- Слушай, Гаррисон, что происходит? - спросил я, остановившись на всякий случай поодаль. Он посмотрел на меня долгим взглядом, но не ответил. - Я же тебе ничего не сделал, - продолжал я.
- И я тебе ничего, - пробормотал он, не сводя с меня глаз. - Я никого не трогаю.
- Но мистер Олин говорит, ты был утром возле мастерской, искал меня, и у тебя был нож.
- Да нет, - ответил он, и в голосе его послышалось облегчение. - Я вообще сегодня не подходил к вашей мастерской.
Теперь он не смотрел на меня.
- Зачем же мистер Олин наговорил мне все это? Я на тебя не злюсь.
- Я думал, что ты хочешь пырнуть меня ножом, - стал объяснять Гаррисон. - Мистер Олин пришел к нам утром и говорит, что ты собираешься убить меня, как увидишь, так и убьешь. Дескать, я тебя смертельно обидел. Только я ничего плохого про тебя не говорил. - Он встал, все еще не глядя на меня.
- И я про тебя ничего не говорил.
Наконец он взглянул на меня, и мне стало легче. Мы, два черных парня, работавшие за десять долларов в неделю, стояли друг против друга и думали, зачем было белому морочить нас, спрашивали себя, можем ли мы верить друг другу.
- Ну зачем все-таки мистер Олин сказал, что ты приготовил нож? спросил я.
Гаррисон опустил голову и положил бутерброд на ящик.
- Я... я... - он вытащил из кармана длинную блестящую финку, она уже была открыта. - Я ждал, что будешь делать ты...
Ноги у меня стали ватные, я прислонился к стене, не сводя глаз со стального лезвия.
- Ты хотел меня зарезать? - спросил я.
- Не ждать же, пока ты зарежешь меня. Мне моя жизнь дорога.
- Ты за что-то на меня злишься? - спросил я.
- С чего ты взял, ни на кого я не злюсь, - смущенно пробормотал Гаррисон.
Я почувствовал, что был на волосок от смерти. Стоило мне подойти поближе к Гаррисону, и он подумал бы, что я собираюсь его убить, и всадил бы в меня нож. Но эка важность - один негр убил другого!
- Слушай, - сказал я. - Не верь ты этому Олину.
- Теперь-то я понял, - ответил Гаррисон. - Он хочет стравить нас.
- Хочет, чтобы мы просто так, за здорово живешь убили друг друга.
- Зачем это ему? - спросил Гаррисон.
Я покачал головой. Гаррисон сел, все еще поигрывая ножом. Я засомневался. Может, он и вправду злится? Может, ждет, когда я отвернусь, и всадит мне нож в спину? Вот мука-то!
- Белым забава смотреть, как негры дерутся, - сказал я, выжимая из себя улыбку.
- Но ты же мог меня убить, - сказал Гаррисон.
- Для белых мы вроде собак, - сказал я.
- Я и не думал тебя убивать, - сказал Гаррисон.
- И я не думал убивать тебя, - сказал я.
Так мы разговаривали, стоя на безопасном расстоянии друг от друга, и в конце концов решили никому не говорить о нашей встрече. Пусть мистер Олин не знает, что нам известно, что он хотел втравить нас в драку. Даже если он на этом не успокоится, мы не будем обращать на его слова внимания. В час дня, когда я вернулся на фабрику, мистер Один поджидал меня. Вид у него был важный, лицо озабоченное.
- Видел Гаррисона? - спросил он.
- Нет, сэр, - солгал я.
- Смотри, он подкарауливает тебя с ножом.
Меня душила ненависть, но я и бровью не повел.
- Ты нож купил? - спросил он.
- Нет, сэр, - ответил я.
- Хочешь, возьми мой, - сказал он. - Тебе придется защищаться.
- Не надо, сэр. Я не боюсь.
- Какой же ты дурак, черномазый, - прошипел он. - Я-то думал, у тебя есть хоть капля соображения! А ты ждешь, пока тот черномазый выпустит тебе кишки. Он-то взял у своего хозяина нож, чтобы пырнуть тебя! Бери мой нож, балда, и кончай валять дурака!
