— Тимур Ирланович, можно? — уверенным голосом спросила спасительница.
— А-а, вы пришли! Проходите. — Седиев, раскрасневшийся, словно синьор Помидор, заметно повеселел. Он понимал, что их спор с Артемом зашел чуть дальше, чем полагалось, и ждал лишь повода, чтобы сменить тему. Девушка появилась как нельзя кстати.
— Ладно, если пожелаешь, закончим разговор позже, — проговорил он, обращаясь к Артему. — Уступи даме место и познакомься. Светлана Игоревна Скубина, с сегодняшнего дня наш новый сотрудник отдела новостей.
— Сударыня, я крайне польщен нашим знакомством, — все еще потрясенно глядя на прекрасную фею, неожиданно для самого себя вдруг выпалил Артем, чувствуя, как порозовели от этого его уши.
«Что за бред я несу»?!
— Что за бред ты несешь? — вслух повторил его вопрос удивленный Тимур. Светлана хихикнула.
— А я, в свою очередь, очень даже польщена столь необычным и учтивым обращением, — заметила она, окончательно вгоняя Артема в краску. — А вы, благороднейший рыцарь, имеете имя? — Да уж, девушка была не из робких, с ловкостью подхватив заданную Артемом манеру речи.
— Артем, — потупив взор представился тот.
— Рада нашему знакомству, сударь, — не унималась девушка. — Или можно просто Артем?
Кажется, его неуклюжесть и нелепое поведение понравились девушке.
— Можно. — Артем неловко кивнул, не представляя, как увести разговор в новое русло, подальше от злосчастной нелепости, неизвестно почему сорвавшейся с его болтливого языка. «Сударыня»! Ну надо же такое выдать при знакомстве! Теперь она еще долго будет вспоминать об этом! Поэтому, стараясь пока не смотреть в игривые глаза феи, Артем обернулся к главному редактору: — Я могу быть свободен?
У него завязывалось интересное и приятное знакомство, но продолжить его Артем решил на свежем воздухе или хотя бы вне стен этого кабинета, подальше от сигарет и ушей Седиева.
— Можешь, — бросил редактор. — Только статью оставь и гуляй на все четыре стороны.
— Серьезно? Куда угодно? — улыбнулся Светлане Артем, поняв, что инцидент с Тимуром исчерпан. Девушка просто спасла его от увольнения.
— Иди работай! — грозно рявкнул Тимур и добавил уже более дружелюбно: — Обалдуй.
— Уже иду, босс, — с готовностью ответил Артем, бросая статью на стол Седиеву. Облегченно вздохнув, он снова улыбнулся Светлане и вышел из кабинета.
— Ну как? — поинтересовалась у него Александра, проходящая мимо.
— Сегодня тигров больше не кормить, — отозвался Артём. — Чуть на клочки не разорвал. Ужас! Саша хихикнула.
— По-моему, он слишком много курит, — проворчал Артем и направился к своему столу, где его поджидал Сергей.
— Классная телка. Грудь у нее шикарная, есть за что подержаться, — бросил еще издали друг, несомненно имея в виду Светлану, — и сзади тоже…
Артем, подойдя, отвесил ему звонкий подзатыльник.
— Болван.
Всякий раз, как речь заходила о противоположном поле, Сергей становился настоящей кладезью пошлости, так что даже Артем порой выходил из себя. Сейчас был именно такой случай.
— Ой, ты чего дерешься, — обиженно буркнул Сергей, отстраняясь. — Говорю что хочу.
— Только не о ней. И только не в таком тоне. Телки у быков, а ты на безмозглую тварь с кольцом в носу вроде не похож. И вообще, что за подростковые замашки? Тебя же не в хлеву воспитывали. Иногда с твоего языка слетает такая грязь, что хочется тебе рот с мылом вымыть, — серьезно проговорил Артем и, подумав, добавил: — Увижу тебя на расстоянии ближе трех метров от нее — убью.
К счастью, Сергей был неглуп и сам знал, что порой может сморозить его болтливый язык, а потому не обиделся, а просто кивнул и нарочито робким тоном спросил:
— Ну хоть узнать-то, о чем вы там втроем так мило беседовали, я могу?
