космическое пространство вот так, - Петр взял карандаш, лист бумаги и начал чертить. Алексей, придвинув кресло к столу, внимательно следил за объяснением.
- По какой-либо из тех причин, о которых я тебе сказал, наш пучок изменит направление и пойдет по другому пути, - провел новую линию Петр. - Так может случиться несколько раз. Солнце, вращаясь вокруг центра Галактики, перемещается вместе с нашей планетной системой, в том числе и с Землей. - Петр провел новую линию, пересекающую начерченный им путь световых лучей. - И тогда здесь, - указал он на точку пересечения, - свет снова вернется на нашу планету.
Алексей, нахмурив брови, рассматривал чертеж. Потом поднял голову и спросил:
- Тогда можно будет увидеть Землю, как в зеркало?
- Да, но только такой, какой она была в то время, когда от нее отразились лучи, то есть тысячелетия назад.
- Это теоретически?
- Пока теоретически. Я подсчитал, что возможность взглянуть на Землю как бы со стороны представится очень скоро и мне хочется проверить свои расчеты на практике.
Алексей с сомнением покачал головой.
- Дело заманчивое, но я думаю, что свет за такой долгий срок рассеется или настолько ослабнет, что ни в какой телескоп его не увидишь.
- В телескоп, конечно, не увидишь, а вот эта электронно-оптическая приставка не только уловит малейшие признаки световых волн, но и преобразует их настолько, что можно будет с подробностями видеть все происходившее в то время на освещенной части нашей планеты. - Петр подошел к механизму и ласково погладил его по корпусу. - Это чудесное око сконструировали мои друзья из научно-исследовательского института. На днях мы его испытаем.
Алексей долго сидел неподвижно, с уважением разглядывая сложный прибор. Потом встал и подошел к Петру.
- Разреши мне присутствовать при испытании, - попросил он.
- Уж не знаю, что с тобой и делать, - ответил астроном, пряча за стеклами очков смеющиеся глаза. Немного подумав, он хлопнул Алексея по плечу так, что тот крякнул и присел.
- Ладно. За то, что не зевал - разрешаю. А теперь - пошли обедать.
Глава 3
Весь день накануне испытания Петр заметно волновался. Под вечер он, видно уже в сотый раз, проверил расчеты. Ошибок не было. Убрав рабочую тетрадь в стол, молодой астроном вышел во двор.
Солнце опускалось, зажигая над морем алый пожар. Петр недовольно поморщился. Он хорошо изучил местные приметы и знал, что такой закат предвещает плохую погоду.
Что-то ворча себе под нос, молодой астроном пошел домой. На веранде Лида и Алексей ожидали его к ужину.
- Добрый вечер! - буркнул Петр, присаживаясь к столу и, развернув газету, углубился в чтение.
Алексей вопросительно взглянул на Лиду.
- Не обращайте внимания. Наш папа всегда бывает не в духе, когда предстоит что-нибудь важное, - с улыбкой сказала она.
- Чем ты недоволен? - спросил Алексей друга.
- Вот полюбуйся, - указал Петр на запад. - К утру погода испортится и тогда - прощай испытания, а завтра приедут товарищи из института.
- Ну и что за беда? Подождут дня два-три, отдохнут, искупаются.
- Через три дня будет поздно. Земля уже пройдет зону пересечения света, а такая ситуация повторится очень не скоро, - недовольным тоном ответил астроном.
Все замолчали. Алексей задумчиво барабанил пальцами по столу, потом посмотрел на расстроенного приятеля и предложил:
- А почему бы не попробовать сегодня? Авось что-нибудь и увидим?
- Вряд ли, по расчетам войдем в зону только завтра. Да кто нам с тобой поверит, если и увидим! - сказал он, подвязывая салфетку.
- Вот в этом ты не прав! - вмешалась Лида. - Пусть не верят. Важно самому убедиться, что работаешь не впустую.
Петр махнул рукой и принялся за куриную ножку.
Ночью молодой астроном долго ворочался в постели. Сон не приходил. Не выдержав, он встал, накинул пижаму и на цыпочках, чтобы не разбудить жену, прошел в комнату приятеля.
Тот вскочил при первом же прикосновении.
- Пойдем попробуем, - прошептал Петр. Алексей понимающе кивнул, быстро оделся, и друзья осторожно, как заговорщики, вышли из дома.
В обсерватории было совершенно темно. Больно стукнувшись о какой-то предмет, Алексей чертыхнулся. Петр уверенно прошел к столу. Щелкнул выключатель. Мягким зеленым светом вспыхнул абажур настольной лампы. В полумраке стала видна огромная труба телескопа.
Петр включил рубильник. Наверху, как шмель, запел мотор, в открывшуюся щель заглянули звезды.
Непривычная, немного таинственная обстановка возбуждающе действовала на впечатлительного Алексея. Нетерпеливо прохаживаясь, он следил за действиями товарища.
Найдя на звездном небе нужную точку, молодой астроном включил автомат, поворачивающий аппаратуру так, чтобы телескоп был все время направлен в избранное место, потом сел за пульт управления электронно-оптической приставкой и попросил Алексея выключить свет.
