вытянувшись в столб.
Не сговариваясь, Эрик и ведьмы встали. За ними, без лишней спешки, поднялся Хуг. В два приема Тигр отставил кресла в сторону, освобождая проход к трону, на котором опять ломал голову бедняга наследник: а ему-то прилично сейчас вскакивать, точно простому Истинному? Все же решил, что допустимо, и с удивительной для его массы легкостью устремился навстречу тиберийцам, чтобы с почетом проводить к гостевому столу, вокруг которого уже суетился Эрик, наново расставляя мебель, выгребая яства и напитки из стенного холодильника. А заодно негодуя: что я, нанимался тут? Ну, Гир ладно, к бы при деле, но вот Сид мог бы и подсобить. Тоже мне, принцы!.. Кстати, принцессы тоже – разве угощение не женская печаль?
– Славно управляешься, Тигр! – не преминула поддеть Ита. – Не желаешь ко мне в услужение? Раз уж мы отказались от рабов…
К слову сказать, от рабов Спруты отказались вовсе не по принципиальным соображением, а потому, что кто-нибудь из врагов вполне мог сделать голышей своими соглядатаями, воспользовавшись методом хитреца Олта. И тогда все, что рабы видели, при чем присутствовали, поставлялось бы на сторону Теперь все расселись вокруг стола – даже Сид с Юкой наконец выбрались из пригретой ниши, соблазнясь роскошными блюдами. Как самого дорогого из гостей (Хуг уже как бы перешел в разряд своих), Мэга поместили напротив Гира на дальним полукружье просторного овала. А рядом с ним устроилась племянница. В нарядном платье, в привычном окружении, ухоженная и обласканная. Тина уже не выглядела несчастной и в прежнем опекуне больше не нуждалась, однако на Тигра поглядывала едва не с призывом.
Что-то не понравилось Эрику в ее фоне. Уж не занес ли младший Водяненыш какую-нибудь гадость в бедную девочку? Ведь и его папенька заигрывал с магией. По идее, Тине должны были надолго отбить охоту, но иногда эти потрясения дают обратный эффект. Ах, черт!..
Когда взаимные приветствия благополучно завершились, слово взял Мэг.
– Не люблю говорить долго, – глядя на Тифа, произнес он голосом мягким и бархатным, как его костюм. – Но вы, юноша, наверное, сами не представляете, что сделали для меня. Из ближних родичей у меня осталась лишь Тина. Если бы и ее потерял… – Втянув гладкие щеки, правитель помолчал пару секунд, затем спросил: – Могу я как-то отблагодарить? Хоть какие-то пожелания, а?
– Боюсь, у меня все есть, – ответил Эрик с сочувствием. (В самом деле, хуже нет неоплаченного долга!) – Единственная просьба: сохраните царевичам жизнь по-моему, я уже достаточно их наказал. Конечно, отпускать гаденышей ни к чему.
– Все во власти Исполнителя, – ответил Мэг серьезно. – Я могу лишь поддержать вашу просьбу.
– Но, любезный хозяин, – обратился к. нему Гир, – ведь меня еще должны утвердить в этом качестве?
– Хозяин в Империи один, – возразил тибериец. – И все мы гостим у него, где бы ни проживали. А утверждение Избранными лишь формальность – дело ближайших дней, да часов. И императором вы тоже станете непременно, поверьте на слово. Говорят, – тонко улыбнулся он, – я недурной предсказатель, даже слегка колдун.
А ведь это не похоже на простую вежливость, подумал Эрик.
Скорее декларация, заявление о намерениях. Выходит, и его не придется уламывать? Замечательно, значит, мы нашли к Мэгу верный подход!.. Но ведь я спасал Тину не ради этого?
– Что до царевичей, то в Тиберии мстительность не в почете, – прибавил правитель. – Тем более когда мстишь себе в ушерб. А с озерниками мы граничим.
Даже тревожно, когда все идет настолько гладко, поежился Тигр. Если не считать смешного спора с Хугом насчет окна, остальное… Но ведь ни тот, ни другой вроде не притворяются.
Тогда откуда ждать пакости?
