Алексея за рукав.
- Нет-нет! Я отсюда не двинусь, пока ты мне всего не объяснишь!
Петр пригладил широченной пятерней темный бобрик волос и с сомнением взглянул на друга.
- А зевать не будешь?
- Если хоть раз зевну - дай тумака.
Оба расхохотались. Петр подошел к механизму.
- Дело в том, - сказал он, - что эта электронно-оптическая приставка, по нашим расчетам, должна улавливать малейшие признаки световых волн и преобразовывать их настолько, что можно будет с подробностями видеть все происходящее на освещенной части наблюдаемой планеты.
Алексей изумленно вытаращил глаза.
- Так это же... - Он запнулся, подбирая подходящее слово. - Это же грандиозно! Сенсация мирового масштаба! И ты еще можешь спокойно говорить о таком огромном достижении! - Он перевел дух и возмущенно фыркнул: - Приставка! Лучшего названия не могли придумать? Словно к устаревшему фотоаппарату или к стиральной машине ее пристраивать собираетесь. Эх вы, сухари науки!
- Полегче, полегче! - прервал его Пётр. - Во-первых, о сенсациях кричать рановато. Приставка еще не готова. Расчеты расчетами, а что покажут испытания, - неизвестно. Поэтому о нашей работе знает только узкий круг людей.
- А во-вторых?
Петр улыбнулся:
- Во-вторых, название - дело переменчивое. Был Лешка Черныш - стал Алексей Николаевич. Зарекомендует себя прибор хорошо - дадим ему имя посолиднее.
- Кто его сконструировал? - спросил Алексей, разглядывая сложный механизм.
- Группа ученых из нашего научно-исследовательского института.
- И ты в их числе?
Петр кивнул.
- А кто у вас главный?
- Это не столь важно, - поморщился Петр и стал накрывать приставку чехлом.
- Молодчина все же ты! - с уважением проговорил Алексей.
- Ну вот и все, - расправив на чехле складки, сказал Петр, - пойдем!
Но Алексей не хотел уходить.
- Когда прибор будет готов? - спросил он.
- Теперь уже скоро. На днях должны прислать кое-какие детали к преобразователю. Тогда сборку закончу и проверим, как он себя поведет.
- Может быть, и мне удастся при сем присутствовать? - с надеждой спросил Алексей. - Разрешишь?
- Уж не знаю, что с тобой и делать, - ответил Петр, пряча за стеклами очков смеющиеся глаза. Немного подумав, он хлопнул Алексея по плечу так, что тот крякнул и присел. - Ладно. За то, что не зевал, - разрешу, если к тому времени еще будешь здесь.
Отпуск у Алексея подходил к концу, когда наконец пришла посылка с деталями преобразователя. Петр быстро закончил сборку. Прибытие товарищей из института он ожидал на следующий день, и первое включение аппаратуры должно было состояться в ночь перед отъездом Алексея.
Под вечер Петр, уже в который раз, проверил аппаратуру. Все было в порядке. Убрав чертежи в стол, он вышел из обсерватории и направился к дому. На веранде Лида и Алексей ожидали его к ужину.
- Добрый вечер! - приветствовал он их и, заметив расстроенный вид приятеля, спросил: - Чем ты обеспокоен?
Алексей указал на запад. Солнце опускалось в тучу.
- Вот, полюбуйся! Погода портится, а ты сказал, что включать аппаратуру можно только при ясном небе.
Петр взглянул на хмурый закат.
- Да, может статься, тебе не повезет. А нельзя отложить отъезд на денек-другой?
Алексей отрицательно покачал головой:
- Нет. Все резервы времени исчерпаны. Билет уже в кармане.
- Жаль...
Наступило молчание.
- А что если попробовать этой ночью? - умоляюще глядя на Петра, спросил Алексей.
Тот нахмурился.
- Я понимаю, - продолжал Алексей, - тебе не хочется включать аппаратуру без коллег...
- Да, это не совсем удобно.
- А мне кажется, опробовать приставку после сборки твое право, неожиданно вмешалась Лида. - Ты ее и конструировал и собирал.
Петр махнул рукой и принялся за куриную ножку.
Ночью Алексей долго ворочался в постели: не спалось. Не выдержав, он встал, надел пижаму и на цыпочках, чтобы не разбудить хозяев, прошел на веранду.
Там его окружил безмолвный мрак. Густой неподвижный воздух почти ощутимо давил на грудь. Дышалось с трудом. Все замерло. Даже неугомонный прибой затих, притаился где-то внизу, в кажущейся бездонной черноте. И только звезды, крупные, яркие, переливчато блистая в разрывах наползающих туч, бросали вызов всеобъемлющей тяжелой тьме.
Скрипнула дверь, Алексей вздрогнул.
- Пойдем, попробуем, - прошептал подошедший Петр.
Алексей обрадованно сжал ему руку. Ага! Петру тоже не терпится! Конечно, нужно опробовать аппаратуру сейчас. Если будут неполадки, он сможет их устранить до приезда комиссии, чтобы испытание прошло как можно лучше.
