- Верно говоришь, - согласился бессмертный. - Нас бояться нечего, но ведь всякие путники бывают.
- Да не всяким двери открывают, - улыбнулся хозяин.
- Меня зовут Ренкр...
- А меня - Ищущий.
- Мое имя - Эльтдон, - наклонил голову эльф. - Сбрасывайте свои плащи в сенях. Там же можете преспокойно оставить дорожные мешки - думаю, у меня найдется, чем угостить таких гостей, так что они вам не понадобятся.
- Это что же в нас такого особенного? - заинтересованно спросил Черный.
В его глазах проскочили еле заметные искорки настороженности.
- Ну как же, - ответил Эльтдон, - Ищущий Смерть - личность многославная, да и обладатель секиры Свиллина - тоже не последний альв. В общем, вы складывайте вещи в сенях и располагайтесь здесь, а я тем временем схожу похлопочу на кухне. - И он кивнул на соответствующую дверь.
Вконец растревоженные, путники вернулись в сени, где повесили на гвозди, вбитые в плотные бревна, свои плащи из крыльев меганевры. Там же оставили мешки, но оружие решили взять с собой, особенно Ренкр, встревоженный упоминаниями о секире. Признаться, он так и не пользовался ею после Эндоллон- Дотт-Вэндра, но - не выбрасывать же творение Свиллина!
В сенях они задержались ненадолго, но Эльтдон уже успел поставить на стол множество продуктов. Разумеется, они не отличались особой изысканностью, но все-таки что-то было во всех этих блюдах, что-то такое, от чего в желудках начинало предвкушающе бурчать. Может, дело в том, что и Ренкр и бессмертный уже давно не ели домашней готовки? Пока кушали, долинщик подумал, что эльф специально ожидал их. Или же к нему каждый вечер заходят разные путники, хотя это-то как раз мало вероятно. Домик выглядел так, словно здесь давно уже никто, кроме хозяина, не бывал.
После трапезы Эльтдон спросил у гостей, устали ли они и желают ли отдохнуть после трудного пути или же могут уделить хозяину немного внимания и побеседовать. Признаться, путников немного разморило, но они охотно согласились поговорить с эльфом. Эльтдон согласно кивнул:
- Благодарю. Я понимаю, что невежливо расспрашивать гостей, не рассказав им ничего о себе, но прошу, простите меня и ответьте на один вопрос: вы уже совершили то, ради чего ходили в Эхрр-Ноом- Дил-Вубэк? Камень расколот?
Черный хотел было что-то спросить, но Ренкр посмотрел в глаза Эльтдону и, жестом остановив бессмертного, просто сказал:
- Да.
Потом он, наверное, так и не сможет объяснить даже самому себе, что уверило его в чистоте помыслов их странного хозяина. Не было никаких особых причин доверять эльфу, но Ренкр знал, что доверять ему можно, и поэтому не стал уточнять, почему Эльтдон задал подобный вопрос. Просто ответил, подозревая, что тот уже давным-давно знает все сам и только хочет
/да нет же, как раз не хочет!/
услышать это из уст своих гостей.
Хозяин скорбно опустил седую голову и сжал ладони в кулаки:
- Проклятье!
Черный подозрительно посмотрел на него:
- Послушай, откуда ты...
- Я - астролог, - ответил Эльтдон, рассеянно вращая в руках свою пустую кружку, - и многое узнаю по расположению небесных тел. Понимаете, астрология - это такая наука, которая, если вкратце и очень примитивно, изучает зависимость событий в мире от небесных тел. - Он вздохнул. Видите ли, когда Создатель сотворил Нис и окружающую его реальность, он сделал так, чтобы многие, а точнее - все события в мире подчинялись небесным телам. Это как кукла-марионетка со сложным механизмом - когда нажимаешь на рычажок, она кланяется, когда дергаешь за ниточку - машет рукой. Но есть и обратная зависимость... впрочем, это сейчас не важно. Одним словом, изучая небесные тела, можно проследить закономерную взаимосвязь между ними и событиями в мире и даже предсказывать будущее ведь движение небесных тел подчиняется своим законам. В общем, я знал, что это должно произойти. Признаться, я даже знал, что это произошло...