– Вдовствующая императрица Ли и председатель Совета Избранных Бур, Глава Медведей, – объявил от дверей напыщенный тип, до сих пор больше походивший на изваяние, просят аудиенции у вашей милости.
«У которой?» – чуть не брякнул Эрик. Но теперь хотя бы ясно, для чего нужен этот расфуфыренный болван. А «вашей милостью» обозвали, видимо, Гира – ведь он тут за главного. Кажется, события набирают инерцию – точно лавина, катящаяся под гору. И у бедняги Спрута не остается уже времени на сомнения и увертки.
– Зовите, – со вздохом отозвался Гир. – Места пока что есть.
Черт возьми, обеспокоенно подумал Эрик, эта сцена не планировалась под такое число участников. Да все какие важные!.. Тут не помешали бы декорации пошикарней.
Створки вновь разъехались, и в зале действительно стало на два персонажа больше. Помимо самих гостей, немалый объем занимали их наряды, больше похожие то ли на конструкции, то ли на сооружения, – особенно у красотки Ли, облачившейся, видимо, в самое эффектное из своих платьев. Судя по выражениям лиц и тому, что Эрик различил за их заслонами, эти тоже явились с предложением союза, – надо же, сторонники плодятся на глазах!.. В том смысле, что их становится все больше.
По завершении неизбежной суеты, связанной с размещением новой парочки, со взаимными расшаркиваниями, комплиментами (включая двусмысленные), заверениями в давней симпатии и готовности к вечной дружбе (вплоть до первого пересечения интересов), императрица произнесла:
– Как понимаю, тут собрались все основные игроки, успевшие добраться до Джавы. Или я кого-то забыла?
– Думаю, что вы правы, – улыбнулся Мэг.
– Тогда у нас есть конкретный план, – заявил Медведь замолчал, обводя взглядом собравшихся: дескать, уместно ли сейчас?
– Уместно, уместно, – проворчал Эрик, опережая Спрута, которому, наверное, полагалось бы ответить первым. – Не тяните!
Вот сейчас он не предвкушал хорошего.
– И что за план? – все-таки спросил Гир, чтобы соблюсти приличия. – Мы ждем, почтеннейший.
– План простой, – сказал Бур. – Уже сейчас в Тиберт скопилось немало воинов и техники, и с каждым часом подходят еще. А если прибавить к этому наши броненосцы…
– «Наши»? – перебил Тигр. – Вы что, уже наложили на них лапу?
– Так ведь это мы захватили почти все «плавунцы».
– И что бы вы делали с ними, не покажи я, как складывается этот ребус? Уж не говорю, что без нашего водительства они вряд ли бы заработали!
– И все же это наш законный трофей.
– Имейте совесть, Бур, – возмутился юноша. – Да без нас вы вообще бы не выбрались из Замка!.. И наверняка не прошли бы Топь.
– Господа, господа! – призвал Мэг. – Не будем задерживаться на частностях. В конце концов император волен выкупить любой трофей, особенно если это оружие такой разрушительной силы. А за отсутствием императора это вполне может сделать Исполнитель.
И он с ожиданием посмотрел на Гира.
– Действительно, – поневоле высказался тот и хмыкнул:
Заверните!
– Ладно, а что дальше? – осведомился Xyr. – Предположим, собрали армию наново…
– Так ведь ясно, – пожал плечами Медведь. – Выступить можно хоть завтра – к чему терять время? Южным Трактом следуем к Огранде, по пути собирая беглецов.
– Зачем?
– Чтоб разгромить кэнтийских бунтовщиков и вернуть себе, что потеряли, – возможно, и больше. Потом, дабы избежать повторения смуты, одарим большинство Низких рабошлемами…
– А где вы наклепаете столько? И как? Погоните Истинных в цеха? Или кэнты обслужат себя сами? На рабов особенно не надейтесь, на Промышленный Координатор – тоже.
– Ну, может, не сразу…
– Вы представляете себе масштаб разрушений в одной лишь Кэнтии? – осведомился Управитель. – И сколько сил потребуется, чтобы это восстановить. А вы хотите еще усилить развал и пожечь тысячи боевых машин, которые мы накапливали годами!
– По-вашему, лучше оставить это кэнтам? – угрюмо спросил Бур.
