– А по-вашему, следует костьми лечь, лишь бы это не досталось никому? – осклабился Крог. – Весьма разумно, весьма!..
– Что делать, почтенный Хуг, – вступила императрица, – без потерь не обойтись. И пусть их больше будет на той стороне. А когда вернемся в Столицу, то наведем наконец порядок. И быстро, уверяю вас!
– Интересно, как? – спросил Эрик, нахмурясь. – Вернувшись к ритуальному пожиранию врагов – в целях устрашения? Развешивая гирлянды мертвецов вдоль городских стен? Возводя на площадях пирамиды из голов бунтовщиков?
– Ну, какую-то часть, видимо, придется уничтожить.
– И какую часть? Вы уже прикинули процент?
– Вот для этого у нас есть Божественная, – сказала императрица. – Разве нет?
– Черта вам, а не богиню, – не сдержался юноша. – Еще не хватало!.. Хотите, чтобы Ю планировала убийства? А другого применения для нее не нашли? Так останетесь наедине с Подземельем!
– Ты что же, Тигр, – глухо зарокотал Бур, – пойдешь против огров? Ты, Истинный!..
– Я не стану поддерживать людоедов, будь они даже мне родными братьями, – возразил Эрик упрямо. – Ни я, ни мои друзья. Хватит, Бур, хватит! Мы и так слишком разрезвились на болотах, недооценив свою силу, – столько напрасных смертей!.. Пора нам отказаться от прежних повадок: ведь много веков, как спустились с гор. И мы, огры, вроде похожи на людей; что же никак не научимся вести себя по-людски!
– Тебе бы. Тигр, в кэнтийские проповедники податься, – с иронией заметила Ли. – Цены бы не было. Сколько пыла, а?
– А вы, дражайшая императрица, скоро сами поймете, как это тяжко: ощущать отраженную боль, – запальчиво парировал юноша. – Что это поймет Бур, я не надеюсь: слишком у Медведей толстая шкура!.. Как и у Крогов, видимо, – прибавил он, покосясь на Хуга.
– Может, и так, – проскрипел тот. – Зато у нас хватает мозгов понять: если попытаться сейчас приструнить кэнтов, на нас навалятся уже все, от пластунов до озерников, – и тогда прежние потери покажутся ерундой. Не правда ли, дружище Мэг?
– Как я уже говорил, – откликнулся тибериец с мягкой улыбкой, – у нас месть не считается доблестью. Вообще на прошлое лучше оглядываться рассудком, а не чувствами – жить-то предстоит в будущем.
– Наш дорогой хозяин, как всегда, мудр, – сказала Ли. – Но вот интересно, сумеет ли Тиберия прокормить ораву Истинных, стекающихся сюда со всей Империи… пожалуй, что уже бывшей, – признала она нехотя. – Как, Мэг?
– У нас благодатный край, – неколебимо улыбаясь, ответил тот. – Отличнейший климат, почти нет опасного зверья. А какие у нас женщины! – Он посмотрел на Тину, лаская ее взглядом, затем добавил: – И пока что хватает невозделанных земель.
– Вы что же, предлагаете ограм заделаться землепашцами?
– Никто не принуждает их к этому, – заверил Мэг. – У них всегда будет выбор: содержать себя самим или умереть.
– Ведь тут соберется множество огров, – вкрадчиво напомнила Паучиха. – Отчаянных, озлобленных, неплохо вооруженных. Вряд ли они захотят умирать, Мэг. И в грязи копаться захотят немногие – это не в их обычае. Вот отбирать они умеют.
– Тогда у них станет на одного противника больше, – сказал правитель. – А ведь врагов и без того многовато. И потом, можно взять на содержание лишь половину гостей, чтобы та защищала нас от второй. Должны же они понимать, что всем тут не прокормиться? А затем, когда вторая половина вымрет, уцелевших вновь поделить пополам.
– И так несколько раз? – усмехнулась Ли. – Неглупо, да! Насколько я знаю снежных огров, это может сработать.
– А загорцы разве иные?
– Ну, утех-то, по сути, лишь один настоящий род, – нехотя пояснила она.
– И очень жесткая вертикальная структура, начиная с самого верха. Снежных развести по лагерям куда проще.
