Очевидно, Хеллер привел в действие электронный оптический проектор, который на Волтаре обычно использовался при иллюминации на военных праздниках и парадах.
Но пилотам корабля-убийцы голограмма должна была казаться настоящим кораблем, с таким же серебристым антирадарным покрытием.
Смертоносный корабль начал забирать влево, потом развернулся.
Выстрел!
Снаряд прошел чуть выше проекции.
Второй выстрел!
Снаряд прошел ниже.
Еще выстрел!
Снаряд попал прямо в середину миража, и корабль-призрак взорвался!
Хеллер выключил проектор, и наша копия исчезла.
На какое-то время я подумал, что все кончено.
Если нам повезет, летающая пушка уберется восвояси, к Земле, в полной уверенности, что задание выполнено.
Пожалуйста, улетайте, молился я, беззвучно шевеля губами. Пожалуйста, дайте себя обмануть и оставьте нас в покое.
Вдруг я понял, что моим надеждам не суждено сбыться. Должно быть, пилоты разглядели, что на месте взрыва не осталось обломков, а может, решили, что они промазали.
Корабль-убийца разворачивался в нашу сторону, и, хотя он был слева по нашему борту на расстоянии почти десяти миль, я отчетливо видел направленное на нас дуло орудия. Их приборы снова засекли магнитный вихрь наших двигателей!
Вспышка!
Буксир резко подбросило вверх.
В нас попали!
И вдруг двигатели «будет-было», освободившись от нагрузки, взревели на полную катушку, и корабль, словно камень, выпущенный из рогатки, понесся вперед.
Немыслимой дугой, бешено вихляясь, будто соскочившее с оси колесо телеги, буксир рванулся в черное небо.
Раздался голос Умницы:
— Авария! Авария! Повреждение тяговых двигателей! Мы потеряли груз!
На нас надвигалась голубая поверхность планеты.
Твердой рукой оборвав истошный рев моторов, Хеллер запустил вспомогательные двигатели.
И мы понеслись вперед на полном ходу!
На три долгих секунды Земля неподвижно застыла перед нами, а потом снова начала уменьшаться в размерах.
Хеллер барабанил по кнопкам пульта управления — мы разворачивались назад, к белоснежной глыбе потерянного груза.
Справа от нас разорвался снаряд, выпущенный летающей пушкой, которая теперь была мне очень отчетливо видна — немного правее от нашего груза.
На вспомогательных двигателях буксир, повинуясь команде Хеллера, легко скользнул к месту взрыва.
Другой снаряд разорвался слева от нас.
— Черт бы их побрал, — сказал Хеллер. — Хороший снайпер!
Буксир вильнул влево.
Теперь я знал, что нам пришел конец. Да, пилот был хорошим стрелком — настоящий специалист по расстреливанию кораблей, бегущих с поля битвы. А с нашим неукрепленным, безоружным буксиром он справится в два счета.
Летающая пушка оказалась теперь совсем рядом с ледяной глыбой.
Хеллер успел кинуть буксир вправо, и только мы успели отскочить, как там, где корабль находился за секунду до этого, раскрылся алый цветок взрыва.
Хеллер повел буксир вниз, потом резко рванул вверх — и снова мы чудом избежали гибели.
— Хорошо стреляет, — пробормотал Хеллер. — А ведь он ведет огонь почти на ощупь!
Буксир метался по небосводу, корабль-убийца находился всего в миле от нас, и я увидел огонь, вырвавшийся из жерла пушки.
Хеллер положил палец на спусковую кнопку.
Справа от летающей пушки возник голографический образ нашего буксира. Он возник прямо посередине — между ней и ледяной массой.
Корабль-убийца развернулся к нему.
На экранах я видел, что мы приближаемся к полюсу Земли, ведя смертельную борьбу за обладание грузом.
Пушка выстрелила.
Выстрел пришелся прямо в центр голограммы — в черноте космоса серебристым фонтаном в разные стороны брызнули тонны ледяных осколков.
Хеллер сдвинул изображение немного в сторону — теперь буксир направлялся прямо на летающую пушку.
Еще один выстрел в призрачный корабль — и снова фонтан ледяных брызг.
Проекция повернулась боком к вражескому кораблю, словно стараясь прильнуть к его борту.
Летающая пушка остановилась, поджидая буксир — наверное, пилоты решили, что им остается навести на беззащитный кораблик дуло и потом разнести его в щепки.
Они атаковали призрак!
Хеллер потянулся к пульту управления.
Голографический образ корабля должен был заслонять передние экраны корабля противника, находящегося в стороне от нас.
Вероятно, даже приборы летающей пушки были обмануты присутствием миража — а как еще можно объяснить тот факт, что корабль-убийца не обращал на нас ровно никакого внимания?
Пушка снова нанесла удар по призрачной цели!
Хеллер искусно перемещал проекцию, отвлекая внимание вражеских пилотов.
Вдруг я понял, что Хеллер поместил голограмму прямо в центр ледяного айсберга!
Корабль-убийца предпринял еще одну атаку.
Целый ливень оранжево-голубого пламени!
Летающая пушка врезалась в айсберг и взорвалась от удара неимоверной силы!
Через секунду в черном вакууме кружились серебристые осколки льда и развороченные останки корабля.
Миллиарды и миллиарды тонн льда, повинуясь силе притяжения, устремились к Земле, и мы не могли больше контролировать их движение.
Глава 9
Великий Боже, — простонал Хеллер. — Я не успел произвести последнюю корректировку!
Он смотрел вслед удаляющейся снежной массе. Потом перевел взгляд на поверхность планеты. Мне показалось, что в боковых экранах я увидел места, где, по моим предположениям, должны были находиться Канада и Гренландия и дальше по курсу Швеция, Финляндия и север Европейской части России.
— Быстро, Умница. Данные о повреждениях?
— Внутренних повреждений нет, — ответил корабль. — Концы кормового кабеля тяговых лучей отсутствуют. Включение тяговых двигателей может повлечь за собой взрыв.
— Время, необходимое для восстановления? — нетерпеливо спросил Хеллер.
