Ослепительный диск Желтой звезды Тан медленно выплыл из-за горизонта, природа словно улыбнулась, повеселела. Аола перевела взгляд на Никрима.
Отпечаток грусти застыл на его лице.
- О чем ты думаешь, Никрим? - спросила Аола.
- Я вижу пустую, неприспособленную для жизни разумных существ местность, ответил он. - С тех пор, как один из звездолетов нашей первой экспедиции доставил на планету информатор, прошло много времени, но там, видно, ничего не изменилось. Хуже того, созданное пришло в упадок. Посмотри на эти развалины, на пересохшую реку, на жалкие сухие растения. А ведь там наши астронавты нашли разумную жизнь, начало развивающейся культуры.
Никрим замолчал, потом с горечью продолжил:
- Тяжело думать, что знания, которые астронавты передали жителям планеты, не послужили им на пользу.
- Нет, Никрим! - воскликнула Аола. - Не может быть, чтобы их культура пришла в упадок. Посмотри, - указала она на лежащего. - Разве этот житель планеты находится на первых ступенях развития? Разве он не отличается от тех, чьи изображения привезли наши астронавты оттуда? Нет, - еще раз повторила она. - Такой облик, такие черты могут быть только у высокоразвитого. Я убеждена, что их цивилизация процветает в других краях, где богатая природа, обилие тепла и влаги. Они займут достойное место среди разумных!
Никрим с теплой улыбкой смотрел на Аолу. Какая у нее чистая горячая вера в торжество разума!
- И я желаю, чтобы было так, - сказал он. - Но разве допустимо подобное расточительство? - Никрим сделал широкий жест. - Каждая развитая цивилизация стремится использовать всю площадь планеты, преобразовать все непригодные для жизни места, заставить цвести и плодоносить любой участок почвы. Нет, Аола, развитие их культуры, техники идет недостаточно быстро. За время, прошедшее после посещения планеты нашими астронавтами, они вполне могли сделать свою планету цветущей. Вероятно, их лучшие стремления и усилия постоянно сдерживаются.
- Чем же?
- Вот это и нужно узнать. Теперь, когда с информатором установлена связь, мы имеем возможность вступить в контакт с представителями ближайшей к нам цивилизации. Очень радостно, что младшие братья по разуму физически сходны с нами. Это сблизит нас и облегчит общение.
- Что же ты думаешь делать, Никрим? - спросила Аола.
- Центром разработана программа контактов с цивилизациями. Нужно разъяснить обитателям планеты, кто мы. Показать достижения, обычаи, историю нашего развития. Если удастся завоевать их доверие, то и мы узнаем о них многое.
Никрим поднял руку. Видение исчезло. Голубой туман под куполом рассеялся. Эрей встал.
- Аппаратура и энергетические узлы подготовлены, - доложил он. - Кто будет выполнять программу?
Сойдя с возвышения, Никрим подошел к пульту. С надеждой глядя на него, Эрей незаметно для себя подался вперед, его тонкие пальцы чуть вздрагивали от скрытого волнения. Никрим понял и сделал отрицательный жест.
- Выполнение программы поручено тебе, Аола. Ты довольна?
На выразительном лице Аолы отразились обуревавшие ее чувства: сперва изумление, радость, потом - спокойная уверенность.
- Я выполню поручение Центра, - ответила она.
Склонясь над пультом, Никрим и Эрей внимательно следили за сигналами энергетических узлов.
Вспыхнуло первое табло, второе, третье...
- Пора! - Никрим положил руки на кнопки управления. Под сводами зала прокатился гул. Вибрация аппаратуры мгновенной связи усилилась. Никрим почувствовал, как дрожит под его руками панель пульта. Быстро нарастая, гул перешел в тяжелый грохот. Все громадное здание тряслось вместе с массивной циклопической аппаратурой.
Никрим отчетливо представлял себе, как невообразимо огромное количество энергии яростно бьется, стремясь вырваться из тисков главного излучателя, и им невольно овладела тревога. Что если детали не выдержат колоссального напряжения? Последствия катастрофы трудно себе представить! Он беспокойно оглядел многочисленные приборы, сигнализацию. Нет, все идет, как и должно.
Нажатием кнопки Никрим подключил последний энергетический узел. Эрей рванул рычаг пуска.
С оглушительным ударом вихрь концентрированной энергии пробил атмосферу и вырвался в глубины космоса. Мгновенно все стихло. Над отверстием в куполе переливался слабым сиянием уходящий ввысь фиолетовый столб. Убедившись в нормальной работе излучателя, Никрим с облегчением снял руки с пульта.
Глава 14. Прощай, Земля!
Алексей вздрогнул и открыл глаза. Что такое? Он прислушался. Тихо, только Прохор рядом сопит. Кто же кричал? Алексей был уверен, что слышал крик. Наверно, верблюд... Нет, не должно быть. Солнце уже вон куда поднялось. Монголы давно уехали. Алексей сладко зевнул и повернулся на бок. Уж очень не хотелось вставать. После вчерашнего утомительного перехода побаливали мускулы. 'Состояние такое, словно тебя всю ночь корова жевала, - подумал он. Вздремнуть еще с полчасика, что ли?' Алексей закрыл глаза, но ощущение тревоги не проходило. 'А может быть, кто из наших?' Он приподнялся и взглянул в угол палатки, где поодаль от парней устроилась Тата.