В обсерватории было темно. Больно стукнувшись о какой-то выступ, Алексей чертыхнулся. Петр уверенно прошел к столу. Щелкнул выключатель. Мягко засветился абажур настольной лампы. Из полумрака показалась огромная труба телескопа.
Петр включил рубильник. Наверху, как шмель, запел мотор. В открывшуюся щель заглянули звезды.
Непривычная, немного таинственная обстановка возбуждала. Нетерпеливо прохаживаясь, Алексей следил за действиями товарища. Как долго Петр возится! Того и гляди, все небо тучами затянет.
- На какую планету будешь наводить? - спросил он.
Астроном не спеша осмотрел аппаратуру, покрутил какие-то рукоятки, потом сел за пульт управления электронно-оптической приставкой.
- Попробую на Марс. Он и близко, и его поверхность практически никогда не бывает прикрыта облаками. Выключай свет.
Засветился экран. По голубому полю временами пробегали золотистые искры. Изображения не было.
- Не работает? - с тревогой спросил Алексей.
- Чего бы это она не работала, - проворчал Петр. - Наша, земная, облачность мешает.
- Давай поищем в разрывах что-нибудь другое.
- Что же, можно и поискать.
Алексей сел в кресло. Напряженно всматриваясь в голубой квадрат, он потерял представление о времени. Сколько прошло - полчаса, три часа, определить было трудно. Монотонное гудение трансформатора притупляло сознание. Перед глазами поплыли разноцветные пятна. Появилась болотистая равнина, редко поросшая причудливыми деревьями. Над гнилой водой стелился тяжелый желтый туман. В мутном воздухе кружились странные птицы. Они метались, как гонимые вихрем черные разодранные лоскуты. Вот одна отделилась от стаи и помчалась на Алексея. Раскинув огромные перепончатые крылья, сверкая красными, как рубин, глазами, птица нависла над его головой и вытянула вперед растопыренные когтистые лапы. 'Птеродактиль', - с ужасом догадался он. Чудовище раскрыло усеянную острыми зубами щучью пасть...
- Кха! - громко раздалось в тишине. Алексей вздрогнул и открыл глаза.
- Кха-кха, - покашливал астроном.
- Тьфу, черт! - выругался про себя Алексей, вытирая со лба холодный пот. Приснится же такая мерзость!
- Включай свет. Ничего, видно, сегодня не высидим, - сказал Петр.
Алексей потянулся к настольной лампе, но тут его острые глаза заметили на экране расплывчатое пятно.
- Постой, там что-то есть! - остановил он приятеля, собравшегося было выключить установку.
- Где?
- Да вот здесь, посередине! Смотри лучше!
Петр подстроил аппаратуру, пятно выступило отчетливее.
- Ага! Теперь вижу и я, - проговорил он тоном охотника, заметившего дичь.
Пятно то исчезало, то появлялось вновь. Увеличиваясь, оно становилось ярче и контрастнее. Постепенно начал вырисовываться пейзаж, словно наблюдаемый с высоты. Как из тумана, выплыли ряды барханов. Тускло поблескивая, среди песков извивалась река. На ее берегах, под деревьями, виднелись постройки и кибитки. Невдалеке паслись стада. Алексей вскочил с кресла и подбежал к Петру.
- Видишь, видишь?! А ты еще сомневался! - крикнул он, тряся приятеля за плечи.
- Не мешай, садись на место! - отмахнулся астроном, хватаясь за фотоаппаратуру.
Изображение прояснилось. Теперь были хорошо видны животные и охраняющий их всадник в остроконечной шапке, с копьем в руках. Он не спеша объезжал стада и временами зорко поглядывал вдаль из-под ладони.
- Да это же овцы и человек на лошади! - воскликнул Алексей.
- Пожалуй, ты прав, - отозвался Петр.
- Так что же мы видим? Землю?
Петр неопределенно хмыкнул и, бросив фотоаппаратуру, взялся за рукоятку настройки.
Пустынный ландшафт поплыл по экрану. Замелькали унылые бугры, но вот друзья увидели плоскогорье. На его краю, у обрыва, виднелось странное сооружение. Бег земной поверхности прекратился. В центре экрана высился гигантский цилиндр. Его корпус был увенчан серебристым шаром с вытянутым вверх острием. Основание расходилось в широкий раструб, опирающийся четырьмя массивными лапами на площадку, сложенную из громадных каменных плит. В стороне, у небольшого обелиска, установленного на пирамидальном постаменте, толпились какие-то существа. Оттуда к цилиндру ползло что-то похожее на громадную черепаху. Друзья, забыв обо всем, не отрываясь, смотрели на фантастическое видение.
Странная черепаха подползла к площадке, вскарабкалась на плиты, и ее панцирь раскрылся. Изнутри вышло несколько существ с большими блестящими головами.
Петр вывел рукоятку увеличения. Светящаяся стрелка прибора подошла к предельной черте.
- Увеличь еще! - крикнул Алексей.
- Нельзя, угробим аппаратуру, - ответил астроном, торопливо фотографируя экран.
Загадочные, похожие на людей существа в эластичных скафандрах и прозрачных поблескивающих шлемах подошли к основанию цилиндра. В его корпусе, над раструбом, открылся широкий люк. Оттуда к
