– Думаю, они слишком заняты другими делами.
Лорд Эндрю оказался прав. Миссис Ларсон увела Тинуэя в сторону и что-то настойчиво втолковывала ему, а сэр Джордж пытался отвести подальше леди Данли и леди Беатрис. Леди Данли все тянулась назад, чтобы расслышать, о чем говорили хозяин имения и миссис Ларсон.
Лицо Тинуэя было мрачнее собиравшихся над ними грозовых туч.
Лиззи прикусила нижнюю губу. Стоит ли идти с лордом Эндрю? Ей не нравился этот человек, но очень хотелось забраться наверх и насладиться открывавшимся оттуда видом. Оказаться наверху, особенно в непогоду, когда низко над головой проносятся облака и ветер дует в лицо, – в этом было что-то возбуждающее. Именно в такие дни она больше всего любила забираться на башни замка Олвард. У нее возникало ощущение свободы, будто ветром с нее сдувало всю сдержанность, благовоспитанность и обязательства, все ее тревоги.
Именно такого чувства ей недоставало сейчас.
Но стоит ли терпеть неприятное общество лорда Эндрю только для того, чтобы испытать это удовольствие?
– Так что, леди Элизабет?
Осторожность – лучшая составляющая бесстрашия.
– Наверное, я осмотрю башню в более погожий день с Мэг и мистером Паркером-Ротом.
– Вероятно, вы просто трусите.
– Лорд Эндрю!
– Пойдемте, леди Элизабет. Неужели вы боитесь провести в моей компании – сколько там осталось-то? – пятнадцать минут. Как вы думаете, что я смогу сделать за столь короткое время?
– Ну... – Если посмотреть с этой стороны, то ее отказ выглядел странно.
– Мы ведь говорили об этом и решили, что сегодня самый подходящий день для посещения башни. И вы сами знаете, что мисс Петерсон и мистер Паркер-Рот ни за что не полезут по этим ступенькам. Уэстбрук не может выступить в роли вашей сторожевой собаки. Вам придется самой решать: рискнуть и подняться наверх или, как маленькой порядочной девочке, сослаться на приличия и ускользнуть.
– Я...
– Я не кусаюсь, леди Элизабет.
– Я так и не думала, лорд Эндрю.
– Тогда будьте смелее и давайте вместе спокойно поднимемся на башню. Оттуда открывается прекрасный вид на окрестности.
Смелее. Она и сама решила быть дерзкой в этот сезон, не так ли? И правда, что может случиться? Была середина дня, разгар пикника. Лиззи посмотрела вверх, на облака. Скоро разразится гроза. Лорд Эндрю в дорогом сюртуке и жилете от Уэстона не станет ввязываться в какие-то сомнительные авантюры с риском промокнуть до нитки. Да и она не дебютантка, и это не первый ее выезд в гости. Ведь это уже ее четвертый сезон.
И как сказал лорд Эндрю, действительно, что может произойти за пятнадцать минут? Не следует давать волю разыгравшемуся воображению.
– Хорошо, милорд. Я надеюсь, вы будете вести себя самым лучшим образом.
– Конечно, леди Элизабет.
Его губы медленно растянулись в плотоядной усмешке, которая не показалась ей обнадеживающей.
Это отличное подземелье.
Леди Фелисити, мурлыча, зажгла свечи. Она хотела быть уверенной, что все зрители рассмотрят каждую деталь ее сегодняшнего представления.
Хорошо, что она спрятала большую часть своих приспособлений. Кто мог предугадать, что сюда заберутся леди Элизабет и мисс Петерсон? И что мужчинам взбредет в голову проверить, что здесь происходит?
Фелисити хихикнула. А кто мог предположить, что степенный мистер Додсуорт окажется приверженцем кнута? Однако определенный смысл в этом был. Девушка из гостиницы по имени Тесс, которой Додсуорт выказывал расположение, сказала ей, что с каждым ударом по его лилово-белому заду нужно было выкрикивать: «Пошла, кляча!»