Она спокойно спала, свернувшись 'клубочком', с поджатыми по привычке ногами. Из-под свесившейся на лицо огненно-рыжей пряди выглядывал кончик облупленного загорелого носа.
Алексей улыбнулся. Лохматая, обожженная солнцем... А до чего хорошая! Теперь уж она не спасует перед лишениями, не захнычет! Именно такая подруга и нужна бродяге-археологу.
Полюбовавшись на Тату, Алексей осмотрелся. Вот лежит на спине Прохор. Он раскинул руки и, кажется, один занял половину палатки. Лева у него под боком выглядит, как котенок. А где же Игорь? Вот непоседа! Опять куда-нибудь ушел. Алексей сел, начал обуваться... и замер. Кто-то бежит.
Откинулся входной клапан. В палатку буквально влетел Игорь.
Все вскочили.
- Что стряслось? - крикнул встревоженный Алексей, глядя на бледного запыхавшегося товарища.
- Там... Он там... - Игорь вытянул руку. - За башней...
- Да успокойся же! Кто за башней?
- Круглоголовый.
- Ты что бредишь или десятый сон досматриваешь? - протирая глаза, недовольно загудел Прохор.
Лева зевнул и опустился на кошму.
- Розыгрыш неплохой, под стать твоему больному воображению. А за то, что разбудил, - следует наставить 'банок'.
- Да нет же, нет, ребята, правда!
Тата с испугом схватила брата за руку.
- Ты нездоров?!
- Честное слово, он там! Не верите - посмотрите, - выпалил Игорь. - Я его видел рядом, вот как вас.
Лева с интересом посмотрел на товарища.
- А ты не видел там еще и кувшин?
- Какой кувшин?
- Из которого вылезло твое космическое издание Ибн Хаттаба.
- Хватит зубоскалить! - оборвал Алексей и обернулся к Игорю: - Говори толком, что случилось.
- Мне захотелось... Захотелось посмотреть глобус. Он раскрылся. Потом я потерял сознание. Когда очнулся - увидел, как из-за башни выполз какой-то механизм, а из него вышел круглоголовый.
Алексей изменился в лице, глаза засверкали.
- Ты взял 'талисман'?! Да я тебе!..
Вне себя он бросился к Игорю. Прохор встал между ними.
- Полегче! Однако разберемся без эмоций.
Алексей чертыхнулся и выскочил из палатки.
- Наделал ты делов! - укорил Игоря сибиряк. - А ну, пошли!
Все выбежали наружу.
Увидев на одеяле раскрытый глобус, Алексей побежал туда. Игорь бросился за ним, догнал и, схватив за руку, остановил:
- Не подходи!
- Пусти! - рванулся Алексей.
Но Игорь вцепился точно клещ.
- Не подходи! - повторил он. - От шара бьет, как током.
- Смотрите! Смотрите! - раздался крик Таты.
Все обернулись к башне, куда она указывала. Там, около стены, стоял человек в серебристом скафандре и блестящем круглом шлеме. Стройный, невысокий, он напоминал фигуру, изображенную на браслете, найденном в подземелье башни. Сквозь полупрозрачный шлем его лицо не просматривалось. Смутно виднелось только очертание головы. Невдалеке темнело что-то приземистое, похожее на громадную черепаху.
Изумленные эфовцы подбежали к загадочному пришельцу и остановились, рассматривая его.
- Он, наверно, с очередного космического корабля, - вполголоса сказал Лева.
Тата с сомнением покачала головой. Не похоже. Уж очень необычный на нем шлем и скафандр. Да и сам он щуплый, низкорослый. Разве наши космонавты такие! На чем же он спустился? Ни парашюта, ни другого приспособления не видно. Может быть, на той 'черепахе', что стоит у башни?
- Кто вы? Откуда? Как попали сюда? - посыпались вопросы, когда первый порыв изумления прошел.
Космонавт не ответил.
- Что же мы стоим? - воскликнула Тата. - Может быть, ему нужно помочь?
Все наперебой стали предлагать космонавту помощь, но тот молчал.
Алексей пристально смотрел на незнакомца. Потом, стараясь припомнить все детали увиденного в обсерватории, зажмурился. Ну, конечно, этот точно такой, как и те, которых он видел на экране, только шлем у него непрозрачный. Алексея даже в жар бросило. Неужели перед ними посланец иного мира?
- Он нас не понимает, - предположил Лева.
Неплохо владевший языками, Игорь обратился к космонавту по-английски, потом по-немецки. Ответа не последовало. Тогда Тата затараторила на всех известных ей восточных языках.
Космонавт не реагировал.
- Однако не слышит. Давайте поможем ему снять шлем.
- Стой! - крикнул Алексей, видя, что сибиряк протянул руку к голове космонавта. - Не трогай его! Он с другой планеты.
- И ты-ы туда же! - с усмешкой протянул Лева. - Ох, уж мне эти фантазеры!