– И ты, маменька, решила возглавить тех, кто предпочтет грабить? – Хмыкнув, Ита укоризненно покачала головой: – Рискованно, очень рискованно!.. С нами-то лучше ладить – еще не поняла? К тому же, кто пойдет за тобой сейчас, кроме Медведей? И далеко вы уйдете в этом составе? И куда? Снова в Огранду, собирая по пути беглецов? Чтобы затем объединиться с Тором, тоже любителем бодаться? Или даже с Лотом, от которого едва сбежали? – Она опять хмыкнула. – Бур, тебе не жалко свой род? Ведь голова кружится от таких перспектив – как над пропастью.
– Двадцать три Избранных, Бур, – напомнил Тигр. – Как раз столько мы вытащили из Горного Замка, затем – из Огранды. Еще с пару десятков наберется тут. И как, по-вашему, распределятся голоса? Вы же председатель Совета, должны знать!
– Да, – подтвердил Гир, – пожалуй, дорожка ведет в тупик. И в Огранду за вами последуют немногие, и в Тиберии вам может прийтись туго. Ну, наша мама-Паучиха успеет переметнуться, но вы-то, Бур, не столь поворотливы? Подумайте!
– Ну что, что ты смотришь! – внезапно воскликнула Ли, отвечая на пристальный взгляд Эрика. – Да, я помню: ты предупреждал. И что? Ничего же не произошло – мы лишь предложили. Ну не хотите, так и не надо. И ни к чему наворачивать вокруг!..
Вдруг рассмеялся Сид, жмурясь от удовольствия, привлекая к себе взгляды остальных.
– Ну, люди, – сказал он, оборвав смех столь же резко, – с вами не поскучаешь. Как жизнь-то оживилась, а? Прямо как «в старые добрые»!
И тут с некоторым опозданием захихикала Юка, сегодня на диво тихая.
– Не заиграться бы, – проворчала Ита. – Когда процесс делается важней результата…
– Спасает любовь, – заключил Сид. – Ты ведь любишь меня, сестрица? А я тебя. И таких якорьков в нашем кружочке, слава Духам, – множество!
Ли и Бур вскоре ушли. За ними и Мэг откланялся, едва не силой уведя с собой Тину, внезапно расшалившуюся. Да что это с ней?
– Похоже, визитеры отбывают в обратном порядке, – заметил Хуг, тоже поднимаясь из-за стола. – Теперь подошла моя очередь. Зия, идешь?
– Нет, милый, – проворковала Кобра, – я еще посижу. Ты ложись, ладно? Не жди меня.
Старый Крог натужно усмехнулся и той же мерной поступью убрался из зала, как видно, почувствовав себя тут неуютно. К тому же за окном начало темнеть, и в комнате быстро сгущался сумрак.
– Ты забыла прибавить: пупсик, – сказала Ита. – Или козлик. Или мой старичок.
– Или старый козел, – резанула Зия, и теперь в ее голосе прорвалось положенное шипение. – Рога бы ему обломать!..
Эрик поглядел на нее с любопытством, а Сид опять засмеялся, радуясь новым коллизиям здешнего действа.
– Ну так-то – зачем? – произнес Гир, тоже не удержавшись от ухмылки. – По-моему, Крог вел себя достойно. Хотя бы в сравнении с Буром, все-таки угодившим в сети Паучихи.
– Так что же теперь, Хуга на руках носить? – откликнулась принцесса. – Слава богу, у старика хватает ума не ломать лишних дров. И делает он это вовсе не из любви к нам. Значит, и мы ему ничем не обязаны.
– Все же нас было много для нормального разговора, – заметил Сид. – Полдюжины, как сейчас, куда ни шло, но одиннадцать!.. Сговорились они, что ли?
– Зато сразу выяснили позиции, – сказала Ита. – Но кто меня удивляет сегодня – это Юка. Случайно, ей не отсекли язычок?
Приоткрыв маленький рот, девочка тотчас опровергла предположение.
– Смотри-ка, на месте! – удивилась Ита. – Даже стал длиннее. Ну, тогда, наверное, она влюбилась.
– Кто – Юка? – Сид даже фыркнул. – Скорее уж я.
– И я даже знаю, в кого. Тебя всегда тянуло к большому и яркому.
– Любовь зла… – вздохнул он.
– …полюбишь и Дракона, – заключила девушка. – Видела, как ты пялился на пристани. Ох, не обожгись!