Как удачно, что она обнаружила эту старую историю замка в библиотеке Тинуэя. Без нее не удалось бы выполнить этот план. Когда она упомянула об этом Эндрю, тот рассказал ей о процветающем специализированном бизнесе местных девиц легкого поведения. Почему он не догадался сообщить ей об этом сразу, было выше ее понимания. Фелисити пожала плечами. Он ведь типичный мужчина. Его скудные мозги заняты только основными инстинктами. Лишь женщина может разработать инспирированный настоящими чувствами заговор.
Она разложила свою коллекцию на столе. Здесь были короткий охотничий кнут, более длинный кнут с растрепанным кожаным ремешком и связки отобранных по длине березовых прутьев. Девчонки из гостиницы одолжили ей свои кнуты-кошки, которые особенно нравились клиентам, предпочитавшим военные игры. Они также снабдили ее более экзотическими приспособлениями – типа уздечки, воротника с шипами и металлического ворота с затяжными винтами. Были там и такие веши, о назначении которых ей даже не хотелось знать.
Фелисити расположила предметы в убедительном, как ей казалось, беспорядке.
По-видимому, это подземелье пользовалось определенной известностью среди мужской части высшего общества. Эндрю было явно известно все о том, что здесь происходило. Это было главным аттракционом вечеринок у Тинуэя. Тесс говорила, что Додсуорт принимал приглашения прежде всего для того, чтобы встретиться с «его березовой суженой».
Теперь настала очередь Фелисити познакомиться с березой.
Она вытащила несколько шпилек из волос и рассыпала их по полу. Затем расстегнула ворот платья и дернула его вниз. Жаль, что в подземелье не было зеркала. Оно было бы очень кстати. Оставалось только надеяться, что она выглядела в меру пострадавшей.
Фелисити выбрала связку самых коротких березовых прутьев и взвесила ее на руке. Интересно, каково ощущение от удара таким прутом по коже? Соски сразу напряглись в предвкушении. Она еще не пробовала заниматься подобной игрой. Очень жаль, что рядом не было Эндрю.
Хватит ли следов от ударов или лучше, чтобы и кровь была? Сдвинув лиф платья ниже, она стегнула себя по плечу и груди, задев сосок. С шумом втянула воздух, как только березовый прут полоснул по коже. Как здорово!
Ударила еще раз, на этот раз сильнее. На белой коже четко проявился красный крестообразный след. Да, плохо, что нет зеркала, но ничего не поделаешь. Тем не менее, похоже, она выглядела так, как нужно. Леди Данли заметит много подробностей, о которых не преминет известить всех светских знакомых.
Фелисити стегнула себя по ногам и достала из кармана ключ, переданный ей одной из гостиничных девиц. Она была правшой, так что лучше было пристегнуть наручник к левой руке. Она взглянула на верхнюю часть стены, откуда свисали кандалы. Их было две пары: одна – для женщин, другая – для мужчин. Девицы говорили, что женские кандалы висят не так высоко над землей, но при ее росте все равно придется тянуться. Будет удобнее, если вытащить руку из рукава.
Может быть, совсем разорвать платье? Это выглядело бы еще скандальнее. Но в подземелье было сыровато и прохладно. Фелисити высвободила руку из рукава и поежилась. Этого вполне достаточно. Незачем создавать неудобств больше, чем необходимо.
Фелисити потянулась вверх, обхватила наручником запястье и защелкнула его. Из-за высоко поднятой руки ее грудь с красными следами от ударов кокетливо высвободилась из корсажа. Отлично. Она бросила ключ на стол. Попала прямо на столешницу.
Оставалось только ждать. Это не будет длиться долго. Шарлотта должна была уже направить Уэстбрука в подземелье. Он мог появиться в любой момент. Едва услышав его шаги, она начнет жалобно стонать и вскрикивать. Он бросится ей на помощь, и, если Шарлотта правильно исполнит свою роль, леди Данли, леди Беатрис, миссис Ларсон и все гости должны будут тут же появиться и увидеть, как он прикасается к ней. После этого останутся только его объяснения против ее слов.
Конечно, он граф, но и она дочь графа. Отец, хотя и дискредитировал себя в свете, но титул-то остался
