– Бросьте, отец, бросьте!.. – раздраженно сказал Лот. – Хватит морочить мне голову. Не забывайте в конце концов, что вы в полной моей власти.
В самом деле, за его спиной выстроились полдюжины отборных имперцев, предводительствуемые невозмутимым Биером, а спину старого Главы охраняла лишь внучка.
– Разве я не отец тебе? – снова удивился Top. – И разве я не сам сюда пришел?
– Хватит! – рявкнул Лот. – У императора есть только подданные, пора бы знать. И чего странного, если хоть одна из ваших глупостей не сойдет вам с рук!..
Удивительно, но на лице Норы не дрогнул ни мускул, будто она знала все наперед. Зато Глава поник в кресле еще больше.
– Выходит, прав был шатун? – пробормотал он. – Старый дурень, я не верил…
– Вы о Горне? – Лот засмеялся. – Должен и тут огорчить: мерзавец сей взорвал себя вместе с Божественной, да еще осквернил при этом священное место!.. Зато теперь ничто не препятствует Hope стать императрицей.
– Ты опоздал, сын, – сказал Top. – Она уже засеяна Горном.
– В чем проблема? Мы вытравим подлое семя!
– Ты опоздал, – повторил Глава громче и расправил тяжелые плечи. – Ты всегда запаздываешь, даже в предательстве. Ты завидовал чужой удаче? Глупец, дело не в везении, но в силе и дерзости, а ты уже и родился трупом.
– Молчать! – выкрикнул император. – Хватит бреда, я запрещаю!..
– Пес шелудивый! – загремел Тор в полный голос. – Выродок! От кого зачала тебя мать, Отвечай!..
– Убейте его! – рявкнул Лот, и Биер негромко продублировал приказ. Двое стражников скользнули к Главе, тот легко поднялся навстречу, заслоняясь копье-мечом. Но тут Львица вскинула вперед руки, в воздухе блеснули иглы, и оба имперца словно споткнулись на полушаге, ткнувшись лицами в камень. По губам девушки мелькнула усмешка, показавшаяся Эрику странно знакомой, затем она сомкнула ладони на рукоятях мечей.
– Вперед! – снова скомандовал Волк, не трогаясь с места. С дружным ревом имперцы устремились на Львов. Но один тут же напоролся на широкий взмах копьемеча и мешком отлетел назад, едва не сбив спиной Лота, а трех остальных не хватило бы даже на одного Тора. И Львица показала себя бойцом опасным, будто успела набраться повадок у богатыря Горна.
Шаря глазами по сторонам, Биер отступил к дверям, ногой распахнул их, пронзительно свистнул. Сейчас же в зал ввалилась свежая порция стражников, а впереди всех – памятный Эрику исполин, телохранитель Коридага, вооруженный той же парой обоюдоострых секир. Оскаля желтоватые клыки. Тор развалил еще одного врага и шагнул навстречу серому великану. Сталь со звоном встретилась и разлетелась – почти с равной скоростью. А Нора уже кружилась у деда за спиной и с дерзкой яростью, в два меча, отражала сыплющиеся на обоих удары.
Разорви меня Ветер, обеспокоенно подумал Эрик, против такой глыбы старику не продержаться и минуты… Не пора ли? – Он оглянулся на Ю.
– Погодите, – прошептал рядом Тэн. – Пришло пока только наше время.
– По-вашему, сюрпризы не кончились?
– Уверен, что нет. Приберегите свое совершенство для крайнего случая.
После проверки Тигра на прочность староистинные, стали относиться к нему с не меньшим почтением, чем к Ю. Возможно, в этом и был смысл. Тем более что сам Эрик все явственней ощущал себя продолжением богини. И разве это плохо?
– Теперь Top ждет нас, – добавил Тэн. – Спасибо Hope – хоть немного, но вправила старику мозги.
С усилием он пронизал пол этой призрачной, мерно пульсирующей камеры, в которую они пробрались прямо со склона Горы, и мягко спрыгнул на камень за спинами стражников. Рядом, один за другим, приземлились остальные трое, и в привычном строю четверка атаковала имперцев. Избегая клещей, те брызнули по сторонам. Освобожденная от них Львица сейчас же напала на Лота, и тому пришлось защищаться в полную силу, отчаянно.
А могучий Тор продолжал рубиться с серым исполином и об отступлении не помышлял. Видно, Эрик недооценил старика… либо себя теперешнего. Массивное оружие Главы порхало как тростинка, отражая сокрушительные взмахи секир, да и проворства старому бойцу пока хватало.
