Житель Верхнего Вейла нахмурился, поскреб в затылке, и говорит:
- Действительно... может быть, я их слишком глубоко сажаю?'
Все покатились со смеху, один лишь Балак хмуро посмотрел на Слит. К большому удивлению Кевина, Бестиан и Балак держались друг с другом как старые товарищи; часто, разговаривая друг с другом, они переходили на диалект номенов, который звучал как низкое горловое рычание и хрип; Кевин понимал едва ли одно слово из десяти. В таких случаях Слит бросала на них сердитый взгляд и подмигивала Кевину, сверкая глазами. Она обладала весьма острым и озорным языком, а ее развитое чувство юмора требовало, чтобы вместе с ней веселились и другие. Бывало, Балак и Бестиан говорили друг другу что-то на грубом языке гномов, и Слит тут же издавала горлом громкий и противный скрипящий звук, а потом притворялась, будто просто поперхнулась.
- Ах, это мясо гораздо вкуснее, если его хорошенько промыть! заявила она внезапно, явно намекая на булькающие звуки гномьего языка, а затем сосредоточила все внимание на стоящем перед ней блюде, в то время как Балак многозначительно замолчал. Они говорили о чем угодно - о погоде, о городе, о долине, о наводнении, словом - обо всем, за исключением предстоящей вылазки в горы. Шериф пригрозил всем им серьезными последствиями, если в городе вдруг станет известно об их плане. Постепенно Кевин привык к обществу Слит и начинал выносить ее присутствие. Во всяком случае ему больше не хотелось немедленно зарубить ее мечом. Но - женщина или мужчина - она все же была воровкой. Ему вовсе не хотелось, чтобы его спину прикрывала женщина. Его очень раздражала ее способность внезапно исчезать и внезапно появляться. В своем поведении и в своих реакциях она была непредсказуема, и Кевин, считая, что на все эти качества он не мог бы полностью полагаться, снова спросил шерифа, способна ли Слит, по крайней мере некоторое время, хранить их план в секрете.
- Мне кажется, что наш план будет таким же секретом, как то, что в 'Свином Рыле' подают кислый эль, - сказал он.
- Слит будет делать то, что лучше для самой Слит, - сказал ему тогда шериф. - Поверь мне, сейчас она уверена, что для нее будет лучше всего держать свой ротик на замке.
- Все равно мне это не очень нравится, и я ей не очень доверяю. Если там, наверху, что-нибудь произойдет не так, то я, как говорили у нас в академии, стану искать мою подходящую виселицу, чтобы вздернуть виноватого.
- Вот еще один довод в пользу того, чтобы с вами шел Бестиан. Он знает Слит очень хорошо. Если только у тебя нет никаких сомнений по поводу его качеств.
- Нет...
- Ты что-то не слишком уверен в своих словах. Ну что ж, придется мне тебе рассказать. Прежде чем поступить в стражники, он был охотником, и он был очень хорошим охотником! Он мог попасть из своего арбалета в игольное ушко и, ни минуты не колеблясь, бросился бы на медведя с одним ножом. Но он любит все делать по-своему. Не жди, что он станет сражаться с противником лицом к лицу, пытаясь выяснить, кто лучше владеет мечом. Лишь только начнется что-нибудь подобное, он исчезнет из виду быстрее, чем Слит, но если ты будешь внимателен, то услышишь за углом или в кустах какую-то возню. Пару лет назад здесь было двое отчаянных рубак, которым казалось очень смешным, что литтлер служит в Страже. Они собирались кинуть его в реку, но вместо этого им пришлось поковылять прочь из города, обогатив свой жизненный опыт кое-какими новыми сведениями о литтлерах.
Теперь же Кевин наблюдал, как Бестиан и Балак смеются над какой-то шуткой, и жалел, что не может понять их язык. 'Язык номенов', - уточнил он про себя. В этот момент человек, сидевший за соседним столом спиной к ним, поднялся и, ощупывая себя, принялся жаловаться своим товарищам, что у него пропал кошелек. Сидевшие с ним за столом принялись потешаться.
