поднял фонарь повыше, чтобы рассмотреть Кевина.
- Кевин из Кингсенда?
Голос оказался густым баритоном. Прикрывая глаза от яркого света, Кевин сумел рассмотреть карлика в форме городской Стражи. В темноте Кевин разглядел еще одного литтлера. Тот пошевелился, и только благодаря этому Кевин смог увидеть его.
- Я уже так... знаменит? - дерзко осведомился Кевин, едва удерживаясь на ногах. - Действительно, какая-то... что-то... - Ему никак не удавалось подыскать подходящего слова. Может быть, это было не важно.
- Шериф предупредил о вас, чтобы мы не приняли вас за чужака.
Для такого небольшого тела голос оказался удивительно глубоким и низким. Сам же карлик был едва выше пояса Кевина.
- Меня зовут Бестиан Стоунволл Таскер, - продолжал карлик, - из рода Таскеров с Таскер Хилл в Нортшире. Я - младший командир Стражи.
- Для младшего командира это самый подходящий размер, - заметил Кевин.
Второй карлик подошел ближе.
- А я - Викет, - представился он, улыбаясь Кевину и Бестиану. - Нам, в патруле, попадаются командиры и покрупнее.
Кевин, хмурясь, переводил взгляд то на одного, то на другого. Тела у обоих были хорошо развитыми телами взрослых мужчин, но только в пропорциях шестилетнего ребенка. Лица обоих карликов также были небольшими, но напоминали лица нормального размера в возрасте двадцати двух - двадцати пяти лет. На левом бедре у каждого висел короткий, внушительного вида меч.
- Все в порядке, сэр. - Викет успокаивающе кивнул. - Не нужно оглядываться по сторонам. Нас только двое.
Кевин расхохотался. Литтлер Бестиан посуровел, и голос его зазвенел:
- Имеете что-нибудь против маленького народца?
- Нет, ни в коем случае, - Кевин покачал головой, осознав внезапно насколько это опасно: вся улица закачалась перед глазами. Чтобы удержаться на ногах, Кевин вынужден был прислониться к стене. - У моего отца... начал он, - есть добрый друг. Танцор Эпплхилл. Он... тоже маленький.
- Он не задира?
- Думаю, нет...
- Тогда это наверняка литтлер. Или вы полагаете, что мы не умеем сражаться?
- Конечно, умеете. - Кевин начинал чувствовать себя полным идиотом. Что это за идея пришла ему в голову - затеять драку с двумя карликами? Вы можете сразиться с кем угодно.
Бестиан долго разглядывал Кевина в упор, решительный взгляд его карих глаз был тверд, но что-то похожее на искорку смеха порой мелькало в их глубине. Курчавые рыжие волосы свисали из-под шлема стражника.
- Будь осторожней, Кевин из Кингсенда, - посоветовал он. - Нам надо продолжать обход. Не накликай на себя беды.
Оба повернулись и пошли прочь.
- Беда сама меня найдет, - пробормотал Кевин и посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую, пытаясь припомнить, в каком направлении располагаются казармы. Но казармы куда-то потерялись. Или это он потерялся...
Любое направление годилось, лишь бы не торчать здесь. Кевин завернул за угол и налетел на человека в плаще.
- Смотри, куда прешься, пьяная свинья! - прорычал человек и, взмахнув кулаком, ударил Кевина сбоку по голове. Кевин зарычал, схватил человека за плащ и приподнял над землей. Приступ ярости помог ему четко выкрикнуть:
- У меня как раз подходящее настроение, чтобы расправиться с таким дерьмом, как ты!
