Рэем были приняты все меры предосторожности, хотя вряд ли стоило беспокоиться: вторично соваться в пещеру Герду совершенно ни к чему, изоляция армейской верхушки должна его устраивать вполне. Но вообще Герд показал себя странно. За всё время рейда он ни разу не применил оружия, а ведь раньше он набросал бы трупы по всем углам! Если и гибли, то по собственной глупости – Псы! И Кебрик… Остальные – пусть, но Кебрика жаль, он обеспечивал мне тылы. Ладно, Герд, ладно!.. – Значит, ты уже попал под запрет. И всё же вырвался. Не без помощи Дана, но вырвался. Лес принял тебя, а меня вглубь не пускает. Собственно, почему? Разве я плохо играю?
Заслышав в глубине хода шаги, Рэй бесшумно поднялся и отступил в тень. Что ещё за хождения? По сценарию должны спать все, кроме постовых.
Мимо его укрытия мерно протопал Тург и остановился на краю обрыва, озадаченно озираясь. Вожак был плотен и крепок, как большинство Псов, но рыхловат – не было в нём жёсткости истинных, когда обрисовывается каждый мускул, каждая жила.
Псы не прощают промахов, вспомнил Рэй. Я вышел из образа, и это опасно. А что, если… К чему мне сейчас Тург – во главе ополоумевших со страху Псов? Кто разберёт, откуда принесло стрелу? Нет-нет, рано! Пока что Тург предан мне, хотя я и покачнулся на пьедестале. Да и Вепри теперь вынуждены будут держаться за меня: на моё счастье, Чаку не повезло. Всё не так плохо, если вдуматься, – во всяком случае, не безнадёжно.
– Не спится, Тург? – негромко спросил Рэй, возникая из тени.
Вожак повернулся и склонился в поклоне, не таком низком, впрочем, как прежде.
– Солнцеликий… – завёл он обычную песню.
– Ладно-ладно, в чём дело?
– Чак просит вас о встрече.
– Как он?
– Похоже, безнадёжен.
– Ладно, иди!
Рэй подождал, пока затихнут шаги Турга, и не спеша двинулся следом. Как всё-таки не хватает Кебрика! – снова подумалось ему. Постоянная насторожённость угнетает.
Рэй обнаружил Чака там, где оставил сегодня утром, отправляясь в Логово. Оставил, скорее всего, умирать, потому что упавшая решётка покалечила Вепря жестоко. Но кто же виноват, что он такой неповоротливый? Герд дал им достаточно времени.
Да, Чак умирал – теперь это стало ясно всем, ему в том числе. Но самообладания он не утратил, и голос его звучал почти так же ровно, как и прежде, только значительно тише.
– Итак, мы в западне? – спросил Чак. – Герд вас не выпустил?
Он усмехнулся не без злорадства.
– Раунд за ним, – признал Рэй. – Ладно, подождём.
– Есть идеи?
– Будут. – Рэй улыбнулся. – А вас это заботит?
– Ещё бы! – Чак вдруг зашёлся в кашле, долгом и мучительном. С трудом подавил приступ, добавил:
– А вдруг дело повернётся так, что я снова стану вам нужен? И тогда вы принесёте мне «одеяло».
– Но «одеяла» не лечат переломы.
– Лечат, хотя и не быстро. И потом, я умираю не от переломов.
– Что же, я был бы рад сотрудничать с вами и дальше, – учтиво произнёс Рэй. – Выздоравливайте, дражайший Чак, сделайте одолжение!
Изувеченное лицо Вепря пошло пятнами, глаза сузились в щели.
– Рэй, вы делаете ошибку! – напрягаясь, выговорил он. – Понимаю, сейчас я для вас бесполезен, даже опасен. Но дайте мне шанс, Рэй, я отработаю, клянусь честью!
– Я бы вам поверил, – усмехнулся Рэй, – если б вы были Гердом.
– Ну да, конечно, мы переросли кодекс, мораль – сейчас я почти жалею об этом… Но дайте шанс, Рэй, не сталкивайте в пропасть, подержите на краю! У вас будет ещё время переиграть, я ведь не скоро поправлюсь, даже если вы завалите меня «одеялами»…
– Не вижу, чем вы сможете быть мне полезным, – с сожалением заметил Рэй.
– Сейчас не видите, Рэй, сейчас! – с жаром возразил Чак. – Но что будет завтра? А если ваши новые идеи окажутся связанными со мной?
Что делает с человеком страх смерти! – удивился Рэй. Глаза пылают, красноречие, фантазия. Это – настоящее… Или всё же азарт игры, где ставкой – жизнь?
– Чак, вы дотянете до ночи?
– Вряд ли, Рэй… Вряд ли.
Рэю вдруг стало весело, впервые он посмотрел на Вепря с интересом:
– А вы не побрезгуете принять жизнь из рук Герда? Ведь без его согласия из пещеры не выйти.
Чак молчал, стиснув челюсти. Его глаза, разгоревшиеся азартом странного торга, потухли.
– Думайте, Чак! Не каждому везёт на такой чистый эксперимент. Ну, так чего же стоят ваши убеждения? Я жду.
И снова Чак не ответил.
– Что ж, – сказал Рэй, поднимаясь, – рад за вас.
Но не успел он сделать и трёх шагов, как Чак выдавил из себя:
– Согласен.
– Спасибо, дружище, – отозвался Рэй. – А то я уже собирался удивиться. Только не надо мне одолжений, ладно?
Он спустился к главному входу, открыто вышел из пещеры и остановился, вглядываясь в листву. Сложив ладони рупором у рта, крикнул:
– Герд! Эй, Герд! Слышишь меня?
Не дождавшись ответа, двинулся вперёд, углубляясь в заросли. Лес его пропускал – пока.
– Всё! – распорядился вдруг голос свыше. – Стоять!
Запрокинув лицо, Рэй увидел Герда, безучастно взиравшего на него с головокружительной высоты.
– Привет тебе от Чака! – пустил пробную стрелу Рэй.
– Так он жив? Впрочем, гады живучи.
– Он умирает, увы!
– Ужас! – отозвался Герд вполне равнодушно. – Ты разбиваешь мне сердце.
– Будь у нас «одеяло», тебе не пришлось бы так огорчаться.
Герд помотал ногой, странно улыбаясь, затем не спеша отодрал от торса растение и уронил его к ногам Рэя.
– Оно наполовину разрядилось, – сказал Герд, – но это всё, что я могу сделать для Чака.
– Откровенно говоря, я не рассчитывал и на такое. – Рэй перебросил «одеяло» через руку. – Чак этого тебе не забудет!
– Не сомневаюсь.
По всем признакам, Герд не был расположен говорить долго, и Рэй поспешил сменить тему:
– Напрасно ты ушёл, Герд, – к чему эти жесты?
– А по-твоему, наши разногласия устранимы?
– Да в чём они? Я же говорил тебе…
– Я помню.
– Разве мои доводы не убеждают?
– Не меня. Поверить в твою роль поборника демократии… – Герд скривил губы.
– Это всё Лес! – сокрушённо сказал Рэй. – Слишком он тебя опекает… Но подумай, Герд, почему прежде диктатуры тормозили прогресс? Во-первых, не существовало эффективного механизма для отбора достойных – наверх выбиралась всякая мразь. Во-вторых, интересы диктатора редко совпадали с общественной пользой. И в-третьих, отсутствовал полноценный контроль за властителем – и заносило их!.. А эти династии – вообще бред! Не бывает так, чтобы один род несколько поколений подряд поставлял лучшего из лучших… Но! Если гарантировано распределение граждан по местам, их достойным, если никто
