по подоконнику. Но вы нам нужны такие, какие есть. Потому что ни магия, ни мечи нам не помогают - вернее, помогают, конечно, но в целом они неэффективны, все равно что море вычерпывать ложкой. - Если придерживаться вашего сравнения, то мы с Денисом скорее сгодимся на роль решета. - Журский замолчал и долго растирал виски, словно намеревался разорвать пальцами кожу и проломать череп. - Собственно, пока я не узнаю, что с дочкой, я вообще вряд ли на что-нибудь сгожусь. Это не шантаж, это констатация факта. - Знаете, Максим, я очень признателен вам за вашу искренность. Я думаю, что мы найдем общий язык. Если мои предположения верны, то на грани катастрофы находится не город и не материк, а целый мир. Я прожил несколько сотен лет, и хотя смерть пугает меня, я готов умереть в свой назначенный час. Но я не хотел бы, чтобы этот мир погиб, понимаете? - Понимаю. Но, видите ли, терпеть не могу патетики, даже когда без нее не обойтись. Давайте-ка приступим к дегустации. Надеюсь, вы приготовили вкусные блюда? Если уж травиться, так ублажив перед этим желудок!..
3
- Ух ты! - чашка, едва не расплескав содержимое, прыгает на столик, Журский же проворно вскакивает и бежит к зарешеченному окну. Поначалу Мэрком решил, что вот, наконец - к сожалению - отыскалось нечто, действующее на организм гостей негативным образом. Правда, не таким, как ожидалось, а все-таки... Да нет, подумал с запоздавшим прозрением. С цахом все в порядке, и с другими напитками-яствами - тоже. Просто Максим узрел в окне что-то, его заинтересовавшее. А потом... 'Ну да, как же я мог забыть!' Мэрком на самом деле ждал сегодня визита, но не Создателя и его спутника, а совсем другого. Вот и дождался - да только забыл за хлопотами. А гость возьми и появись. - Ты только посмотри, Денис! - Журский буквально выплясывал у окна и тщился раздвинуть прутья, чтобы как следует разглядеть... - Ну и стрекоза! Твоей фантазии дело, признавайся? Создатель поднялся, прильнул к стеклу: - Моей. Меганевра называется. Вообще-то название я одолжил у палеонтологов - существовала когда-то в Палеозойскую эру стрекоза, у которой размах крыльев был что-то около метра. Если не ошибаюсь, самая большая за всю историю Земли. - Тебе не кажется, что ты несколько переборщил? - Максим ткнул в стекло дрожащим пальцем. Создатель пожал плечами: - Мне тогда казалось, так интереснее будет. Мэрком не сдержался, улыбнулся в бороду: да уж, на самом деле интереснее! И очень удобно, кстати. Так уж получилось, что некоторые формы жизни, которые встречаются в мире Создателя, в Нисе не прижились. Например, лошади в течение столетия вымерли невесть от чего. Словом, для передвижения на далекие расстояния требовалось отыскать какой-нибудь подходящий вид. Им и стали меганевры. Нет, значительные грузы эти насекомые перевозить не в состоянии, для таких целей существуют медлительные парайезавры и некоторые другие одомашненные виды. А вот что касается скорости - здесь у меганевр нет достойных конкурентов. - Какая красавица! - восхищенно шепчет, качая головой, Журский. И правда, гигантские стрекозы очень красивы. Существует несколько их разновидностей, отличающихся друг от друга по расцветке, размерам и местам обитания. Мэрком подходит к соседнему окну лишь для того, чтобы убедиться: эта меганевра относится к аврийскому подвиду. Ничего удивительного, поскольку гость, которого ждал старец, должен был явиться именно с Южного материка. - Пойдемте, - предлагает Мэрком. - Встретим гостя - заодно полюбуетесь стрекозой. Пока шли по лестнице, Журскому пришла в голову мысль о том, что 'такого попросту не может быть!', он вцепился в рукав Создателя и требовал объяснений. Шагавший позади гостей, рядом с Мэркомом, Элаторх, морщился, но пока молчал. А Максим не унимался: - Ведь доказано-передоказано, что насекомые не могут быть таких размеров! При одинаковых пропорциях тела и различии линейных размеров, скажем, в десять раз, разница в объеме возрастает на 1000. Соответственно, поскольку масса увеличивается пропорционально объему, большее из двух насекомых будет тяжелее меньшего в тысячу раз. Нет, мышечная сила при этом тоже возрастает, но - не настолько. Скажем, если линейные размеры будут отличаться в 10 раз, то мышечная сила - в 100 раз. Выходит... - Слушай, не нуди, а? - оборвал его откровения Создатель, приятельски хлопая Журского по плечу. - Какая разница, что там считают по этому поводу твои ученые? - Ладно, хорошо - а как насчет хитина?! Ведь с увеличением размеров увеличивается не только поверхность экзоскелета, но и его толщина; при таких условиях он становится слишком грузным. И выходит... - Посмотри, - они как раз вышли наружу, и Создатель, улыбнувшись, показал на меганевру. - Забудь хоть на время о науке и посмотри на нее. Хороша? - Хороша, - вынужден был признать Максим. - Такой и должна быть. Потому что - мечта! Я же, когда все это придумывал, ни о каких экзоскелетах понятия не имел. Наверное, поэтому и получилось! В голосе Создателя звенели торжествующие нотки. Кажется, он гордился тем, что сумел сотворить стрекозу! - не эльфов, не гномов, не солнце с луной, не континенты, а именно обыкновенную стрекозу! - Извини, - невпопад сказал Журский. Потом неуверенно шагнул к меганевре, в восторге качая головой. И было от чего! Громадная, выше эльфийского роста, стрекоза и вправду впечатляла; даже Мэрком, повидавший за свою жизнь тысячи их, в очередной раз дивился, сколь совершенным оказалось творение Создателя. 