вылетать будет поздно, не хватит светлого времени.
Предстояла ночевка в безлюдной степи, вдалеке от населенных мест.
Смеркалось. В морозной мгле догорала вечерняя заря. На снегу, от заструг, протянулись густые фиолетовые тени. Зажглись первые звезды. Гнетущая тишина. Ни шороха, ни звука.'
Белое безмолвие!' - вспомнила Аня Джека Лондона и, устроившись поудобнее в кабине, подняла воротник комбинезона.'
Говорят хуже всего ждать и догонять, - размышляла она. - А по- моему, догонять все же лучше. Там к чему-то стремишься, торопишься и, вообще, действуешь активно, а здесь сиди, как пенек, на одном месте и жди, когда это соберутся тебя искать, да еще сколько времени проищут, пока найдут'.'
Вот сижу здесь в пустой степи одна, с ободранными баранами, а в клубе веселятся, танцуют. В буфете такие вкусные бутерброды с корейкой и горячее какао', - у бедной девушки засосало под ложечкой, и она с сожалением облизнула губы.'
А что сейчас делает Саша? Он, наверное, там с этой длинной, черной, как галка, из отдела перевозок, и, конечно, угощает ее мороженым. Бр-р, - зябко поежилась девушка, - как это люди могут есть мороженое при таком холоде! Впрочем, в клубе тепло, даже жарко...''
Да что это я о нем думаю! Вот невидаль какая! - рассердилась Аня. - Им хорошо, про меня, конечно, и не вспоминают'. И чтобы отвлечься от этих мыслей, принялась рассматривать усеянное звездами небо.
Вот блестит хорошо знакомый опрокинутый ковш Большой Медведицы. В созвездии, рядом с одной из ярких звезд, чуть мерцает малюсенькая. Аня вычитала в каком-то рассказе, что индейцы называют яркую звезду 'сквау' женщиной, а маленькая - ее ребенок, и видеть этого ребенка может человек только с очень хорошим зрением. Вот неподвижная Полярная звезда, а вот и сверкающая полуокружность Северной Короны.
Склонной к романтике девушке хотелось думать, что эта корона принадлежит царице ночи. В ее живом воображении тотчас же возникла фигура прекрасной женщины с блестящей звездной короной на гордо поднятой голове и спадающим вдоль туники водопадом волнистых черных волос.
Звезды становятся все ярче, ближе. Они летят навстречу, кружась в фантастическом, сверкающем хороводе. Уже нет перед глазами привычной приборной доски. Она сидит в мягком, глубоком кресле, облаченная в серебристый костюм космонавта. Под руками пульт управления: ряды светящихся переключателей и цветных сигнальных лампочек. В тишине звучит странная неземная музыка звенящий голос Вселенной, а впереди, в громадном иллюминаторе звездолета сияет Северная Корона и царица ночи призывает к далеким неизведанным мирам.
Неожиданно в прекрасную мелодию врывается посторонняя тоскливая нота. Она нарастает, заглушает все звуки и вдруг обрывается на верхней октаве.
- Что это?! - Аня открыла глаза, и ее сердце сжалось. Вместо прекрасного фантастического мира - снежная степь, темнота и мертвая тишина морозной ночи.
Откуда же появился разбудивший се звук? Девушка прислушалась. Вокруг было тихо.'
Наверное, померещилось во сне', - подумала она и только сейчас почувствовала, как замерзла. С трудом выпрямив руки и ноги, Аня посмотрела на светящийся циферблат часов.
- Ого! Вот это вздремнула! Время-то уже за полночь!
Она выбралась из кабины и стала бегать вокруг самолета, стараясь немного согреться.
Внезапно тишину нарушил тот же унылый звук. У Ани под шлемом неприятно зашевелились волосы.
- Ой, мамочка! Да это же волки! - обожгла мозг страшная догадка. Девушка растерялась. Что делать? Залезать в самолет? Нет, там не спрячешься. В открытую кабину звери легко заберутся. Потом вспомнила: 'Огонь! Вот что сейчас нужно. Но где его взять! Спичек нет, да и поджигать-то нечего, кругом голая степь.'
Вновь прозвучавший вой вывел ее из оцепенения, сразу вернулась смекалка и Аня начала быстро действовать. Первым делом она открыла сливной кран масляного бака. Потом рванула книзу застежку- молнию комбинезона и, спустив его с плеч, скинула шарф и шерстяное платье. Дрожа от холода, а больше от нервного возбуждения, девушка бросила платье под тонкую струю медленно вытекающего, застывшего масла, торопливо застегнулась и, открыв бензокран, смочила носовой платок бензином. Теперь - в самолет.
Подобраться к укрепленному на полу тесной кабины пусковому магнето было не так-то просто. Аня нырнула туда вниз головой, нащупала провод и, потянув изо всех сил, оборвала его. Оставалось только крутануть рукоятку магнето.
Затрещали искры - платок вспыхнул. Девушка кубарем выкатилась из кабины, схватила платье и, отбежав в сторону, бросила на него горящий платок. В темноте заплясали языки пламени. Отпугнутые огнем, во мрак бесшумно метнулись серые тени.
Аня погасила снегом загоревшуюся меховую рукавицу, подняла голову и только сейчас увидела поблескивающие зеленоватые огоньки волчьих глаз. Но страха уже не было. Девушкой овладело возбуждение борьбы. Костер весело пылал, и звери боялись приблизиться.
