самое маленькое пятнышко. Старуха приподнялась на локте и, подаваясь вперед, чуть не вываливаясь из кровати, нетерпеливо и жалобно спросила:
- Где? Где она?
Она застыла прислушиваясь; глаза, не глядя ни на кого в отдельности, смотрели широко, чтобы не пропустить того, кто принесет ответ.
- Если бы мы знали, зачем бы мы стали скрывать от тебя, где она, спокойно сказала ей Люся. - Пойми, пожалуйста: мы сами ничего не знаем.
- Ей-богу, матушка, мы ее не видали.- Для пущей верности Варвара прижала руки к груди.- Я врать тебе не буду. Не видали.
- Приедет, - бодро и даже как бы радостно подхватил Илья. Скорей всего, он и в самом деле был рад, что разговор с него и Михаила переместился на другое. - Сегодня не приехала, завтра приедет - ага.
- Дак и вчерась вы мне так же говорели, а где она?
- А вот этого мы тебе сказать не можем. Приедет - сама расскажет.
- Вчерась вы мне так же говорели, а где она? - потерянно, как в бреду, повторила старуха и не услышала себя, потому что слова эти, не найдя ответа в первый раз, вернулись обратно и, входя, виноватым эхом отозвались в ней сами. Что теперь об этом спрашивать? Зачем? Теперь она знала: нет, не приедет. Время, которое было ей отпущено, вышло. Больше ждать ни к чему. Не приехала Таньчора. Не приехала. Так и не увидела ее старуха.
Она опустила голову на подушку и заплакала.
- Ну вот,- хмыкнул Илья. - Начинается.
- Матушка! Матушка! - завозилась Варвара.
В старухе вдруг что-то оборвалось, что-то с коротким стоном лопнуло, и стон этот, не успев заглохнуть, неожиданно переиначился во вчерашний звон, запомнившийся ей еще в девичестве и звучащий мягкими благовестными ударами, не прерывающими, а, наоборот, подхватывающими один другой. Старуху потянуло к нему так сильно, что она не могла и думать о том, чтобы сопротивляться. Поначалу идти надо было немного, совсем рядом, но потом звон стал отдаляться, уводя за собой старуху все дальше и дальше, но звучал все так же чисто и ясно, чтобы она не потеряла в него веру и знала, куда двигаться. Она едва помнила, что перед тем ей почему-то было больно и она плакала от какой-то потери, теперь боль утихла, и идти за звоном было легко и радостно, теперь старуха плакала от радости, оттого, что все так хорошо кончается.
Старуха плакала, не закрывая лица и не трогая лежащих по бокам рук. Глаза ее были открыты, из них сочились редкие темные слезы и медленно стекали по лицу. Она плакала неподвижно и молча, без единого звука. Только катились слезы. Лицо ее было почти спокойно и оттого казалось насмешливым. Все это настолько не вязалось одно с другим, выглядело настолько неправдашиим и жутким, что ошеломило Варвару, сидевшую возле матери: опомнившись, она вскрикнула и, наваливаясь на старуху, изо всех сил принялась ее трясти. Подскочила Люся, подошел, заглядывая из-за спин сестер, Илья. Михаил приподнялся и опять опустился на свое место.
Старуха застонала. Люся наконец оторвала от нее Варвару, и старуха повела в сторону головой, умоляя не трогать ее. Чтобы оттеснить от матери сумасшедшую Варвару, Люся присела рядом со старухой, которая пошевелилась сама, своим движением, и отодвинулась от дочерей к стене, ладонью утерев с лица свои молчаливые слезы.
- Ты что это, мать, так пугаешь нас? - сказал Илья, возвращаясь к столу. Я же тебе говорю: сегодня не приехала, завтра приедет - ага. Подождать надо.
- Мало ли что могло задержать ее, - подхватила Люся и поморщилась: она и сама не верила в то, что говорила, но все-таки продолжала: - В самом деле подождем, теперь нам торопиться некуда.
