- Почему 'перестань', я серьезно говорю, - возразила миссис Мосс. Возьми своих школьных приятелей - темные, некультурные негры, в подметки Ричарду не годятся.
Я разинул рот и глядел то на одну, то на другую. Да что же это такое происходит? Ведь они меня совсем не знают, я только сегодня появился в их доме!
- Увидела я этого паренька утром на улице, - продолжала миссис Мосс, и сразу же подумала: 'Вот бы такого жениха нашей Бесс'.
Бесс подошла ко мне и положила голову на плечо. Я даже покачнулся. Господи, что она делает?!
- Ой, мама, ты все шутишь, - лукаво протянула она.
- Какие шутки, я и не думаю шутить, - подхватила миссис Мосс. - Хочу, Ричард, чтобы этот дом попал в хорошие руки. Я же не век жить буду.
- Ну что ж, встретит Бесс хорошего человека, он ее полюбит... смущенно пробормотал я.
- Не знаю, не знаю, - вздохнула миссис Мосс и покачала головой.
- Пойду-ка я лучше в гостиную. - Бесс хихикнула и, закрыв лицо руками, выскочила из кухни.
Миссис Мосс подошла ко мне вплотную и доверчиво сказала:
- До чего же эти молоденькие девушки глупые. Как норовистые кобылки, укрощать их надо.
- Да нет, по-моему, Бесс не такая, - сказал я, вытирая стол. Мысли мои были в смятении. Ох, не надо мне сходиться слишком близко с этой семьей, думал я, не надо.
- Тебе Бесс понравилась, Ричард? - вдруг спросила миссис Мосс.
Я ушам своим не поверил.
- Мы только что с ней познакомились, - запинаясь, пробормотал я. - Она очень хорошая девушка...
- Да нет, я не о том спрашиваю. Она тебе _нравится_? Ты бы в нее мог _влюбиться_?
Я вытаращил на миссис Мосс глаза. Может быть, Бесс не совсем нормальная? И вообще, что они за люди?
- Ведь вы же меня совсем не знаете. Еще утром вы даже не подозревали о моем существовании, - сказал я серьезно. И с упреком бросил ей в лицо: - А если я вор или преступник?
- Нет, сынок, чего нет, того нет, уж я-то разбираюсь в людях, - с жаром возразила она.
Черт знает что, подумал я, придется мне, видно, съезжать отсюда.
- Иди к Бесс в гостиную, - предложила миссис Мосс.
- Послушайте, миссис Мосс, ведь я нищий, у меня даже работы нет, сказал я.
- Не в деньгах счастье, - возразила она. - Ты хороший парень. У тебя сердце доброе, а это редкость.
Я низко опустил голову. Меня сокрушили ее наивность и простота. Я чувствовал себя так, будто меня обвинили в чем-то постыдном.
- Я проработала двадцать лет и на собственные деньги купила этот дом, продолжала она. - Я умру спокойно, если у Бесс будет такой муж, как ты.
- Ой, мама, ты опять! - взвизгнула из гостиной Бесс и захохотала.
Я вошел в теплую, уютную гостиную и сел на диван. Бесс сидела на кушеточке и смотрела в окно. Как мне вести себя? Я не хотел сближаться с Бесс и не хотел кого-нибудь в этом доме обидеть.
- Сядь со мной рядом, хочешь? - позвала меня Бесс.
Я поднялся с дивана и пересел к ней. Наступило долгое молчание.
- Мы с тобой ровесники, - наконец сказала Бесс, - мне тоже семнадцать лет.
- Ты ходишь в школу? - спросил я, чтобы поддержать разговор.
- Хожу. Показать тебе мои учебники?
- Покажи.
Она принесла мне свои учебники. Оказалось, она учится всего лишь в пятом классе.
- Я неважно учусь, - сказала она и пренебрежительно тряхнула головой. Мне школа ни к чему.
- Знаешь, без образования трудно, - осторожно заметил я.
- Что образование, главное в жизни - любовь, - пылко возразила она.
Может, она дурочка? Я в жизни не видал, чтобы люди вели себя так, как эти дочь с матерью, да и представить себе такого не мог. В гостиную вошла миссис Мосс.
