По мере того как солнечный диск прятался за горизонтом, все вокруг стало принимать фиолетовую окраску, меняющую с каждой минутой оттенки, пока не перешла в темно-синюю. Заблестели первые звезды. Много раз приходилось мне наблюдать заход солнца в этих краях, и каждый раз по-новому пленялся им. Впервые, помню, настолько взволновался, что чувство какого-то суеверного страха охватило меня. 'Не так ли, - подумал, - будет выглядеть конец света?'
Во второй половине ночи, когда сон человека крепче гранита, я сквозь дремоту увидел, как связанный Гарри приподнял голову, огляделся. 'Затекла, видно, шея', - подумал я и снова провалился в сон,
Тут все и случилось.
Подтянувшись к костру, Гарри повернулся на бок, приблизил к костру связанные руки. Страх перед смертью, в которой он был уверен, заставил его стерпеть боль, а боязнь разбудить кого-нибудь из нас не дала вырваться из его груди ни одному стону. Когда ремни были сожжены, ему потребовалось не больше минуты, чтобы снять их с ног. Не знаю, почему он не убил нас спящими. Скорее всего чтобы не наделать лишнего шума... ведь нас было двое.
Наутро мы не нашли ни его, ни двух лошадей. У костра валялись прожженные обрывки ремня.
- О-у-у-у! - закричал Крученый Волос, и прерия подхватила этот крик. Бледнолицый бежал... Пусть покарает меня небо, если я прощу это себе, если скальп его не будет в моих руках...
Сагамор наклонил голову и замолчал. Молчал он долго. А когда наконец начал снова ткать свой рассказ, на востоке засветилась уже узкая полоска неба.
- Пускай мой брат возвращается в деревню, - сказал мне тогда Крученый Волос, - а я отправлюсь по следу охотника за скальпами.
Не говоря ни слова, не возражая, я оседлал коня и помчался в сторону индейской деревни. Солнце еще не показалось в своем полном великолепии, когда я увидел на горизонте длинную цепочку всадников. Так один за другим могут ехать только индейские воины. От цепочки отделились около восьми человек и направились ко мне. Во главе отряда я узнал Сломанную Стрелу. По раскрашенным лицам и телам мне нетрудно было догадаться, что индейцы на военной тропе.
- Почему мой брат один? - обратился ко мне Сломанная Стрела.
- Крученый Волос пошел по следу Кровавого Тома, я пойду к нему на помощь, но мне нужна одна верховая лошадь и один воин.
Один из индейцев соскочил с коня и подвел его ко мне. Другой, сильный, широкоплечий, приблизившись, проговорил:
- Зовут меня Красное Перо. Мои руки пригодятся брату.
- Пусть остальные, - сказал я, - возвратятся к Верховному Вождю и скажут, что надо немедленно ехать к броду Смелой Выдры. Там будут переправляться Длинные Ножи. Ты, Красное Перо, поедешь со мной.
Всадники повернули назад и вскоре, соединившись с остальными, ожидавшими их, исчезли в клубах пыли.
Целую ночь шли мы с Красным Пером по следам Крученого Волоса, которые он оставлял видимыми только для нас. Под утро недалеко от реки Теннесси заметили мы на горизонте маленькую точку, которая по мере того, как мы приближались к ней, увеличивалась в размерах.
- Это он! Наш брат! - воскликнул Красное Перо. - Хорошо, что мы встретили его еще на этой стороне реки. Вблизи форта Питт нетрудно попасть в руки белых.
Крученый Волос, видимо, уже давно заметил нас и теперь стоял, подняв руку в приветствии. Ловко оседлав приведенного нами коня, он, не говоря ни слова, направился в сторону брода. Мы поехали за ним. Я уже настолько изучил своего друга, что хорошо знал: задавать ему вопросы в такой ситуации - значит вызвать осуждение. Знал и то, что, если будет в том необходимость, он сам поделится своими мыслями.
Лишь подъехав к реке, Крученый Волос заговорил:
- Все время я шел следом за белым псом. Он даже не старался скрыть свои следы от моих глаз. Еще немного, и его скальп будет в моих руках.