Старуха слышала и не слышала их; она слышала слова, которыми они старались ее подбодрить, различала, кто их произносит, чей голос, а то, что было в этих словах, не доходило до ее понятия. Она пропускала их мимо. Она лежала, глядя перед собой невидящими глазами и чувствуя внутри себя горячую пустоту, и помнила, что она лежит тут только потому, что еще не успела умереть. Но больше ничего не держало ее здесь, никакая причина. Теперь оставалось потерпеть, пока душа, жившая все это время в ожидании и надежде, снова станет ясной и примирит старуху со случившейся потерей, облегчит ее от страданий и жалости, чтобы не оставить в себе ничего лишнего - ничего, кроме себя. Она не хотела моментального освобождения, зная, что все выйдет так, как и должно быть, что ее судьба и без того уже прикатилась к своему месту, где ей осталось лишь остановиться.
Они говорили и говорили, думая, что матери стало легче и что это они помогли ей своими словами. Она не отвечала им, но частое упоминание Таньчоры, подталкивая старуху раз за разом, постепенно воротило ее оттуда, где она оставалась одна. Ее удивил электрический свет, но он напомнил ей о свете, в который не уложилась Таньчора и который уже не вернуть и не добыть никаким электричеством. И сразу же в ней ожила боль. В тревоге, не желающей терпеть нисколько, ни одной капли, старуха встрепенулась и увидала их совсем рядом: вот Люся, вот Варвара, Илья, Михаил... Таньчоры не было. Ее и не могло тут быть.
- С ей че-то стряслось, - казалось, старуха повторила за кем-то эти слова и только теперь, повторив, испугалась. - С ей че-то стряслось, - громче и настойчивей сказала она. - Вы мне не говорите. Вы меня омманываете. Я знаю.
- Ты что это, мама?! - удивленно и обиженно поднялась с кровати Люся. - Ты что это?! Что мы должны тебе говорить?! В чем мы тебя обманываем?!
- Омманываете, омманываете. - Старуха тоже стала приподниматься, завозилась, и платок сполз с ее головы, открыв короткие и редкие седые волосы. - Я знаю, омманываете. Скрываете от меня, чтоб я не знала. Говорите: завтри, завтри, а боле все, боле не будет завтри. Вы думаете, я совсем из ума выжила, ничего не понимаю. - С растрепавшимися волосами и дрожащим лицом она и в самом деле походила на сумасшедшую. - Да Таньчора первая на крылах сюда к мине прилетела бы, когда бы с ей все было ладно. А я-то, как маленькая, как ребенок, жду, жду...
- Перестань, пожалуйста, мама! - прикрикнула Люся.- Ты хоть думаешь, что говоришь? Никто тебя не обманывает - понимаешь ты или нет? Мы сами не знаем, где твоя Таньчора.
То, как сказала это Люся, ее голос, которому нельзя было не подчиниться, заставили замереть всех и остановили старуху: она испуганно умолкла, и ее открытый рот задрожал, губы старались и не могли сомкнуться.
- Когда с ей че доспелось, мине ить и на том свете смерти не будет, жалобно сказала она.
- Мы не знаем, доспелось с ней что-нибудь или не доспелось.
Старуха убрала из-под себя руку и тихонько опустилась в кровать, в свою лежню. Кровь торопливо отливала от ее лица, и лицо на глазах бледнело все больше и больше. В тишине хорошо слышно было, как с тяжелым присвистом дышит Варвара.
- А там, где она тепери живет, там война шла или нет?
Старуха боязливо покосилась на Люсю и сжалась, вдавливаясь в постель.
Ей ответил Илья:
- В Киеве? Киев немцы брали - ага. Это я точно помню. - Ну дак и от,- с горькой правотой закивала себе старуха и запричитала: - Дак она пошто такая-то? Она пошто у людей-то не узнала? Я бы рази туды поехала? Она в кого такая беспутная-то? А я ее жду. Да рази оттуль теперь выберешься?! Ну. Это ить она сама голову в петлю затолкала, сама. Это подумать надо.
- Подожди, мать, подожди, - перебил ее Илья. - Ты с луны, что ли, свалилась?! У нас война-то когда кончилась?
- Все равно.
- Что 'все равно'?
- А где тогда она, где? Почему ее тут нету?
- Опять 'где она'. Сказка про белого бычка у нас с тобой, мать, получается - ага.
- Ладно, хватит. - Михаил пристукнул ладонью по столу и, качнувшись, поднялся. - Не приедет ваша Таньчора, и нечего ее ждать. Я ей телеграмму отбил, чтоб не приезжала.
Старуха вздрогнула.
- Че он говорит? - не поверила она.
- Я говорю, что отбил ей телеграмму, чтоб не приезжала. Незачем ей сюда было ехать.
