голову.
- Ничего, ничего, вытерплю, - мысленно твердил Игорь торопливо, расстегивая грудную часть скафандра. Вот он, 'Иояни'! Скорее к виску... Аола, дорогая! Где же ты?..
Жгучая боль пронзила щеку, висок, ухо, все те места, которых коснулась перчатка. Игорь стиснул зубы, чтобы не закричать, и увидел взволнованное любимое лицо.
- Вернись! Вы пролетели недалеко от меня! - крикнул он и, чувствуя, что начинает задыхаться, трясущимися руками схватил шлем.
- А-а! - последний воздух вылетел из груди. Резкий, как удар ножа, приступ боли помутил сознание...
Планетолет возвращался на Лону. Аола очень спешила. Игоря нашли закоченевшим от лютого мороза. Он лежал на верхушке бугра без гермошлема.
На Внешней Космической Станции установили, что смерть наступила от удушья, но этому предшествовала потеря сознания. Шлем, перчатки скафандра и левая половина лица Игоря были вымазаны черной клейкой жидкостью. Анализ показал, что это сильнодействующий контактный яд.
- Юзея, - проговорил Эон и пояснил: - Здесь есть такое животное. Ваш приятель, вероятно, схватил ее, этого не следовало делать. Юзея никогда не нападает первой, но если ее тронуть, она, защищаясь, выбрасывает из пасти струю яда. Я предупреждал вас всех, чтобы на Дене соблюдали осторожность, - с укором сказал Эон.
На Внешней Космической Станции удалось частично восстановить дыхание и работу сердца, но большего сделать не могли. Пришлось срочно вылетать на Лону.
Планетолет закончил разгон и шел по инерции. Аола сосредоточилась за пультом. Прохор наклонился над бесчувственным товарищем.
Игорь лежал полностью одетый в космический костюм. Гермошлем не снимали, чтобы обеспечить усиленную подачу кислорода в смеси с парами противоядного средства. Сквозь стекло виднелось его бледное лицо, покрытое с левой стороны темно-фиолетовыми пятнами. Никаких признаков жизни.
- Уж не умер ли? - мрачно проговорил Лева.
- Будет тебе трепать языком! - окрысился сибиряк.
- А я что, зла ему желаю? - обиделся Лева. - Если веришь в дурной глаз, не бойся, они у меня не черные.
Прохор вспылил:
- Тьфу, дурья башка! Бабка глупиха и та теперь ни в бога, ни в черта не верит, а ты - дурной глаз.
- Начинаю торможение!
Спокойный голос Аолы приостановил назревающую ссору. Прохор смутился. Однако так не годится. Нужно держать себя в руках.
При подлете к Лоне внимание сибиряка привлекла яркая вспышка вблизи диска планеты. Прохор взглянул на Аолу.
Схватившись руками за голову, она застыла, устремив взор широко раскрытых глаз туда, где быстро угасала световая точка.
- Что случилось? - тревожно спросил Лева.
Аола вздрогнула, отняла руки и склонилась над пультом.
- Потом... После посадки... - каким-то отрешенным голосом ответила она, но, видимо, пересилив себя, уже обычным тоном предупредила: - Приготовьтесь к перегрузке. Садиться будем на Лону.
Почему Лона? Ведь они должны остановиться на Нире. Там Лоэма! У Прохора сжалось сердце. Последнее время он только и жил надеждой на встречу...
Пробив три облачных слоя, планетолет выпустил крылья и опустился на поле космодрома.
Аола медленно поднялась. На ее глазах дрожали слезы.
- Ниры больше не существует. Ее и планетолет, на котором были ваши товарищи, взорвали космонавты неизвестного звездолета, - с трудом проговорила она и упала в кресло.
Часть III
БОРЬБА В КОСМОСЕ
Глава 26. Лева держит речь
Как запертый в клетку тигр, Прохор мерил комнату размашистыми шагами. Лешка, друг дорогой! Татуська! Лоэма! Где вы?
Трудно было поверить, что друзья и любимая потеряны. Где-то в глубине души еще теплился слабый огонек надежды. А вдруг они живы? Ох, если бы это было так! Он сокрушил бы все препятствия, грудью бросился на любую преграду и вызволил бы их или погиб сам. Слишком тяжело, просто невыносимо было примириться с мыслью, что он никогда не стиснет в дружеских объятиях крепыша Алексея, не услышит задорного смеха Таты... А Лоэма! Чистым видением промелькнула она в его жизни, вспыхнула яркой звездочкой и исчезла.
Нечего ждать! Нужно найти космических пиратов, в какой бы угол Галактики они ни запрятались. Найти и покарать. Лоны могут это сделать. С их техникой все возможно. Надо только убедить их. И начинать с Аолы. Если удастся склонить ее на свою сторону, разговаривать с главными лонами будет уже легче. Жаль, Игорь все еще без сознания, он бы здорово помог.
Прохор остановился и взглянул на Леву. Готов ли его приятель вступить в нелегкую борьбу? Хватит ли у него силы воли? Ведь он все время ворчит на непривычные условия жизни, на трудности.