- Имею опасение, мой браг, - ответил я, - навстречу нам едут Длинные Ножи. Том первый встретит их и присоединится к ним. Уверен также, что до этого, боясь погони с нашей стороны, он не свернет в сторону форта Питт.
- Во сне посетил меня Добрый Дух. Он дал мне знак: 'Прежде чем солнце совершит трехкратный поход по небу, скальп белого будет моим'. Стало быть, мой брат ошибается, мы догоним его раньше, чем он встретится со своими белыми.
Я ничего не ответил. Мне трудно было противопоставить что-либо индейским верованиям. Дальше мы ехали в полном молчании. Следы Гарри, как я и предполагал, обошли форт Питт и направились на север. Почти к ночи добрались мы до реки Смелой Выдры и остановились на привал. Как только чуть посветлело, двинулись дальше и вскоре подъехали к броду. Тут и застали разведчиков, оставленных нами после моего освобождения.
- Длинные Ножи расположились лагерем на той стороне реки, - сообщили они.
- Может быть, мои братья видели с ними Кровавого Тома? Не успел ли он перебраться на тот берег?
- Он проехал мимо нас. Мы пропустили его свободно, чтобы не выдать своего присутствия.
- Мои братья сделали хорошо. Скоро сюда прибудет Черная Туча со своими воинами. Одному из вас надо направиться к нему навстречу, чтобы предупредить - белые уже у брода.
Не ожидая особого распоряжения, в этот же момент один из воинов помчался в сторону, откуда могли показаться главные силы чироков.
Я подполз к самому берегу реки. Сквозь густую зелень прибрежных кустов прекрасно был виден солдатский лагерь. В нем насчитывалось около пятисот человек. 'Борьба будет трудной, - подумал я, - прямым нападением ничего не достигнешь. Здесь нужен маневр, захват врасплох, иначе преимущество в огнестрельном оружии выбьет нас в открытой атаке'.
- Уфф! Бледнолицых очень много, - прошептал подползший ко мне Крученый Волос.
- Сколько огнестрельного оружия у наших воинов?
- Три раза по десять, - ответил он.
- Прекрасно, справимся.
Я дал знак Крученому Волосу, что возвращаемся в отряд разведчиков. Вскоре к нам подошел и Черная Туча со своими людьми. Приблизившись к вождю, я поднял руку. Черная Туча посмотрел мне в самые глаза, так посмотрел, что я понял: он верит мне, и дотронулся до моего плеча.
- Отец, - обратился я к нему, - надо немедленно собрать Совет Вождей. Мы должны опередить белых и еще сегодня атаковать их.
Совещание проходило без торжественных султанов, которые обычно в таких случаях надевают индейцы, без традиционного Великого Огня, звуков барабана и военных песен. Тела сидевших в молчании воинов были густо намазаны медвежьим жиром, чтобы в рукопашной схватке были они скользкими и неуловимыми. Я пробежал взглядом по группе вождей, опытных в борьбе и готовых на смерть ради своего народа.
- Мои братья знают, - начал я после того, как, подняв руку, получил молчаливое согласие вождей выслушать меня, - белые находятся за рекой. Их много, и они имеют оружие, которого у нас мало. Но мы любой ценой должны их задержать. Если они успеют переправиться на эту сторону реки раньше, то тут, на равнине, могут одолеть нас. Ожидать подкрепления от воинов других племен у нас нет времени. Надо немедля принять такое решение, которое даст нам возможность здесь, на месте, и сразу победить белых. Может, доблестные вожди представят теперь свои планы, а потом я снова возьму слово? Хау!
Первым поднял руку Черная Туча. Лица остальных обратились в его сторону.
- Наш брат Белая Пума хорошо знает Длинных Ножей, средства и способы их борьбы, так, может быть, он первый изложит свой план, и если мы согласимся, то время не уйдет без пользы.
Вожди молчанием выразили свое согласие.
- Вы много прожили зим и много раз наблюдали возвращение лета, - начал я говорить, - ваш ум и опытность созрели, как плод на дереве под действием солнца. - В ответ раздался тихий шепот удовольствия. - Братья могут согласиться с моим планом, внести поправки или отказаться. Много больших солнц прожил я между белыми и знаю их военную тактику, которая опирается на силу огнестрельного оружия. Нам надо