- Подожди-ка, - взволнованно произнес Ренкр. - Ты хочешь сказать, что все было предопределено Создателем?
Эльтдон тяжело покачал головой:
- Нет, этого я не хочу сказать. Дело в другом. Создатель живет в ином мире и постоянно находиться в Нисе не в состоянии. Когда он покинул нас в последний раз, сюда проник другой Бог, которого именуют Темным. Этот Бог начал изменять Нис в соответствии со своими желаниями, в частности он видоизменил местоположения небесных тел. Теперь понимаешь?
- Не очень, - признался Ренкр.
На самом-то деле он, конечно, догадался, что к чему, но это предположение было настолько страшным, что он предпочитал услышать подтверждение из уст самого астролога.
- Раньше, - продолжал объяснять Эльтдон, - расположение небесных тел создавало некоторую предопределенность, теперь же она нарушена, но создана другая, идущая вразрез со всем сущим в мире и понемногу ломающая его. Мир распадается, он серьезно болен. Герои творят ужасные подвиги, эльфы забывают, кто они такие, и становятся альвами, которые враждуют между собой, а драконы из хранителей мудрости превращаются в символ смерти... И все это предопределено - вот в чем беда. Драконы пытались уйти от проклятия, но все обернулось еще худшей бедой, потому что теперь из Ниса ушла часть мудрости. В этом разваливающемся мире, когда нарушена необоримая правильность предначертанного, остается руководствоваться только своим сердцем. Лишь оно подскажет верный путь в хаосе нынешних времен, ведь наши души неподвластны Темному богу, ибо - не созданы им.
- Да, - медленно и задумчиво проговорил Черный, - в моем мире есть народ, а у него - древнее проклятье, - он посмотрел на собеседников, 'чтобы ты жил в интересные времена'. По-моему, нас всех прокляли подобным образом.
- Но все-таки, - не успокаивался Ренкр, - есть ли подтверждения тому, что от нынешней предопределенности можно избавиться?
Эльтдон очень долго рассматривал свою кружку, и парню уже начало казаться, что он не услышит ответа на заданный вопрос, когда эльф неожиданно и тихо сказал:
- Есть. - И снова погрузился в молчание.
- Хозяин, - обратился к нему Черный, - если твоя повесть огорчает тебя, лучше не рассказывай ее.
Эльтдон встрепенулся:
- Нет, я расскажу. В конце концов, ведь кому-нибудь я должен ее рассказать, так почему бы и не вам? Заодно поймете, как я оказался в здешних краях, да еще и в одиночестве. Все началось с того, что однажды мне предсказали следующее: я свергну нынешнего правителя Бурина и займу его трон. Признаться, все к этому и шло. Не углубляясь в подробности, скажу, что однажды ночью я поймал себя на мысли о покушении на правителя, которую я всерьез обдумывал. К утру я собрал свои вещи и ушел из города, не сказав никому ни слова. Признаться, я и сам не знал, куда направляюсь и что стану делать, - просто вышел из Бурина через северные ворота и пошел прочь. Благо я никогда не отличался тягой к оседлой жизни, скорее наоборот. Так и жил, в пути, в движении. Разумеется, потом я встречался с некоторыми из своих знакомых, и именно это в конце концов вынудило меня покинуть Срединный материк, чтобы перебраться сюда. Потом поселился в этом домике вместе с женой-альвийкой. Мы встретились с нею в Ивле, и именно тогда я решил оставить жизнь странника и обзавестись собственным жильем. Но Винласса погибла под обвалом, и уже больше года я один. Здесь редко встречаются разумные существа, ведь это практически территория драконов...
- А как же ты от них скрывался? - спросил Черный.
- Вообще-то никак. Это на юге считают, что драконы часто посещают равнины, на самом же деле я видел здесь этих созданий лишь несколько раз, да и то они залетали сюда случайно... Но главное: я скрылся от предопределенности - и смог ее избежать.
- Ты уверен? - осторожно спросил Ренкр. - Ведь твоя жизнь еще не окончилась, и ты можешь снова
