Хоффин - неделю назад занемог, да так, кажется, до сих пор и не поправился. Куда уж старику дышать влажным и одновременно пыльным - Создатель, ну и сочетаньице! воздухом архивов. Дэррин с трудом понимал подобных гномов, одобрять же такое приходилось: все-таки иногда знания Хоффина оказывались очень кстати, вернее, конечно, не самого Хоффина, а его любимых желтоватых свертков, толстых кожаных томов и многочисленных карт.
Дверь, вопреки ожиданиям, была не заперта, сквозь тонкую щель на лестницу падал тонкий меч света, и слышались чьи-то голоса: 'Неужели старик таки выбрался в архивы? Поистине сумасбродная натура!' Правитель вошел в большое помещение с высоким потолком и многочисленными полками у стен. То там, то здесь горели свечи, расположенные так, чтобы случайная искра не попала на древние, но от того не менее других воспламеняющиеся бумаги. За низким деревянным столом сидели сам Хоффин и его ученик, полный юноша, имени которого Дэррин так и не смог вспомнить. Оба книжника склонились над каким-то свертком и внимательно изучали его содержание, изредка обмениваясь короткими непонятными фразами. Дэррину пришлось кашлянуть, чтобы обратить на себя внимание. Гномы подняли головы, ученик виновато поклонился, а Хоффин кивнул Правителю, как равному, и пригласил садиться.
- Как твое здоровье? - спросил тот, располагаясь на не слишком удобном стуле с высокой спинкой.
- Благодарю, - ответил Хоффин. - Ломмэн вот помог мне добраться до бумаг, и теперь, признаться, я чувствую себя значительно лучше. Правда, то, что с некоторых пор стало волновать почти всех жителей Свакр-Рогга, до сих пор остается для меня загадкой. И бумаги молчат, что очень меня удивляет. Наверное, ты пришел за тем же, но, увы, у меня нет ни одной утешительной новости или даже интересной мысли по этому поводу.
Дэррин покачал головой:
- Я пришел не за этим. Меня интересует все, что известно тебе и твоим бумагам о богах.
Хоффин удивленно приподнял бровь, даже накрыл своей рельефной ладонью сверток, чтобы узор букв не отвлекал его от беседы:
- О каких богах ты говоришь? Мне известен лишь Создатель...
Ломмэн как-то странно посмотрел на учителя, несмело коснулся его локтя, одновременно желая и не желая говорить.
- В чем дело, мальчик? - удивился Хоффин.
- Вы забыли о Темном боге.
Паренек, кажется, все-таки пожалел, что вмешался в этот разговор. Видимо, он подумал, что свою сообразительность можно было бы проявить и позже, после ухода Правителя, - так оказалось бы значительно безопаснее.
И совершенно зря подумал, Дэррин вовсе не собирался угрожать.
- Так ты пришел за этим? - Хоффин внимательно посмотрел на Правителя.
Губы старика сжались с одну плотную линию, глаза сверкали настороженно и отстраненно.
- Да, - сказал Дэррин, не отводя взгляда. - Я пришел за этим.
/И я получу это, так или иначе. Потому что отныне у меня нет выбора./
Поможешь?
Старый гном задумчиво прищурился:
- Ты ведь не расскажешь мне, зачем тебе это понадобилось.
Это было утверждением, но Дэррин все-таки кивнул, соглашаясь с Хоффином:
- Так поможешь?
Ломмэн напряженно застыл, готовый, если потребуется, ценой собственной жизни спасти учителя от гнева Дэррина. Не потребовалось. Хоффин повернулся к парню:
- Ну-ка, мальчик, посмотрим, что мы можем сделать.