Из мрака выступил экран. По голубоватому полю временами пробегали искры. Изображения не было.
- Подождем, - раздался из темноты голос Петра. Алексей сел в кресло.
До боли в глазах всматриваясь в голубой квадрат, Алексей потерял представление о времени. Сколько прошло - полчаса или три часа, он сказать не мог. По-прежнему экран был пуст. Монотонное гудение трансформатора притупляло сознание. Перед глазами поплыли разноцветные пятна. Внезапно появилась огромная болотистая равнина, редко поросшая причудливыми деревьями. Над гнилой водой стелился тяжелый желтый туман. В мутном воздухе кружились странные птицы. Они метались, как гонимые вихрем черные разодранные лоскуты. Вот одна отделилась от стаи и помчалась к Алексею. Раскинув огромные перепончатые крылья, сверкая красными, как рубин, глазами, птица нависла над его головой и вытянула вперед растопыренные когтистые лапы. 'Птеродактиль', - с ужасом догадался он. Чудовище раскрыло усеянную острыми зубами щучью пасть...
- Кха! - громко раздалось в тишине.
Алексей вздрогнул всем телом и открыл глаза.
- Кха-кха, - покашливал астроном.
- Тьфу, черт! - выругался про себя Алексей, вытирая со лба холодный пот. Приснится же такая мерзость!
- Включай свет. Ничего сегодня не высидим, - проворчал Петр.
Алексей в последний раз взглянул на экран и потянулся к настольной лампе, но тут его острые глаза заметили на голубоватом фоне расплывчатое пятно.
- Постой, там что-то есть! - остановил он приятеля, собравшегося было выключить установку.
- Ничего не вижу.
- Да вот здесь! - ткнул Алексей пальцем в экран. - Протри очки!
Астроном подстроил аппаратуру - пятно выступило отчетливее.
- Ага! Вот теперь вижу и я, - проговорил Петр тоном охотника, заметившего дичь.
Пятно, то исчезая, то появляясь вновь, увеличивалось, становилось ярче и контрастнее. Постепенно начал вырисовываться пейзаж, словно наблюдаемый с высоты полета. Как из тумана, выплыли ряды барханов. Тускло поблескивая, среди песков извивалась река. На ее берегах, под деревьями, виднелись постройки и кибитки. Невдалеке паслись стада. Алексей вскочил с кресла и подбежал к Петру.
- Видишь, видишь! А ты еще сомневался! - крикнул он, хватая приятеля за плечи.
- Не мешай, садись на место! - отмахнулся астроном и схватился за фотоаппаратуру.
Изображение увеличилось. Теперь ясно были видны овцы и охраняющий их всадник в остроконечной шапке, с копьем и плеткой в руках. Человек, живший тысячелетия назад, не спеша объезжал стадо и временами зорко поглядывал вдаль из-под ладони. Приятели напряженно всматривались в картину далекого прошлого.
- Можно увидеть, что делается в других местах? - спросил Алексей, когда они все хорошо разглядели.
- Попробуем, - ответил Петр.
Пустынный ландшафт поплыл по экрану. Замелькали унылые безжизненные бугры, но вот показалось плоскогорье. На его краю, у обрыва, виднелось странное сооружение. Бег земной поверхности замедлился и потом совсем прекратился. Теперь в центре экрана возвышался гигантский цилиндр. Его узкий корпус был увенчан серебристым шаром с вытянутым вверх острием. Основание расходилось в широкий раструб, опирающийся четырьмя массивными лапами на площадку, сложенную из громадных каменных плит. Вдали у небольшого обелиска, установленного на пирамидальном постаменте, волновалась толпа людей. Там же двигалось что-то похожее на громадную черепаху. Друзья, забыв обо всем, не отрываясь смотрели на фантастическое видение.
Странная черепаха быстро ползла к цилиндру. У края площадки она легко приподнялась, вскарабкалась на плиты и ее панцирь раскрылся. Изнутри вышло несколько существ с большими блестящими головами.
Почти вертикальный угол зрения мешал друзьям рассмотреть их как следует. Петр вывел рукоятку увеличения - светящаяся стрелка прибора подошла к предельной черте.
- Они в скафандрах! - крикнул Алексей. - Увеличь еще!
- Нельзя, угробим аппаратуру, - ответил астроном, торопливо фотографируя экран.
Загадочные, похожие на людей существа в эластичных, облегающих тела скафандрах и прозрачных поблескивающих шлемах подошли к основанию сооружения. В его корпусе, над раструбом, открылся широкий люк. Оттуда к подножию опустилась платформа. Вездеход-черепаха медленно на нее перебрался, существа в скафандрах последовали за ним. Платформа поползла вверх и остановилась у люка.
- Это межзвездный корабль и гости из другого мира, - прерывающимся от волнения голосом сказал Петр.
- Уходят! Неужели не разглядим! - Алексей даже заерзал в кресле.
Вездеход и космонавты скрылись в глубине корабля. На платформе остались двое. Один, меньший ростом, поднял руки.
