Распорядитель поднял флаг вверх. Капелька пота сбежала со лба Ардена и повисла на кончике носа. Сквозь прорези в шлеме он смотрел на своего противника, стоявшего на противоположном конце поля, краем глаза наблюдая за поднятым флагом.
Когда флаг опустился, Арден пришпорил лошадь, стараясь полностью сосредоточиться на скачущем навстречу противнике, однако он отвлекся; в следующее мгновение копье ударило в его щит, отбросив Ардена назад, а его собственное оружие задело лишь край щита.
Толпа приветственно закричала. Выскочка заработал первое очко. Арден развернул лошадь и поехал обратно. На краю поля его ждал Торен с копьем в руке.
— Возьми, — сказал он, протягивая копье Ардену. — От твоего было мало проку. — Несколько мгновений Торен стоял рядом с ним, загорелое лицо освещали лучи полуденного солнца, отражаясь от блестящей кольчуги. Голубой плащ Реннэ трепетал на ветру, вышитые на груди лебеди, казалось, плыли по бегущей воде.
«Каким полным жизни он кажется», — подумал Арден.
— Я не знаю, что тебя тревожит, кузен, — продолжал Торен, — но этот рыцарь — серьезный противник. Ты не сможешь его победить, если будешь думать о чем-то другом. Забудь о том, что тебя тревожит — хотя бы до конца турнира. — На его суровом лице неожиданно расцвела улыбка. — Если ты проиграешь, я лишусь шанса еще разок выбить тебя из седла до окончания сезона.
Герольды вновь протрубили в трубы, и Арден вернулся на поле, с трудом сдерживая улыбку. Торен знал, что сказать, чтобы заставить Ардена сосредоточиться, но в тот день для него ничто не имело значения. Его не слишком беспокоила опасность получить ранение или даже смерть. В некотором смысле так было бы даже лучше.
«Да, — подумал он, глядя на своего противника, — избавь меня от неизбежного позора».
Флаг опустился, и Арден пришпорил своего скакуна. Он старался быть внимательным, чтобы не разочаровать Торрена. Всадник мчался ему навстречу с огромной скоростью. Арден опустил копье, в последний момент привстал в стременах и нанес удар.
Копье противника ударило в щит, развернув Ардена в седле, и он понял, что его собственное копье сломалось. Вторая попытка у него получилась немного лучше, хотя он едва удержался в седле.
Торен ждал его на прежнем месте с новым копьем в руке, но к ним подбежал посланец распорядителей.
— Лорд Арден, распорядители напоминают вам, что копье следует бросить, как только оно ломается.
Арден склонил голову:
— Передайте им мои извинения. В следующий раз я так и поступлю.
— Внимательнее, Арден, — сказал Торен. — Не забывай, что случилось с твоим дядей. — Он покачал головой. — Прошло уже три года с тех пор, как ты в последний раз забыл бросить сломанное копье. — Торен коснулся пальцем виска. — Я выбью тебя из седла во время первой схватки, если ты будешь продолжать спать.
Арден вернулся на старт. Лошадь его противника приплясывала от нетерпения. Только теперь Арден его рассмотрел: высокий, сильный, хорошо сложен, а его доспехи приняли на себя множество ударов. Казалось, он успел поучаствовать в нескольких войнах. К тому же незнакомец был обладателем великолепного коня — едва ли не лучшего на всем турнире. На мгновение Арден ему позавидовал — он бы не отказался иметь такого замечательного скакуна.
Вновь прозвучали трубы, и Арден постарался сконцентрироваться на поединке. На другом конце поля рыцарь опустил копье, направив его на Ардена.
«Какое безумие, — подумал он. — Зачем я этим занимаюсь, вместо того чтобы ухаживать за женщинами и слушать менестрелей?»