'Хвост' (а на самом деле брюшко) меганевры покрывали черные и голубые поперечные полосы, крылья выблескивали на солнце четырьмя полупрозрачными осколками неба. Мощная голова с полушариями фасеточных глаз была покрыта щетиной сверхчувствительными волосками. Стрекоза неожиданно грациозно приплясывала- переступала всеми шестью лапами и взволнованно шевелила зубцами ротового аппарата - видимо, давно ничего не ела, проголодалась в пути. И хотя Мэрком твердо знал, что эльфоидов (то бишь, не только эльфов, но и представителей других рас, которые строением тела похожи на них: гномов, троллей, болотников и тому подобных) она не воспринимает как добычу, все-таки небольшая ледяная волна скользнула по позвоночнику: а вдруг?.. Меганевра проголодалась, какая ей разница, вот возьмет сейчас и схарчит тебя, старик, для разогреву так сказать, для начала. А потом уж, после тебя, можно будет и что- нибудь позначительнее пожевать. - Ну-ка, спокойней, красавица! Только сейчас подошедшие заметили высокого загорелого эльфа, снимавшего со стрекозы дорожные вьюки. Он стоял с другой стороны, поэтому и не был виден за громадным туловищем насекомого, но когда его подопечная начала нервничать, принялся ее успокаивать - и вот тут-то выдал себя. Да и сам, похоже, только сейчас заметил Мэркома со спутниками. - Добрый день, - помахал он им рукой. - Мэрком, Элаторх, рад вас видеть. Слушайте, а что за ерунда в столице происходит? - Ты о чем, Кэвальд? - удивился старец. - Я думал, ты знаешь, - разведчик опустил тюки на землю и покачал головой. - Просто какое-то сумасшествие! Город бурлит, на улицах полно народу. Хорошо, что вымпел условленный на твоей башне издалека виден. По нему я понял: тебя там нет, - и полетел сюда. Иначе, если бы приземлился, попал бы к вам нескоро. Дороги запружены толпами, причем в основном все двигаются на юг. - То бишь сюда, - подытожил Мэрком. - Пожар? - взволнованно предположил наследный принц. - Или?.. - Дыма нет. Да и на наводнение не похоже, - Кэвальд развел руками. - Надо было, конечно, уточнить, но я думал, вы знаете.... - Тогда - что? - не успокаивался Элаторх. Мэрком пожал плечами: - Это же так просто. Создатель. - При чем здесь Создатель?.. - начал было Кэвальд - и тотчас умолк. Ему потребовалось две-три секунды, чтобы выбрать из двух спутников Мэркома и Элаторха того самого. После чего разведчик упал на колени и преклонил голову: - Ты вернулся!!! И старец, отрешенно наблюдая за тем, как пытается Денис поднять Кэвальда с колен, как что-то говорит разведчику, в чем-то убеждает, - в очередной раз уверился, что вызвал силу, страшную по своей способности влиять на мир: 'Любой, самый на первый взгляд незначительный Его поступок может стать причиной непоправимой катастрофы. Его будут слушаться. Ему будут повиноваться. Во всем, беспрекословно, безоглядно. А Он, действуя даже из самых благих побуждений, может развязать войну, стать причиной великого переселения народов... да что угодно!' Впрочем, сейчас, кажется, Он справился. Кэвальд поднялся с колен и немного успокоился - настолько, что способен более-менее нормально отвечать на вопросы. Или задавать их. - Мэрком, насколько я помню, ты собирался хотя бы первое время хранить все в тайне. Тогда откуда эльфы узнали?.. - Слуги, разумеется, - пожал плечами Максим. - Готов спорить на что угодно: в утечке информации виноваты они. - Очень похоже на правду, - поддержал наследный принц. - Как бы ты им ни приказывал, учитель, есть вещи, о которых молчать просто невозможно. Мэрком сокрушенно покачал головой, но ни слова не сказал про Нерожденных. Журский кашлянул: - Я хочу кое о чем спросить вашего гостя. Эта стрекоза... Кэвальд, вы можете на ней пролететь над лесом и поискать двух детей? То есть, не совсем детей, скорее, девушку и парня... - В принципе - да, - разведчик провел рукой по своим растрепанным волосам пыльно-каштанового цвета. 'Впрочем, - подумал старец, - пыльный оттенок появился после дороги. Кэвальд сюда летел из самой Аврии и, наверное, без остановок'. - В принципе, - повторил смуглый разведчик. - Но меганевра очень устала. К тому же, если честно, шансов на то, что мне удастся заметить что-либо в зарослях, в незнакомой местности... маловато. Кто-то потерялся? Ему вкратце объяснили. - Если сообщение меганеврерам отправлено, то, уверен, ребят скоро найдут, - твердо произнес Кэвальд. - А я один ничем не помогу, уж извините, - развел он руками. - Ладно, - в голосе Журского вновь проступила глухая тоска загнанного зверя. - Я понимаю... - Прости, - произнес разведчик, глядя не на