— Любопытство каждый год уносит жизни сотен кошек, — усмехнулся Артем.
— Я журналист. Мне положено быть любопытным.
— Ладно-ладно, любознательный ты наш. Пойдем позавтракаем, расскажу по дороге, — смягчился Артем. Дома он так и не поел, и теперь его желудок требовал немедленного наполнения.
— А меня с собой не пригласите? — Неожиданная просьба, произнесенная нежным женским голосом, заставила друзей обернуться. Светлана стояла рядом, неизвестно когда успев покинуть кабинет главного редактора. — Говорят, здесь где-то есть кафе, но я новенькая и пока ничего не знаю.
— Конечно-конечно, — почти пропел Сергей, моментально став похожим на мартовского кота. Но, поймав на себе грозный взгляд Артема, сразу же вернул себе человеческий облик.
— Вот и замечательно, — обрадовалась Светлана. — Ведите меня, благородный сэр Артем.
Артем снова начал краснеть. Ну вот, теперь его маленькая оплошность так и будет всплывать в самые неподходящие моменты. Только бы Сергей не узнал.
— Я что-то пропустил? — не замедлил спросить Сергей.
— Тебе это не интересно, — поспешил уйти от темы Артем и, неожиданно для себя подхватив Светлану под руку, повел ее завтракать.
Небольшое и до умиления уютное кафе с весенним названием «Подснежник» находилось на первом этаже здания редакции, и, хотя фактически оно не принадлежало издательству, семьдесят процентов его посетителей составляли именно сотрудники журнала. Подобное соседство устраивало и владельцев кафе, и журналистов, находящих в стенах этого милого заведения покой и умиротворение.
Набрав бутербродов, булочек и кофе, Светлана, Артем и Сергей расположились за свободным столиком и принялись молча и сосредоточенно поглощать пищу. Поняв, что неловкая пауза может неприятно затянуться, Сергей, рискуя навлечь на себя гнев Артема, первым раскрыл рот.
— И все-таки, что же с тобой случилось? — спросил он, обращаясь к другу. Самый неуместный вопрос, который он только мог задать.
— Не хочу даже говорить об этом! — отмахнулся Артем, взглядом давая понять, что придушит Сергея, как только они останутся наедине.
Сергей все понял. Но было поздно. Светлана заинтересовалась.
— А мне тоже интересно, что случилось, — проговорила она. — Вижу, вы стесняетесь моего присутствия, но, если мы хотим стать друзьями, давайте не будем начинать наше знакомство с секретов.
Вот это напор! Артем почувствовал себя мышкой, загнанной в угол. Делать нечего, придется рассказать.
Рассказ получился долгим, почти на полчаса. За это время Артем успел поведать Светлане о всех своих неприятностях, связанных с отравлением, включая трехдневный провал в памяти и странные сны о средневековье, невероятно реалистичные и от этого слегка пугающие. Выслушав рассказ, Светлана почему-то вдруг посетовала, что никогда не видит снов, и предположила в свою очередь, что плохое самочувствие Артема является скорее следствием запоздалой эпидемии гриппа, чем отравлением.
— В конце марта? — засомневался Сергей, и это были его первые слова за последние полчаса.
— Ну и что? — Светлана была полностью уверена в своей правоте. — У меня подруга только-только переболела. Температура, тошнота, сильная слабость и, кстати, — ужасная сонливость.
— Но у меня нет температуры, — запротестовал Артем.
— Не может быть, — с весьма серьезной миной возразил Сергей, поняв, что на него больше не злятся. — У любого живого существа на планете есть температура. И у тебя должна быть. Хотя бы тридцать шесть и шесть, если, конечно, твое тело еще не остыло.
— Шутник, — буркнул Артем.
— Доктор Шутник. Ну-ка больной, сейчас мы потрогаем ваш лобик. — Прежде чем Артем успел отстраниться, Сергей дотронулся тыльной стороной ладони до его лба. — Черт, а ты действительно горячий, словно доменная печь, — сказал друг уже более серьезно. — У тебя, похоже, жар!
— Может быть, — согласился Артем. Последние несколько минут его вновь начало подташнивать, пока еще не сильно, но уже довольно неприятно, и он готов был согласиться с версией о гриппе, выдвинутой Светланой.