С этими словами Кевин изо всей силы швырнул противника о стену здания. Он как раз наклонился, чтобы приподнять упавшее тело и снова приложить его обо что-нибудь твердое, когда внезапно потерял равновесие и зашатался. Краем глаза он уловил за спиной неясное движение. Еще один человек. Что-то сильно ударило по плечу. Кевин попытался развернуться, но зашатался, оступившись. Перед глазами маячил неясный темный силуэт, размахивающий дубинкой. Затем в голове что-то ослепительно вспыхнуло, треснуло, и Кевин оказался на четвереньках. Он был уверен, что попытается подняться, но почему-то ничего не получалось. Вокруг него поднялась какая-то непонятная суета, сопровождаемая звуками ударов и голосов, затем кто-то издал торжествующий вопль:
- Я достал его, Бест! Тебе помочь? - очевидно, это был Викет.
В ответ раздался смех:
- Мой-то оказался побольше. Как этот рейнджер?
Кевин ощутил, как чьи-то руки ощупывают его.
- Жив.
Шериф созерцал Кевина через стол, заваленный бумагами и оружием. Его стальной взгляд, без тени улыбки, мерцающий из-под нахмуренных бровей, мог принадлежать человеку, который большую часть жизни посвятил разглядыванию всевозможных неприятных предметов. Кевин откинулся на стуле и, скрестив руки на груди, в свою очередь хмуро глядел на шерифа. В ярком свете раннего утра он не был расположен к беседе. Плечо все еще ныло от удара, а голова раскалывалась частично по причине удара дубиной, частично вследствие вчерашней пирушки. Очевидно, эль был не совсем хорошим; об этом говорило и то, что в желудке продолжалась какая-то баталия. Голос шерифа звучал усыпляюще монотонно:
- ...и вот этот могучий рейнджер - один из лучших рейнджеров короля, как нам сказали, - начинает драку и получает несколько ударов дубиной от ночных пресмыкающихся. Затем двое карликов из моей Стражи, которые чисто случайно оказались в дозоре в нужном месте и в нужный момент, волокут рейнджера домой. Я бы назвал этот случай выдающейся глупостью.
Кевин никак не ответил.
- Скажешь ли ты 'да' или 'нет', рейнджер, - продолжал шериф, - но у меня такое ощущение, что ты и есть та неприятность, которая только и ждет удобного случая. А у нас в долине и так уже достаточно неприятностей.
Кевин тем временем жаждал переменить тему.
- О да, - вымолвил он, - неприятности. Это единственное, о чем здесь все толкуют. Темные дела! Неприятные происшествия! Проклятые горы и чудовища. Бандиты то, бандиты это! Бандиты здесь, бандиты там! Я до краев полон россказнями о разбойниках и чудовищных существах. Как получилось, что горстка засевших в горах воришек перекрыла важную торговую дорогу, а половина населения долины боится шаг ступить за ворота?
Морщины вокруг глаз шерифа стали глубже. Он и Кевин снова обменялись хмурыми взглядами.
- Я никак не пойму, в чем же главная причина, - продолжил Кевин. Бандитов везде хватает. Разбойники есть на каждой дороге, точно так же, как на каждой дороге путников подстерегают камнепады, скалы и грязные лужи. Когда разбойники начинают слишком мешать, люди собираются вместе и что-то с ними делают. Но только не здесь! Нет! Здесь все только болтают. А я никогда не слышал, чтобы разбойников можно было победить разговорами...
Шериф облокотился на спинку стула и долго смотрел на Кевина. В конце концов он глубоко вздохнул и внезапно поднялся.
- Пойдем чего-нибудь поедим, и я расскажу тебе про наших бандитов. Если ты не хочешь, то я поем один, но тебе придется меня выслушать.
Шериф рассказал ему вот что.
В том, что бандиты бродили по всему Вейлу в окрестностях торговых путей, не было ничего необычного. Западная дорога славилась богатой торговлей и потому была особенно привлекательна для тех, кто склонен присваивать плоды чужого труда. На случай таких попыток торговцы путешествовали вооруженными. Разбойники оставались одной из заурядных дорожных опасностей до тех пор, пока три года назад количество ограблений на дороге через Проход у Скалы-Замка внезапно не стало слишком большим. Сначала пострадали одинокие путешественники, а потом нападения стали совершаться на большие партии и даже на обозы с товарами, при этом нападавшие всегда численно превосходили свои жертвы. Отряд
