конца мира. Тома продолжал поливать жалкие остатки сада. Несмотря на палящий зной, он ходил со своими лейками к крану, устроенному в оранжерее, но наполнять лейки становилось все труднее. Вода бежала только тонкой струйкой.
Однажды утром Тома явился к Гамбертену и в отчаянии заявил, что, очевидно, появилась саранча и съела листву на некоторых деревьях. Горожанина всегда интересуют события сельской жизни. Я отправился взглянуть на это бедствие, а Гамбертен предпочел остаться в холодке.
На попорченных деревьях от всей богатой листвы остались лишь небольшие пучки на самой верхушке. Оголенные ветви напоминали рыбьи кости.
- Почему только они не сожрали все, собаки, дьяволы! - бранился Тома.
Я вернулся к Гамбертену.
- Ну что же? - спросил он.
- Что? Парк похож на сушильную печь.
- Да. Климат сейчас у нас такой, как в нынешнем жарком поясе и какой был в мезозойскую эру. Термометр показывает пятьдесят градусов. В эту эпоху нынешняя температура экватора распространялась по всей поверхности земного шара, не изменяясь в течение всего года...
Он увлекся. Я с наслаждением слушал его, и мы забыли о саранче.
А насекомые эти продолжали свое разрушительное дело, с безнадежной правильностью следуя какому- то странному методу.
В десять ночей десять платанов были лишены своих нижних листьев, но каждый раз разрушение поднималось все выше, и одиннадцатое дерево наконец было съедено все.
Заинтересованный этим явлением, Гамбертен решился наконец перейти выгоревшую лужайку и осмотреть деревья.
По его предположению, саранча прилетела из Африки вместе с сирокко.
- Странно, - говорил он, - сперва она оставляла верхние пучки листьев, теперь и их объедает... И потом все это делается ночью... Надо посмотреть, в чем тут дело, Дюпон. Сегодня ночью мы займемся наблюдениями.
Я не посмел отказаться. Но должен сказать, что в 'Вязах', на мой взгляд, творилось слишком много странного. Я с удовольствием уехал бы отсюда, но не решался заговорить об этом.
- Бедные листочки, - сказал Гамбертен, - бедные листочки, которые не умеют защищаться!
В это время к нам подошел встревоженный Тома.
- М-сье, бассейн на дворе пуст. Я хотел зачерпнуть там воды, потому что в кране ее тоже нет. Но бассейн пуст, в нем нет ни капли. Ума не приложу, с чего бы это?
- От жары.
- Но на прошлой неделе он был полон до краев. Никакое солнце не может в одну неделю высушить столько воды. К тому же бассейн с полудня в тени.
- Может быть, это саранча, - попробовал я пошутить.
Гамбертен пожал плечами.
- Я же вам говорю, что это от жары. - И он ушел домой.
Я пошел за ним, но, услышав ржание нашего коня, зашел в конюшню.
Мне хотелось приласкать старую лошадь, но с удивлением я увидел, что она вся в поту. Я откровенно высказал Тома свое сомнение в том, что лошадь была чищена, но он с таинственным видом сообщил мне, что вот уже с неделю, как он застает ее по утрам в таком виде.
- С неделю! - воскликнул я. - Опять с неделю! Да что же здесь происходило, наконец, в эту злополучную неделю?
Суеверный страх наполнял мою душу. За это время в 'Вязах' произошло несколько событий, не имевших, по-видимому, между собой никакой связи. Общее у них было только то, что все они были необъяснимы. Я вспомнил о предложении Гамбертена и решил непременно принять участие в ночном дозоре.
Обед прошел в молчании. Гамбертену так и не удалось вывести меня из состояния озабоченности. Я ждал ночи, надеясь, что она принесет разрешение загадки.
Когда мы кончили обед, отдаленный шум заставил меня напрячь слух. Гамбертен взглянул на меня.
Шум возобновился. Это было похоже на пронзительный скрип колес вагона, заторможенного на рельсах.
- Что это за шум? Откуда он? Разве сюда доносится шум поезда?
- Успокойтесь, мой милый! Может быть, действительно, ветер дует со станции... Свисток...
- Нет, это не свисток.
- Ну, еще что-нибудь. Равнина полна звуков.
- Нет, этот звук доносится со стороны гор. Я бы допустил, что это эхо поезда, но...
- Но вы - трус. Выпейте вина и помолчите.
Я так и сделал.
Через три часа наступила ясная летняя ночь. Мы сидели, притаившись за кустами, недалеко от платанов, еще не тронутых саранчой.
Было жарко, как в печке. Мы не сводили глаз с неба, чтобы не пропустить появления саранчи. Звезды сияли.
Мы разговаривали шепотом. Гамбертен рассказал мне о новых бедствиях, причиненных жарой. Куда-то пропало еще несколько свиней. В лесу их не нашли. Крестьянам грозили неурожай и голод.
Несмотря на эти невеселые темы, мы поддались очарованию ночи и звездного неба.
Вдруг треск ветвей позади заставил нас вскочить на ноги, но наши глаза, ослепленные сиянием звезд, не различали под деревьями ничего, кроме густой тьмы. Треск удалялся и наконец затих.
- Черт возьми, Дюпон, ведите же себя прилично! Я слышу, как стучат ваши зубы. Виновник этого шума, вероятно, один из сбежавших поросят.
- Вы думаете?
- Ну конечно. А что же еще?
- Да, что? Проклятый вопрос.
Мы замолчали и продолжали сторожить.
Я не мог оторвать глаз от звезд. Нервное напряжение достигло предела. Когда рассвело, я был весь в поту, как наша лошадь.
Мы произвели исследование. Слегка помятые кусты не выдали нам своей тайны.
На следующую ночь мы поместились в коридоре у окна, через которое был виден сад. К несчастью, луна поднималась из-за леса как раз против нас и мешала нам видеть стволы платанов, которые казались черными силуэтами на фоне неба. Таинственное существо выбрало именно это время, чтобы явиться, но не обнаружить себя вполне. Сначала мы заметили, как закачалась верхушка одного из деревьев, и решили, что кто-то трясет его ствол. Затем на верхних ветках, освещенных луной, мы увидели что-то вроде большой птицы. Но это дерево так незначительно возвышалось над другими, что мы не смогли разглядеть таинственное существо целиком. Ясно было только одно: саранча тут не при чем.
Гамбертен размышлял, нахмурив лоб.
- А все-таки, - сказал я ему, - вчерашний шум поезда, помните?
- Ну и что же?
- А что, если это был крик?
- Крик? Нет. Я слышал на своем веку много всяких криков. Впрочем... Идемте-ка спать, - внезапно оборвал он. - Я просто валюсь с ног.
Но Гамбертен не ложился. Я долго слышал его шаги, лежа и размышляя обо всем пережитом.
С рассветом я поспешил к платанам и тщательно их осмотрел.
Я нашел следующее: листва платана была объедена на этот раз начисто; кора ствола на половине его высоты была исцарапана.
Какой вывод сделать из этого? Я уселся на опушке леса, под платаном, чтобы спокойно обсудить положение вещей. Один из нижних листьев платана привлек мое внимание, и я поспешно сорвал его. Он был липкий, смоченный чем-то вроде слюны, на нем отпечатался след, имевший вид римской пятерки с волнистыми линиями.
Этот отпечаток показался мне смутно знакомым. Но где я мог его видеть? Ага, помню! Гамбертен