- Ох, Ивэн, все понятно. Ты опять посеял деньги. Эта грустная история способна растрогать даже каменное сердце. Жаль, я слышу ее не в первый раз.
- Да, Ивэн, твой кошелек - как ленивая собака. Когда для нее находится дело, она как раз где-то прячется.
- Но он был у меня с собой! - возражал Ивэн. - Говорю вам, вот здесь, на поясе! - он еще раз поглядел под столом, затем с подозрением уставился на Слит и на Бестиана, которые сидели к нему спиной.
- В последнее время развелось слишком много ворья, любых цветов я размеров! - сказал он чуть громче, чем следовало.
Бестиан повернулся к нему и, слегка нахмурясь, смерил его взглядом с ног до головы.
- Я из Стражи, парень. Так что поищи своих воров в другом месте.
- Буду искать, где мне нравится! - Ивэн заглянул под стол, за которым сидели Кевин и Бестиан. - Я-то знаю, что он у меня был!
Слит наклонилась назад и тоже принялась глядеть под столом и шарить там ногами.
- Это не он? - спросила она, извлекая из-под стола потертый кожаный кошелек. В кошельке что-то звякнуло.
- Он! Вот он, оказывается где!
Слит, улыбаясь, кинула кошелек хозяину.
- Наверное, он просто завалился в тень.
Прежде чем снова вернуться к недопитой кружке с элем. Слит незаметно подмигнула Кевину и слегка передернула плечами.
Балак, который неотрывно смотрел на нее, вдруг повернулся к Кевину и громко сказал:
- Мы идем бороться с ворами, а тащим одного с собой!
Кевин поднял руку и сделал ему знак говорить потише. Балак умерил свой бас до неразборчивого гула.
- Этот главарь разбойники - Сандер называется, да?
- Сандер, - кивнул Кевин.
- Да! Сандер еще называется Паудук. Это имя один очень старый дух номенов. Означает - 'Тот, который заставляет скалы падать'.
- Откуда ты знаешь об этом?
- Знаю, - Балак заворчал.
Бестиан заговорил с ним на гномьем языке и получил короткий ответ.
- Он говорит, что это секрет гномов, - пояснил он.
Слит негромко рассмеялась:
- Гномьи секреты очень широко распространены. Я знаю главный: всякий раз, когда гном не хочет отвечать, он утверждает, что это - гномий секрет!
Балак поднял вверх узловатый, как ветка красного дуба, палец и ткнул им в Слит.
- Сейчас ты узнаешь еще один секрет, воровка!
Слит в притворном испуге отшатнулась назад, выставив перед собой раскрытые ладони:
- Успокойтесь, добрейший Балак! Я просто... - она не договорила.
Ее глаза внезапно расширились и уставились на, что-то, находящееся за спиной Кевина. На лице ее возникло такое изумленное выражение, что Кевин немедленно повернулся, машинально пригнувшись. Все в зале застыли служанка замерла на полушаге с разинутым ртом, фермер в углу поднял кружку к губам, и теперь эль тек у него по подбородку, еще один крестьянин неподвижно застыл с недоеденной куриной ножкой во рту. В дверях таверны стояла женщина с собакой.
Они оба были белыми. Ослепительно белыми. Элегантный и ослепительный, этот цвет резал глаза даже в полумраке задымленной таверны.
Женщина стояла широко расставив ноги в высоких кожаных сапогах белого цвета. Белая туника из тонкого полотна опускалась до середины бедер. Поверх нее была надета подпоясанная сверкающая кольчуга. Тяжелый белый плащ, отороченный черным и красным, свисал с прямых плеч. Отполированный до зеркального блеска небольшой щит с изображением бычьей головы небрежно свисал с левого предплечья. На запястье правой руки висела на ремне небольшая булава с рукояткой бледно-серого цвета и с блестящим набалдашником наверху, словно сделанного из куска самородного серебра. Светлые волосы обрамляли лицо незнакомки словно капюшон, свободно ниспадая на спину. На ней был надет треугольной формы брелок - алый рубин в оправе, усеянной ониксами. Женщина была очень красива, но бесстрастным выражением лица походила скорее на мраморную статую, чем на живого человека. Она была высокого роста, но ее