Один Биер по-прежнему оставался не удел, подпирая спиной стену. На панические взгляды императора, все сильнее теснимого Норой, он не обращал внимания. И лишь когда в схватке имперцев со староистинными отчетливо наметился перевес последних, Волк испустил новый свист. Через секунду на помощь запыхавшимся союзникам устремилась лавина гвардейцев-кэнтов. Но староистинные сомкнулись тесней жутковатым восьмируким механизмом стали наползать на гвардейцев, перемалывая их в кашу. А неистовая Львица все глубже проникала мечами в оборону Лота – его золоченые доспехи уже обагрились кровью. Император быстро терял силы, зато в Нору точно бес вселился. За кого же она бьется так; за свое будущее потомство? За Горна?..
– Помоги, – выдавил Лот. – Скорее, убей ее!..
– Сейчас, – отозвался Биер и, шагнув к императору, хладнокровно всадил под его лопатку клинок. Стряхнув с меча труп, отступил, быстро огляделся. Вокруг все были поглощены боем, и убийства не заметил никто, кроме Норы. Остолбенев на секунду, женщина издала устрашающий Львиный клич и с новой яростью бросилась на Волка, мстя за предательски убитого родича, – словно не сама только что старалась достать Лота. Черт возьми, да откуда же у нее столько сил!..
Биер отразил атаку, свистом подозвал подмогу и снова устранился от драки, озираясь по сторонам, будто в ожидании.
Не глядя, Эрик нашел руку богини, осторожно сжал. Да, подумал он, сейчас что-то произойдет. Но почему мы не видим подробностей снова вмешались Хранители? Значит, Биер все-таки служит им? А чем заняты главные силы имперско-кэнтийского блока? Предполагалось, будто они осадили Львов во Внутренней Крепости, но… Псы! Куда подевались Псы? Сейчас им самое время ударить, а нападают они обычно со спины… Это ловушка!
Не спеша Биер достал лучемет, и тут же на его стволе вспыхнул индикатор. Все, Сверхщиты Львов отказали!.. Прищурясь, Волк навел оружие на Тора. И верно, к чему рисковать?
Коротким взмахом Эрик рассек под собой пленку, выпал из каморки. Мгновенно Биер рванул дулом в его сторону, но луч отразился от ладони Тигра и ударил в толпу гвардейцев. В следующий миг Биер отступил к стене, и камень его поглотил, – Волк всегда выделялся отличной реакцией.
– Отходим! – крикнул Эрик, прорываясь через свалку к Тору. – Быстрее, нас обошли!
Он вклинился между Главой и телохранителем-исполином. Загнанно дыша, старик отступил. Отыскав взглядом тело Лота, горестно потряс гривой: вот и не стало у него первенца.
– Оставьте малыша мне, – сказал Эрик. – Возвращайтесь в прайд, Ю выведет вас.
– С глухим рыком великан кинулся на Тигра и отлетел, будто натолкнулся на стену.
– Ну-ка! – воскликнул Эрик, запуская привычную серию и с каждым ударом наращивая преимущество. – Помнишь меня?
Внезапным ударом рукояти он оглушил исполина, точно быка, и тот с грохотом повалился. Оскалясь, Тигр развернулся и двинулся на стражников, отключая одного за другим, словно светильники. Да, теперь-то он достиг совершенства!..
– Нора, не увлекайся, – позвал он, расчистив для Ю угол, где та немедленно принялась колдовать на стене. – Все сюда! Отходим!
– Не беспокойтесь, Мастер, – подал голос Тэн, пробиваясь к нему вместе со своей троицей. – Кое-какие меры мы успели принять.
В камне распахнулось светящееся Окно, и вся их разношерстная восьмерка отступила через него – скоро и без потерь. Уходя последним, Эрик ухмыльнулся на обескураженные физиономии врагов и грациозным жестом затворил ход. Через секунду он уже спрыгивал на пол грандиозного кольцевого тоннеля – внутреннего периметра Крепости, последнего рубежа Львов. И вовремя: центр событий теперь сместился сюда. Похоже, здесь-то наконец и столкнулись главные претенденты на власть.
Усилиями староистинных внезапность атаки была сведена к минимуму, а сверхмощные Щиты с успехом замещались обычными передвижными экранами. И все же удар оказался страшен. Вдоль всего периметра в
