согласились. Снять заклятье было не в их силах, равно как и убить себя, но вот вложить эту миссию в руки других они могли. И смогли.
Втайне от других Избранными была создана предопределенность, в результате которой драконы освободились бы от заклятья. Разумеется, их волшба была слабее магии Создателя или же Темного бога, а посему драконы сами не ведали всех деталей созданной ими предопределенности. Им оставалось лишь ждать, влача тем временем позорное существование. Они ждали.
В Зале Короля мягко плескалась тьма. Стояла бархатная летняя ночь, одна из тех ночей, когда все в мире замирает от блаженного осознания собственного бытия; нежный ветерок пробегает по ущельям и уступам, поглаживая вихры одиноких пучков горной травы, а звезды сияют так ярко и чисто, что в душе начинает рождаться нечто и вовсе уж невозможное, прекрасное, волшебное. Выбравшись из норок и щелей, очистив усики, лапки и крылья, начинают петь сверчки, пронзая свежий воздух тонкими невидимыми нитями мелодий, натягивая эти нити, образуя чудесный ковер, - и, когда вы задеваете незримую ткань, она трепещет от прикосновения и дарит вам покой и мир. Тогда вы вдыхаете живительный ветерок, расправляете кожистые крылья и ступаете с утеса прямо в небо, подхватывая потоки воздуха, опираясь на них, уже одним своим существованием вплетаясь в общую мелодию окружающего вас великолепия. Вы летите. Этот момент всегда самый волшебный, самый запоминающийся, и, сколько бы вы ни летали днем, вам не понять того ощущения распахнутости и свободы, которое наполняет вас в ночном небе. Каждая частица вашего тела чиста и невесома, она светится, даря окружающему свою радость и свой полет. Вы...
'Я иду'.
Король вздрогнул и проснулся. В Зале было темно (ночь, как-никак), и в этой тьме эхом дрожали слова. 'Я иду'.
Значит, Срок настал. Все-таки удалось.
Он тяжело вздохнул, помотал головой, жалея, что это случилось именно сегодня. Такого сна старик не видел уже несколько сотен лет подряд, и была какая-то обидная несправедливость в том, что как раз этой ночью пришло подтверждение. 'Идет. Интересно, сколько времени у нас осталось. Хотя времени для чего? Лишь бы он успел до Срока. Не хочется осквернять себя еще раз'. Потом хрипло рассмеялся, глядя на ненавистный Камень. 'Каков я стал! Себялюбец. Оскверняться ему не хочется! А то, что снова погибнут живые и разумные существа, - это мелочи. Плох ты стал, старик, совсем плох. Самое время уйти. Поторопись, мальчик. Мы ждем'.
Он так и не уснул до утра. Прощался с жизнью, вспоминая все то, что видел, слышал, чувствовал. Остальное - необходимое - уже было сделано, свитки ждали хозяина. И еще следовало помнить о детях, нерожденных детях, но здесь он не мог ничего поделать. Народ пока не знал. Король не решился раскрыть им тайну, потому что многие могли не выдержать ожидания и сорваться. 'Многие'! - да он сам еле сдерживался, а иногда - о Создатель! - иногда так хотелось отыскать убийцу и вырвать у него сердце, принести и швырнуть в чашу бездыханное, полное живительной крови тело, чтобы... Вот-вот. Именно об этом и речь. Поэтому с детьми придется решать потом. Сейчас у него была ночь, - может быть, последняя ночь, - и нужно провести ее так, чтобы потом не хотелось все переиграть по-другому.
Старик отдался воспоминаниям, не замечая, как большие, сверкающие в звездном свете капли родились у уголков его глаз и помчались к краю лица, а потом - сначала одна, затем с мгновенным запозданием - другая сорвались вниз и шлепнулись на каменный пол Зала.
Стоит ли обращать на них внимание? К утру высохнут.
Ни Король, ни кто-либо другой во всем Нисе не знал, что чары Темного бога ослабли. И предопределенность, созданная драконами, была уже ни к чему...
Гулкие пещеры мертвым эхом отзовутся грустно.
...пусто.
Здесь когда-то кто-то жил.
...не тужил.
Но давно никого уж нет здесь.
...есть!
Только память по залам шуршит
платьем из высохших выпавших листьев:
'Я помню, я помню, и здесь была жизнь.
Я помню, я верю', - и молится истово.
Только она - все другие забыли,
жили ли здесь иль от века не жили.
...были...
Путник заблудший, возможно, когда-то
здесь заночует, заснет неспокойно,
словно почувствует: даты и даты
мерно считает город-покойник.
Только считает... А что остается,
если над ним даже время смеется?!
...бьется.
Со временем бьется уныло, устало,
много веков, уж не веря в победу,
умерший город... Снегов его талых
не пробивают растений побеги.
А солнце лучами бьет непрестанно,
жалит и жжет - и никак не устанет.
...странно.
Как страшно, как дико, что все позабыли
о том, что здесь было,
о тех, что здесь жили.
Как больно, как жалко и как же обидно:
надежда пропала,
надежды не видно.
Но, может быть, кто-нибудь все же зайдет,
и город найдет, и вспомнит,
и вспомнит, и вспомнит, и вспомнит...
...'помню'...
10
Нас обрекли на медленную смерть,
Мы к ней для верности прикованы цепями...
...Но рано нас равнять с болотной слизью!
Мы гнезд себе на гнили не совьем!
Мы не умрем мучительною жизнью
Мы верной смертью лучше оживем!
Владимир Высоцкий
К тому времени, когда они оказались на месте, Ренкр уже почти ничего не ощущал - ничего, кроме неотступного мучительного чувства голода. Он даже не пытался подсчитать, сколько времени уже не брал и крошки в рот. Дракон, правда, позволил долинщику напиться, когда они пролетали над какой-то горной речушкой, - парень не стерпел и попросил, чтобы тот спустился. Крылач на удивление спокойно отреагировал и, ни слова не говоря, приземлился на поросший сочной зеленой травой берег. Альв спрыгнул с его спины и, подбежав к воде, упал лицом в голубоватую жидкость, жадно глотая ее, впитывая каждой частичкой кожи, неспособный, казалось, насытиться до предела. Его пленитель терпеливо дожидался поодаль, не подгоняя, но и не спуская с парня внимательных глаз. А тот, между прочим, сейчас и не думал сбегать. Много ли набегаешь с пустым желудком? То-то!
Потом, когда вода наполнила его, словно пустой высохший бурдюк, Ренкр отполз от реки, скользя по грязи влажными руками, и рухнул в траву, не обращая ни малейшего внимания на происходящее. Заснул.
К удивлению альва, дракон не стал его будить. Он терпеливо дождался, пока пленник проснется, позволил ему еще раз напиться и вымыть измазанное кровью и грязью лицо, только после этого подхватил за воротник истрепанной куртки и усадил на спину. Взлетели. Была ночь, но сложно понять - то ли она