Оказалось, не так уж и много. Вернее, совсем ничего, что могло бы на самом деле помочь Дэррину, - все больше находились какие-то легенды да истории, причем и те и другие весьма сомнительного происхождения. В конце концов Правитель был вынужден развести руками и отказаться от надежды получить в архивах ответы на свои вопросы. Напоследок Хоффин отвел Дэррина в сторонку и проговорил, глядя куда-то вбок:
- Кажется, я начинаю догадываться о некоторых вещах. Например, о том, по чьей вине с Воссоном произошло то, что произошло. Но я, пожалуй, буду молчать. Просто потому, что мне это свойственно. И кажется, я должен пожелать тебе удачи, хотя бы потому, что больше некому это сделать.
Дэррин растерянно кивнул:
- Ты бы отправлялся домой, все-таки свое здоровье иногда стоит поберечь.
- Отправлюсь, обязательно отправлюсь. Вот только покопаюсь еще немного в бумагах. Глядишь, и найду что-нибудь интересненькое.
- Буду на это надеяться.
Старик строго покачал головой:
- А вот на это как раз надеяться не стоит. Глупо и бессмысленно надеяться на такие вещи. И пожалуй, слишком опасно.
Правитель попрощался с книжниками и стал подниматься наверх из этого царства бумаг. С каждой пройденной ступенью он чувствовал, как в него проникает отчаяние, вползает в душу маленькой, но смертельно ядовитой змеей. И ступеней впереди было невыносимо много.
А на самом верху, в большом и пустом коридоре, стены которого были закрыты ветхими гобеленами, ждал Темный бог. Он стоял, сложив на груди руки, и ждал, пока Дэррин приблизится.
Правитель приблизился.
- Войско вернулось?
Дэррин объяснил, что именно этим всю вторую половину дня занимался Биммин. Бог кивнул.
- Собери сегодня же лучших меганевреров. Как только это будет сделано, отряд на стрекозах должен отправиться к участку гор между Котор-Моллом и границей. Как быстро они смогут там оказаться?
- Послезавтра.
Бог покачал головой:
- Завтра к вечеру. Там они должны найти бессмертного и альва. Альва убить и отобрать у него кровавый камень на цепочке. Через пять дней я приду за камнем. Да, пусть летуны возьмут с собой карты Ниса.
Бог опустил руки и пошел вниз по лестнице, туда, откуда только что вернулся Дэррин.
Тот устало посмотрел ему вслед и отправился в свой кабинет, чтобы вызвать Биммина. В груди не было ничего, кроме безразличной пустоты. 'Если и Хоффин... Создатель, что тогда?!' Но за старого гнома Дэррин волновался зря.
Все в этом мире объясняется достаточно просто. Как, впрочем, и во всех других мирах.
Человек с бледным узким лицом гипсовой маски постоял на каменной лестнице, по которой недавно поднимался гном. 'Интересно, что он делал внизу? Посещал фамильное привидение и советовался с ним, как быть дальше? Бессмысленно, все равно ведь не поможет'.
Человек достал маленький плотный лист, всмотрелся в него и исчез.
Биммин выглядел мрачно, как и угрюмые тучи, собравшиеся над городом. Скорое приближение дождя немного поубавило энергии у толпы, народ постепенно вспоминал о делах и расходился по домам. Известие о возвращении войска сыграло-таки свою роль.
Первый советник потер подбородок и недовольно поморщился.
- Да он, я погляжу, великий затейник, твой Темный бог, - холодно произнес Биммин, глядя на стоявшего у окна Дэррина.
Тот дернулся, словно от пощечины:
- Какой он, к драконам, мой?! Проклятье, ты бы хоть иногда следил за тем, что говоришь.
- Прости. - Советник потер виски и отхлебнул из пузатой кружки. Бокалов он не переносил. - Заговариваюсь, дружище, заговариваюсь. Но, право слово, где ж я тебе сейчас наковыряю хоть и сотню меганевреров? У нас всего стрекоз штук семьдесят, даже если на каждую посадить двоих... Нет, это просто невозможно.
- До недавнего времени я совершенно искренне полагал, что происшедшее с Воссоном тоже невозможно, - угрюмо молвил Дэррин. - Однако гляди ж ты!..
