складывались удачно, но остальные все еще находятся в самом начале пути.
– Люди эти помнят кое-что, о чем люди Земли, похоже, давно забыли. Они помнят о том, что создало МТК и Федерацию в самом начале ее развития. Они не хотят покровительства и не нуждаются в нем, в особенности в таком покровительстве, которое предоставляет Федерация. Они многие века находились под властью Федерации и считают, что она забирает у них многое, почти ничего не давая взамен. Они больше не будут терпеть это положение. И я считаю, что возможно многие из них правы.
Джанас сделал паузу, посмотрел в окно, а потом на девушку, которая молча смотрела на него.
– Федерации пришел конец, Альто. Она уже мертва, но только не понимает этого. Но то же можно сказать и о людях, которые уничтожили ее. Наступают смутные времена. Все, у кого есть глаза и желание, понимают это, и здесь мы ничего не можем предпринять. Мы опоздали на двести лет.
– Но возможно, и это большее, на что мы можем рассчитывать, если нам удастся сохранить МТК, мы кое-что сумеем сохранить от разрушения.
– Сейчас МТК, это самое главное. Мне бы очень хотелось, чтобы ты понял это.
– Именно производство и торговля создают цивилизации. Самые лучшие ремесла и новейшие науки ни черта не значат, если люди не могут обмениваться их плодами. Именно так МТК создало то, что мы сейчас называем Федерацией торговлей товарами и идеями, позволяя людям обмениваться всем этим на свободном рынке. Рынке, который оставался свободным, благодаря усилиям МТК. Ни одно правительство не осмеливалось бросать вызов компании и тем правительствам, которые с нею торговали. В этом и была свобода, Альто.
– Мой отец был капитаном МТК, и отец моего отца. Моя семья всегда была с МТК, насколько я могу проследить ее историю. МТК старше, чем Федерация, Альто. Именно она создала Федерацию, но не прогнила вместе с ней. Она должна всегда оставаться сильной и независимой, иначе – она исчезнет.
– Возможно МТК, это самая важная вещь во Вселенной. Я верю в это. Это моя страна, да, думаю, и твоя тоже. И я вовсе не хочу, чтобы она погибла только из-за того, что Федерация насквозь прогнила изнутри. Я хочу, чтобы МТК сохранилась и сделаю для этого все, что от меня потребуется.
За окном, сквозь толстое парастекло донесся далекий звук вертолета, летевшего откуда-то с окраин Центрального к дому Грема Франкена.
Когда Джанас повернулся к окну, на столе у Франкена послышался гудок.
– Что это? – спросил Джанас.
– Факсимильный аппарат, – ответил Франкен. – Срочное сообщение.
Джанас медленно обошел вокруг стола, встал рядом с Франкеном и стал смотреть, как из аппарата медленно выползает лист бумаги. Первыми словами были: “Послание от Джонала Герреры, Президента Земной Федерации”. Джанас взял листок в руки.
– Что там? – спросил Франкен.
Джанас с минуту помолчал, а затем сказал:
– А вот и доказательство нашей правоты. Экспедиционный корпус встретился с войсками повстанцев в семи с половиной парсеках отсюда. Повстанцы одержали победу. Остатки флота возвращаются к Земле.
У Франкена отвисла челюсть; некоторое время он не мог вымолвить ни слова.
– Это еще не все, – пробормотал он наконец. – Они еще не захватили Землю!
– Джанас! – Донесся голос из коридора, в который ушел Д’Луган.
Потом донесся еще один звук: выстрел из силовой винтовки.
Несколько мгновений Джанас стоял в нерешительности.
– Для тебя все кончено, Боб, – сказал Франкен, и на его губах появилась улыбка. – Билтор не дурак.
Глава XVIII
Патрульный корабль Межзвездной Торговой Компании номер 438 поднялся с пограничной планеты Локи, взяв на борт целый гарнизон линкеров МТК. Локи состояла в шатком союзе с рядом других планет и подчинялась повстанцам. Командир повстанцев, который управлял планетой, пока не предпринимал никаких действий в отношении базы МТК, до выяснения позиции Альто Франкена в ходе этой завершающей стадии Великого Восстания. К счастью для гарнизона МТК, решения Франкена не были известны на границе галактики никому, за исключением официальных лиц МТК.
Направляясь из пустоты пограничного пространства в центр Спирального Рукава, патрульный корабль 438 вошел в подпространство и направился к Земле. Командир корабля боялся, что вскоре за ним в погоню отправятся корабли с разъяренными повстанцами.
В условленном месте 438 вернулся в нормальное пространство, уже в окружении множества звезд. В пространство был послан сигнал, и вскоре, один за другим послышались ответные сигналы. 438 объединился с тремя другими кораблями МТК и четыре маленьких боевых суденышка снова нырнули в подпространство.
В определенных точках пространства, один за другим, тщательно избегая встречи с силами Альянса, к ним присоединились другие патрульные корабли. К тому времени, когда 438 пересек половину расстояния между Локи и Землей их флотилия увеличилась до дюжины кораблей.
Командир 438 знал, что кораблей должно было быть больше. Он несколько раз перечитал приказы, посланные из правления МТК и точно знал о том, что должно было произойти. Межзвездная Торговая Компания оставила свои тысячелетние традиции нейтралитета и объединилась с Федерацией. Все патрульные корабли МТК должны были встретиться в Солнечной Системе в районе орбиты Сатурна и перейти под командование Председателя Герреры.
Капитану 438 пришлось подчиниться, невзирая на собственное нежелание. По происхождению он был землянином, но провел уже двадцать пять лет на границе Галактики. Он уже почти считал себя местным жителем. Его жена была родом с Локи, а дети никогда не видели Землю. Он считал себя местным жителем
