- И какова цель ваших войн?
- Расширение жизненной сферы как можно в больших масштабах. Нам не хватает жизненного пространства.
- Хорошо. Тогда скажи мне, куда девался ваш корабль?
- Он улетел.
- Куда?
На этот вопрос ящер не смог ответить, просто не смог подобрать нужных слов. Тогда Ник нарисовал не песке пальцем солнечную систему, рядом их планету. Это было уже более понятно хинку. Он утвердительно кивнул головой, и левой рукой нарисовал далеко за окраиной большую планету. Ник понял, что это вторая планета этой солнечной системы. Он часто наблюдал ее ровный, немигающий цвет на небесном своде.
- Они вернутся? - спросил Холт.
- Да, через несколько дней.
- Хорошо, значит у нас есть время подготовится, - решил Ник.
Два следующих дня прошли очень интенсивно. Дети учились стрелять из оружия хинков. Сначала они сожгли прибрежные камыши и едва не подожгли джунгли. После этого отец отослал их к ближайшим скалам, примерно в километре от корабля. Получалось это у них лихо, хотя, рукоятки всех пистолетов и винтовок были приспособлены к четырехпалой, когтистой лапе ящера, а не крупным дланям холтовских акселератов. Пятый даже выстругал из дерева другую ручку для своего плазматрона. Он буквально влюбился в свое оружие. Сбоку у плазменной пушки были две рукоятки, передвигая которые можно было регулировать мощность заряда и дальность стрельбы. На минимальном заряде и дальности плазматрон превращался в обычный огнемет. Зато при переведении обеих ручек в максимальное положение из дула со скоростью звука вылетал огненный шар, выжигавший на расстояние нескольких километров в скальных породах небольшие пещеры.
Ник же в это время возился с челноком ящеров. Овладевать им помогал пленный хинк, и делал это весьма охотно. Звали его Бар Голд.
- Бар, почему ты нам помогаешь? - как-то, еще в первый день, спросил его Холт.
- Меня сильно обидели в этом походе. Адмирал Шенк Гирд разжаловал меня из капитанов в лейтенанты.
- Почему? - поинтересовался Ник.
- Я при старте в метрополии позволил своему челноку обогнать челнок адмирала. Это был просто лихой маневр, я же не знал, что на борту сам Шенк Гирд. К тому же меня перевели в десантники, - Длинное, но подвижное лицо ящера выразило явное отвращение, это особенно хорошо ему удавалось изобразить широким, подвижным ртом. - А это все равно, что разжаловать в рядовые.
Глядя на удивленное лицо землянина он пояснил.
- Навигаторы - это элита хинков. Только три процента моих соотечественников могут переносить панораму звездного неба. У всех остальных оно вызывает панический страх. К тому же, Ник, мне уже ничего не светит в этой жизни.
Он показал здоровой рукой на свою правую, по прежнему висевшую безжизненной плетью.
- С такой рукой я попадаю под выбраковку, - сказал он.
- Как это? - не понял Ник.
- 'Хинк, не способный держать в руках оружие должен умереть, чтобы не быть обузой для всех остальных', пункт пятый кодекса Завоевателя, процитировал Бар.
Ник был потрясен. Жесткие правила Муравейника оказались детской сказкой по сравнению с кодексом хинков.
- Только некоторые особо отличившиеся хинки доживают до старости с такими увечьями. Например наш адмирал, Шенк Гирд. Он потерял в бою один из пальцев, но он был уже капитаном, и ему не надо было уже ходить в рукопашную. Ему разрешили служить, и даже дожить до семидесяти циклов.
Ник снова ничего не понял.
- Как это - разрешили дожить?
- По истечении шестидесяти циклов любой воин считается неспособным к дальнейшей службе, и так же выбраковывается. Шенк Гирд заслужил своей храбростью и умом чести жить дольше.
- И что же он такое сделал, чтобы заслужить такую честь?
- Он придумал тактику ловушек, в которую так часто попадают ваши корабли.
Ник, рассматривавший в это время на дисплее систему питания корабля резко развернулся в сторону пленника.
- Как!? - потрясенно спросил он. - Так тарки - это вы!?
Бар Голд довольно прорычал что-то ехидное, и скривился всем своим длинным лицом.
- А вы так этого и не поняли? Мы подманиваем ваши корабли непонятными сигналами, потом пускаем беспилотную наживку, и когда вы ее заглатываете, бьем вас уже в ближнем бою. Адмирал должен был и в этой системе создать какую-то новую ловушку, все говорят, что создано новое оружие, но неожиданно наткнулся на вашу планету-инкубатор.
- Как это инкубатор? - снова не понял Ник.
Ящер терпеливо пояснил.
- Планеты, на которых мы можем откладывать яйца и растить своих детенышей называются инкубаторами. Адмирал наверняка уже сообщил об этом на Главную Базу, и скоро сюда прибудут транспорты-инкубаторы с хранилищами яиц.
- Час от часу не легче, - пробормотал Ник, и снова уткнулся в схему подачи топлива. Но одна мысль не давала ему покоя.
- И сколько вы можете приносить за один раз яиц?
- Десять, - ровным голосом ответил ящер, - два раз в год.
Ник невольно крякнул.
- Тебе не кажется, что это уже через чур? Один, ну два в год, но не двадцать же себе подобных?!
Бар поднял вверх свои узкие плечи. Как и у людей это обозначало только одно - может быть.
- У нас были такие еретики. Они говорили, что надо ограничить воспроизводство нации, но их просто уничтожили.
- И сколько яиц в этих ваших инкубаторах?
- Стандартный транспорт вмещает десять миллионов замороженных яиц. Но обычно они ходят по трое.
- И что происходит, когда находят такую планету?
- Они включают обогрев, и через две недели миллионы маленьких ящериц заполняют планету. Здесь они питаются всем, что попадается на глаза - от травы до мяса. А когда подрастают до возраста двадцати циклов, из них делают солдат.
Ник представил себе тридцать миллионов ящеров на этой благодатной планете, и спросил.
- А что происходит с планетой?
- Обычно ее хватает циклов на пятьдесят. Хинки уже в возрасте пяти циклов способны размножаться. После этого наступает голод, мы загружаем яйцами инкубаторы, а ее оставляем.
- Как это оставляем? - Ник даже тряхнул головой, настолько мало психология и образ жизни ящеров походили на их житие.
- Так, просто оставляем. На ней еще могут оставаться миллионы хинков, но они обречены на голод. Говорят что они начинают есть друг друга, пока не истребляют себя до конца.
- Тебе не кажется, что эта система порочна по самой сути?
Бар снова приподнял свои плечи.
- Мы к этому привыкли. Так было много-много тысяч лет.
Все разговоры велись в перерывах между делами. Ник постепенно начал понимать устройство челнока, тем более что сам принцип его работы гравитационный, ничем не отличался от таких же кораблей землян. На исходе вторых суток Холт первый раз поднял свой новый корабль в воздух. Дети восприняли это восторженными криками. Совершив короткую прогулку вдоль побережья Ник посадил корабль в тоже самое место. Дети уже ждали его. Таких восторженных глаз Ник у них еще ни разу не видел. Холт нашел взглядом среди этой толпы Первую и поманил ее пальцем.