- Пойду-ка я разузнавать насчет работы, - сказал я, не желая больше оставаться с ними.
- Да ведь сегодня воскресенье! - воскликнула миссис Мосс. - Дождись утра и пойдешь.
- Ничего, похожу по улицам, погляжу, где что находится, - ответил я.
- А что, хорошее дело, - согласилась миссис Мосс после минутного раздумья. - Видишь, Бесс? Умница парень.
До чего же я почувствовал себя неловко, впору сквозь землю провалиться. Надо что-то сказать, но что?
- Я с удовольствием буду помогать тебе готовить уроки, - наконец предложил я.
- А ты сможешь? - с сомнением спросила она.
- Почему ж нет, я в прошлом году часто занимался с классом вместо учителя, - сказал я.
- Ли, светлая головушка! - восторженно пропела миссис Мосс.
Я ушел к себе в комнату, бросился на кровать и долго думал о семействе, в которое попал. Конечно, они все это всерьез, тут и минуты не стоит сомневаться. Но ведь мне нужно от жизни совсем не то, что они предлагают, и если б они об этом узнали, то, наверное, рассердились бы. Надо постараться, чтобы не узнали, по как это сделать? Может, мне вообще здесь не стоит жить, ведь рядом семнадцатилетняя девушка, которая мечтает выйти замуж, и ее мать, которая мечтает выдать свою дочь за меня? Господи, почему они так расположились ко мне, что во мне увидели? Одет я плохо. Правда, умею себя держать, выдрессировали-таки меня мои родные, школа, где я учился, хозяева, на которых я работал, но приличным манерам можно научить кого угодно... Удивительные люди, за полдня они стали мне куда ближе, чем мои родные за много лет.
Позже, когда я понял простую, земную философию Бесс и ее матери, я в полной мере осознал, до какой же степени моя семья оторвала меня от людей - не только от белых, по и от негров. Бесс и ее мать любили деньги, но они не стали бы разбиваться ради них в лепешку. Их душу ничто не сковывало, они не знали неутолимых желаний, не жаждали вечного спасения и искупления грехов. Они хотели простой, ясной, хорошей жизни, и, когда им встречался простой, ясный, хороший человек, они бессознательно тянулись к нему, с любовью принимали в свою душу и не задавали ему никаких вопросов. Но меня такая простая, безыскусственная доверчивость ошеломила. Я был к ней не готов.
Прошагав всю Бийл-стрит, я вскоре очутился в центре. Пальтишко у меня было плохонькое, сам я кожа да кости, и под ледяным ветром я продрог насквозь. На Мейн-стрит в окне какого-то кафе я увидел объявление: ТРЕБУЕТСЯ СУДОМОЙКА.
Я нашел хозяина, поговорил с ним, и он нанял меня, велел приходить завтра вечером. Платить обещал в первую неделю десять долларов, а потом двенадцать.
- Я обязательно приду. Пожалуйста, никого другого не нанимайте, попросил его я.
Хозяин сказал, что обедать и ужинать я буду в кафе. Надо лишь как-то устроиться с завтраком. Я зашел в магазин, купил банку свинины с зеленым горошком и консервный нож. Ну вот, теперь все улажено. Буду платить два с половиной доллара из своего жалованья за комнату, а остальное откладывать на поездку в Чикаго. Все мои поступки, все мои мысли были подчинены далеким мечтам.
Когда я сказал миссис Мосс, что нашел работу, она изумилась.
- Ты подумай, Бесс, только что приехал и сразу же нашел работу, сказала она дочери. - Вот это энергия. Парнишка далеко пойдет. Он не из тех, кто языком болтает, он знает, что под лежачий камень вода не течет.
Бесс улыбнулась мне. Видимо, все, что я делал, приводило ее в восхищение. Миссис Мосс ушла спать. Я опять почувствовал себя неловко.
- Давай пальто, повешу, - сказала Бесс. Взяла мое пальто и нащупала в кармане банку консервов.
- Что это у тебя там?
- А, ничего, - пробормотал я, пытаясь отнять у нее пальто.
Но она вытащила из кармана банку и нож.
- Ты хочешь есть, Ричард, да? - спросила она, глядя на меня с жалостью.
- Нет, не хочу, - пробормотал я.