Я боялся взглянуть на него; если бы я взглянул ему в глаза, мне пришлось бы сказать ему, чтобы он оставил меня в покое, что я понял его замысел, что никакой он мне не друг и, если меня зарежут, он просто посмеется. Но ничего этого я ему не сказал. Он был мастер и мог выгнать меня, если я ему не угожу. Он положил открытый нож на табуретку. Нож был совсем рядом, и я почувствовал непреодолимое желание схватить его и вонзить Олину в грудь. Но я этого не сделал. Я просто взял нож и положил себе в карман.
- Ну вот, так-то лучше, - сказал он.
Пока я работал, мистер Олин наблюдал за мной, стоя у своего станка. Когда я проходил мимо, уходя с работы, он меня окликнул.
- Слушай парень, - начал он, - мы велели этому черномазому Гаррисону держаться отсюда подальше и не приставать к тебе, понял? Но когда ты пойдешь домой, я не смогу тебя защитить. Если этот черномазый пристанет к тебе по дороге, пырни ею первый, не жди, пока он пырнет тебя, понял?
Я старался не смотреть на него и молчал.
- Как хочешь, черномазый, - сказал мистер Олин. - Пеняй потом на себя, я тебя предупредил.
Я должен был разнести очки по нескольким адресам, но улучил минуту и забежал к Гаррисону. Он глядел на меня робко и угрюмо, он и хотел мне верить, и боялся. Гаррисон рассказал, что мистер Олин звонил его хозяину и сказал, чтобы тот передал Гаррисону, что после работы я подкараулю его у заднего входа и зарежу. Нам было трудно смотреть друг на друга, нас грызла тоска и недоверие. У нас не было зла друг против друга, мы же знали, что на убийство нас толкают наши белые хозяева. Мы снова и снова внушали себе, что не должны поддаваться белым, убеждали себя верить друг другу. Но где-то глубоко в каждом из нас копошилось подозрение, а вдруг он действительно хочет меня убить?
- У меня нет никакого зла на тебя, Гаррисон, - говорил я.
- Никого я не хочу убивать, никого, - твердил Гаррисон, сжимая в кармане нож.
Обоим нам было одинаково стыдно, мы понимали, как мы глупы и беззащитны перед белыми, которые вертят нами как хотят.
- Чего им надо, зачем они к нам привязались, - говорил я.
- Да, правда, - поддерживал Гаррисон.
- Таких, как мы, миллион, - говорил я. - Им наплевать, если мы убьем друг друга.
- Конечно, наплевать, - отвечал Гаррисон.
Может, он играет роль? Я не мог избавиться от сомнении. Мы думали об убийстве не потому, что хотели убивать, а потому, что нас подстрекали к этому белые, которые стояли над нами. От них зависел наш хлеб насущный, и потому мы верили им больше, чем друг другу, хотя в нас жило неистребимое желание доверять тем, у кого кожа была черная, как и у нас. Мы снова расстались с Гаррисоном, поклявшись не слушать белых хозяев.
Они натравливали нас с Гаррисоном друг на друга целую неделю. Мы не смели сказать белым, что не верим им, это было бы все равно что назвать их лжецами и вступить с ними в спор, тогда кара не заставила бы себя ждать.
Как-то утром, спустя несколько дней, мистер Олин и еще несколько белых подошли ко мне и спросили, не хочу ли я уладить нашу ссору с Гаррисоном в честном боксерском поединке. Я ответил, что хоть и не боюсь Гаррисона, но драться с ним не хочу и к тому же не умею боксировать. Я чувствовал, что они раскусили меня.
Вечером, когда я шел домой, на перекрестке меня окликнул Гаррисон. Я остановился, и он побежал ко мне. Неужели ударит ножом? Я отпрянул. Мы робко, смущенно улыбнулись. Разговаривая, мы запинались и взвешивали каждое свое слово.
- Тебе предлагали драться со мной в перчатках? - спросил Гаррисон.
- Предлагали, но я отказался.
Лицо Гаррисона оживилось.