Опустился флаг, и Арден послал своего скакуна вперед. Он с трудом сумел направить свое копье в сторону противника, таким бессмысленным вдруг ему происходящее. А потом у него возникло ощущение, будто он ударился в стену, его отбросило назад, и он вылетел из седла. Арден покатился по земле, мир вращался вокруг него в прорезях шлема. Когда он наконец остановился, песок попал ему в глаза.
И первой мыслью было не «я потерпел поражение в Вестбруке», а «как хорошо, что все кончилось».
Диз сидел среди зрителей, проклиная рыцаря, ранившего его. От боли в колене он так скрипел зубами, что теперь челюсть беспокоила его не меньше, чем нога.
Сэмюль уселся рядом с ним. Диз приветствовал кузена гримасой.
— Похоже, сегодня тебе не удастся потанцевать, — заметил Сэмюль. — Ты уверен, что сможешь справиться с тем, что тебе предстоит? — Он пристально посмотрел на Диза.
— Я прыгаю на одной ноге быстрее, чем Бэлд бегает на двух, — проворчал Диз. — Тебе не о чем беспокоиться. Сэмюль кивнул:
— Я только что говорил с Бэлдом.
— Тебе повезло.
— Он встревожен из-за Ардена.
— Ты прекрасно знаешь, кузен, что он беспокоится только о себе.
— Бэлд считает, что Арден утратил самообладание, — продолжал Сэмюль. — Он уже много лет не выглядел так беспомощно с копьем в руках.
— Бэлдор всех подозревает. Что ты предлагаешь делать?
— Не знаю. Я не вижу способа освободить Ардена от его… обязательств.
— Ты прав. — Диз понизил голос. — Его переполняют сомнения и чувство вины — как и меня. Ты и во мне сомневаешься? — Диз повернулся к кузену, хотя в его словах не было вызова.
— Я не сомневаюсь в тебе, Диз, — тихо ответил Сэмюль.
— Тогда нам не следует ни в чем подозревать Ардена. Он самый благородный из нас. Предательство дается ему гораздо труднее, чем другим.
— Говори потише, Диз, — предупредил Сэмюль.
— Все дело в моей ноге, Сэмюль. Она заставляет меня терять терпение. — Он сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться. — Арден не пострадал?
— Он слегка повредил ребра и гордость, хотя, как мне кажется, последнее его не слишком заботит.
Диз ненадолго задумался.
— Пожалуй, тебе следует не спускать глаз с Ардена до конца сегодняшнего дня.
— Я думал, ты ему веришь.
— Верю, но моя вера в Ардена основана на его благородстве.
Сэмюль довольно долго молчал.
— А вот и Бэлдор, — наконец сказал он.
И в самом деле, их кузен вышел на турнирное поле. На противоположной стороне Торен с прямой спиной восседал на своей лошади.
— Он горд, не так ли? — спросил Диз.
— Он в ярости, — ответил Сэмюль. — И ты прекрасно знаешь, как ведет себя Торен, когда впадает в такое состояние. Бэлдор ослеплен ненавистью. А ярость помогает Торену лучше настроиться на поединок. Сейчас он гораздо опаснее, чем обычно. Бэлдор полагает, что ненависть придаст ему сил, но он ошибается — во всяком — случае, сегодня.
Герольды затрубили в трубы, противники опустили копья. Неожиданно боль в колене стала нестерпимой, и Диз закрыл глаза. Когда он снова посмотрел на арену, Торен и Бэлдор мчались навстречу друг другу.
Ненависть заставляла Бэлдора снова и снова пришпоривать лошадь, но он никогда не был искусным наездником, поэтому его все время подбрасывало в седле, как мешок с репой. Торен держался с поразительным изяществом, его серый скакун стремительно несся к цели. На ветру развевались плюмажи. Из-под копыт летел песок. А потом противники сошлись. Бэлда отбросило назад, он уронил копье и ухватился за луку седла.
Копье Торена сломалось, что было отмечено распорядителями ярмарки.
— Торен с ним играет, — заметил Сэмюль. — Ты видел, как он отвел копье Бэлда древком своего копья