Однако вскоре Аня снова забеспокоилась. Платье быстро сгорало. Правда, под самолетом лежит еще шарф, но его тоже ненадолго хватит. Нужно все время подливать масло, тогда костер будет гореть до утра. Аня подбежала к самолету, сняла с унта галошу и подставила ее под струю масла, а шарф бросила в костер. Огонь вспыхнул с новой силой. Подкравшиеся было волки скрылись в темноту,
- Вот я вам! - погрозила Аня и уселась у костра.
В это время позади снова раздался вой. Девушка вздрогнула и обернулась. Приглядевшись, она увидела невдалеке, на голубоватом снегу, силуэты зверей. Волки расположились полукругом и сидели, как большие собаки. Один, подняв кверху острую морду, тянул тоскливую ноту.
- Фу ты, гадость какая, воет, словно по покойнику, - поежилась Аня. Схватив обрывок горящей тряпки, она бросила его в сторону зверей. Вой смолк, волки скрылись в темноте. Девушка нервно засмеялась и, чтобы подбодрить себя, крикнула:
- Эх вы! Тоже мне! Испугались одной маленькой кнопки! - Но вдруг замолчала. Около самолета послышалась возня.
- Ах, негодные! Да они же баранов сожрут! - испугалась Аня. Схватив горящий шарф и размахивая им, она бросилась к самолету.
- Брысь отсюда! - закричала девушка. Звери с ворчаньем отскочили в сторону.
Аня вытащила из кабины палку с петлей для проворачивания воздушного винта и намотала на нее шарф. Время от времени обмакивая самодельный факел в галошу, полную масла, девушка бегала вокруг самолета и отгоняла хищников. Она так увлеклась, что даже не сразу заметила, как потускнел огонь и все вокруг стало серым. Наступал рассвет.
Утро застало ее сидящей на самолетной лыже с потухшим факелом. Волков уже не было.
На смену нервному возбуждению пришла усталость и апатия.
Восходящее солнце заливало светом безмолвную заснеженную степь, одинокий темно-зеленый самолет и маленькую фигурку девушки. Его лучи играли на заиндевелой, выбившейся из-под шлема золотистой пряди, ласково заглядывали под опущенные длинные ресницы, поблескивали на стеклах лётных очков. Но Аня не замечала шалостей солнца. Она спала. Легкие облачка морозного пара, вылетавшие при дыхании, оседали пушистым инеем на воротнике мехового комбинезона.
Ее разбудил нарастающий знакомый рокот. В безоблачном небе, быстро приближаясь, снижался самолет. Вот он распластался в вираже, блеснул серебристыми крыльями и пошел на посадку. Отбежав в сторону, Аня легла на снег и раскинула руки, изображая посадочный знак.
Точно рассчитав, пилот красиво приземлил самолет рядом с ней, подрулил и выключил мотор. Из кабины вышли двое.
- Сашка! Какой же ты молодец, что так быстро меня нашел! - обрадовалась девушка.
- Чего же тут искать, ты сидишь точно на трассе, - улыбнулся командир звена. - Что у тебя случилось?
Аня объяснила, почему отказал мотор. Прилетевший с Черкасовым техник тотчас направился к ее самолету.
- Рассказывай, как здесь ночевала? - поинтересовался Саша и, внимательно взглянув на нее, рассмеялся.
- Чего хохочешь? - обиделась девушка.
- Ой, Кнопка! Посмотрела бы сама на себя, какая ты закопченная и грязная!
- Тебе хорошо смеяться, а меня с баранами чуть волки не сожрали, всю ночь отгоняла! Теперь такая голодная, что сама бы целого волка съела, - тараторила Аня.
- Да что же я стою, как истукан! - Саша подбежал к своему самолету и вытащил из кабины термос с пакетом. - Вот твои любимые бутерброды и какао. Кушай, а то ослабеешь, пожалуй, еще не долетишь до аэродрома.
- Спасибо, Саша, теперь долечу. - Девушка с аппетитом принялась за еду.
Пока Аня завтракала, Черкасов внимательно осмотрел снег, испещренный волчьими следами, затем подошел к девушке и, серьезно взглянув на нее, сказал:
- Молодец, Кнопка! Как сумела отбиться?
- Ладно, Саша, - махнула рукой Аня. - Лучше расскажи, что вчера было в клубе?
- Какой там клуб! - возмутился Черкасов. - Мы с командиром отряда всю ночь по телефону звонили. Все районы на ноги подняли!
- Зачем же ты беспокоился? - усмехнулась девушка. - Шел бы лучше танцевать.
Саша молча встал, взял Аню обеими руками за голову и, глядя в ее широко открытые глаза, сказал:
- Чумазое мое сокровище! Неужели до сих пор не понимаешь, как ты мне дорога! - Потом, бросив быстрый взгляд на возившегося у мотора техника, нагнулся и крепко поцеловал ошеломленную Кнопку в пухлые губки.
Два самолета, взметая клубы снежной пыли, подскакивая и хлопая лыжами по застругам, с ревом оторвались от земли и понеслись над степью.
Ярким пламенем промелькнула в кустарнике перепуганная лисица. Но вскоре успокоилась, высунула из зарослей мордочку и долго смотрела, как летящие рядом самолеты постепенно превратились в чуть