Лева сидел, подперев голову кулаком, и безучастно смотрел в одну точку. Трудно было понять его состояние. Может быть, он тяжело переживал возможную гибель друзей, а может быть, все передряги так ему надоели, что он махнул на все рукой и только желал скорее вернуться на Землю.
Прохор решил его 'прощупать'.
- Чего раскис? Однако Лешку с Татой теперь не вернешь, а Игорь все равно останется здесь. Пожалуй, самое время сматывать удочки, а?
Лева, словно проснувшись, уставился на Прохора непонимающим взглядом. Потом вздохнул и с глубокой обидой проговорил:
- Эх ты, 'психолог'!.. А ведь сколько лет рядом спали!
Прохор вспыхнул до кончиков ушей. Ему никогда еще не было так стыдно. Подойдя к опустившему голову Леве, он сел рядом, обнял его за плечи и смущенно пробормотал:
- Прости, друг...
Круглый зал Высшего Органа был заполнен до отказа. Трагическая гибель Ниры и планетолета - событие совершенно необычайное. Для обсуждения случившегося Руководитель решил не пользоваться связной стереоаппаратурой и дал указание всем выбранным прибыть лично.
После сообщения Никрима о том, что удалось узнать, встал худощавый пожилой лон.
- Это Аюм, руководящий Центром Главных Исследований, - шепнула Аола Прохору и Леве. Ее и людей пригласили на заседание Высшего Органа по просьбе Никрима.
Прохор и Лева уже понимали язык лонов. Аола переводила им только малоупотребительные слова и технические термины.
Аюм с гневом и болью осудил нападение, жертвой которого стало все население Ниры и экипаж планетолета. Особенно тяжелой потерей он считал гибель людей. Ведь они были на Лоне гостями. Чтобы предупредить неожиданные нападения в будущем, Аюм предложил вывести на внешние орбиты несколько автоматических станций наблюдения за космосом и срочно подготовить средства защиты.
После него стали выступать специалисты. Одни предлагали окружить планетную систему защитными радиационными поясами, другие - орбитальными метеоритными потоками. Говорили о необходимости сооружения предупреждающей сигнализации, чтобы те, кто попытается проникнуть в систему двух звезд, заранее знали о грозящей опасности.
Оживший вначале, Прохор все больше и больше мрачнел. Что толку от таких полумер! Да закройся они хоть тройной броней, противники все равно найдут способ ее пробить. Нужно доказать лонам, что нерешительность и излишний гуманизм могут привести к гибели. Надо побудить их действовать активно. Заметив, что Лева ерзает в кресле, Прохор понял: ершистый парень тоже возмущен и едва сдерживается.
- Разрешат нам говорить? - спросил он Аолу.
- Здесь каждый может высказать все, что считает нужным, - услышал он и подтолкнул Леву:
- Валяй! У тебя язык лучше подвешен.
Аола тронула кнопку на подлокотнике Левиного кресла. Вспыхнул сигнал запроса. Взоры всех обратились на красного от волнения парня.
- Говори, человек планеты Земля! Мы тебя слушаем, - прозвучал голос Руководителя.
- Я не знаю, как мне к вам обратиться, как вас назвать, - начал Лева срывающимся голосом. - Мы, люди, глубоко уважаем лонов за гуманизм, верность лучшим идеалам разума и огромные усилия, совершенные во имя развития высокой цивилизации. Разрешите мне обратиться к вам так, как в нашей стране обращаются друг к другу люди, сплоченные в единую братскую семью:
- Товарищи!
По залу прокатился одобрительный гул.
- Товарищи! - уже окончательно овладев собой, повторил Лева. - Мы очень благодарны вам за участие в постигшем нас горе и сами глубоко переживаем вашу тяжелую утрату. Но разрешите чистосердечно высказать свое мнение по поводу мер противодействия агрессорам. Так у нас называют тех, кто совершает нападения с целью покорить другие народы и захватить их богатства. Я и мой товарищ убеждены, что на вас напали не случайно. Это попытка ослабить и запугать лонов. Кто-то хочет воспользоваться плодами вашей цивилизации, и никакие пассивные меры защиты не обезопасят вашу планету.
На Земле есть животное, которое называют черепахой. При нападении на нее черепаха втягивает голову с лапами под роговой панцирь и так пытается переждать, пока не минует опасность. Это может ее защитить только от слабого и неразумного врага. Но черепаха не имеет других средств защиты и ей ничего больше не остается делать.
Прохор понял, куда клонит приятель, и потянулся, чтобы его одернуть. Но Аола сделала предостерегающий жест. Нельзя мешать высказываться. А Лева продолжал:
- Так почему же вы, высокоразвитые, имеющие все возможности наказать агрессоров и отбить у них охоту зариться на чужое! - голос Левы зазвенел. Почему вы, простите за сравнение, следуете черепашьей тактике и не решаетесь дать им отпор, покарать за совершенное преступление!
Лева перевел дух и заговорил уже спокойнее:
- Я не призываю к крайним мерам, не вызванным необходимостью. Это было бы жестоко и походило на месть. Но разыскать и наказать преступников вы обязаны во имя спасения других менее
