стенах раскрывались просторные Окна, и оттуда густо лезли нетерпеливые, злобные, свежие Псы. А во главе этих свор спешили отборные головорезы Биера, сплоченные общей алчностью, повязанные кровью Избранных. Почти сразу строй Львов распался на десятки разрозненных групп, впрочем, тотчас сомкнувшихся в плотные кольца, ощетиненные пиками и длинными клинками. По всему тоннелю теперь бушевало сражение, всюду звенела сталь я раздавались свирепые крики.
– Долго же придется собирать эти колечки! – проворчал Тиф, следом за Главой и Норой проталкиваясь к первой линии обороны. – Уважаемый, нам найдется еще, куда отступить?
– В ад! – рявкнул Тор и, увлекая за собой яростный вал Львов, обрушился на безродных, будто в самом деле решил прорубиться через весь тоннель, собирая своих.
Обеспокоенно оглянувшись, Эрик выдернул из строя Нору и показал на вторую половину отряда, перегородившую здешний кусок периметра с другой стороны:
– Они должны следовать за Тором вплотную, понимаешь?.. Иначе Псы вынырнут между вами.
Львица кивнула и со всех ног бросилась назад, переливчатым воплем командуя отход. Эрик обменялся взглядом с Тэном, в составе привычной четверки бдительно охранявшим богиню, – тот лишь пожал плечами и повел глазами на Ю, одна, дескать, осталась надежда. И правда, разгром Львов казался неминуемым, а отчаянные усилия Тора могли только затянуть агонию.
Настроясь на богиню, Тигр ненадолго застыл. Затем согласно улыбнулся и, повернувшись, прокричал:
– Почтенный Тор, хотя бы в ад, но отступать придется! У нас остались минуты.
Некоторое время старик не реагировал, потом вдруг вскинул голову и издал оглушающий рык, далеко перекрывший шум битвы и заметавшийся под сводами громадного тоннеля. Тотчас отряды Львов пришли в согласованное движение, пробиваясь к заветным местам, распахивая в полах широкие люки и по наклонным ходам скатываясь в черноту. А сопровождался их отход разочарованным воем бесчисленных Псиных глоток и гневными воплями имперцев.
Эрик уходил одним из последним, с десятком лучших бойцов прикрывая отступление. Псы уже научились его бояться и особо не наседали, так что группа не потеряла ни человека, ухитрившись даже закрыть за собой люк, впрочем, вряд ли надолго. Соскальзывая по гладкому желобу, Эрик притормаживал руками, затем пальцы зацепились за скобу и остановили его совсем. Рывком Тигр выдвинул из камня решетку, перекрыв ход наглухо, и разжал руки, стремительно набирая скорость.
С устрашающей силой Эрика вышвырнуло из норы и по широкой дуге доставило в руки двух могучих Львов, страхующих приземлявшихся. Высвободясь, Тигр побежал в глубину этой угрюмой пещеры, где его терпеливо ждала Ю, окруженная неразлучной четверкой. Сюда же отовсюду стягивались Львы, сколько их уцелело, спешно вытраивались в три ряда, спинами к громадным воротам, за которыми, Эрик знал, пылало сердце Огранды.
– Я велел установить напротив выходов копья, – скалясь, сообщил Тор. – Псам это вряд ли понравится…
– Боюсь, они явятся иначе, – со вздохом возразил Тигр. – Забыли, кто им помогает? Словно бы в ответ на его слова стена перед ними засветилась многими Окнами, почти сливающимися в одно, и наружу сплошной лавой хлынуло Псиное войско. Над ревущей толпой засверкали сотни молний, так что защитные экраны Львов сразу раскалились на полную мощность. А первые ряды Псов уже накатились на Львиный строй, наполнив воздух лязгом и криками. И снова заработала машина смерти, заструились ручьи свежей крови.
– Нам не продержаться долго, – сказал Эрик, прихватив Главу за локоть.
– Открывайте ворота.
– Да нельзя туда, пойми! – рявкнул старик. – Там гибель.
– Это единственный шанс, Тор. Или вы уже не верите Ю? Глава бросил вокруг пылающий взгляд. Со всех сторон напирали враги, и меньше их не становилось. Львы сражались вдохновенно, неустрашимо, но слишком велик был перевес. Один за другим они покрывались ранами и валились под ноги раззадоренной черни. И уже стали отказывать экраны.
– Вспомните про Невидимок, Top, – негромко добавил Тигр. – Если Хранители спустят еще и этих…
– Отец наш, подумайте о прайде, – так же тихо произнесла рядом Нора. – Кто защитит наших детей, если все мы поляжем здесь?
В ее голосе Эрику почудилась неукротимость Горна, и у него болезненно сжалось сердце. Великие Духи, куда же поде-вался этот сокрушитель? Даже Ю не может его найти…
– Так пусть же сгорят все! – вдруг громыхнул старик. – Дети мои, в Подземелье!
Сейчас же разъехались тяжелые створки, и сумрак пещеры стал вытесняться мертвенным светом, наплывающим изнутри. Ощутив его жалящее касание, дрогнули и попятились Псы. Но по тылам их хлестнули снопы молний, и стаи с новым рвением хлынули на Львов. Однако те уже отступали через исполинские ворота, втягиваясь в голую расщелину, прорезавшую крутой выжженный склон и вместе с ним обрывавшуюся невдалеке в пропасть.
И вовсе это не походило на Подземелье. Сердцевину древней Горы составляла одна громадная, наполненная странным свечением полость, пронизывая камень до самой вершины. К ее невидимому пока дну и уходили сейчас Львы, подгоняемые свежим ветром. Один за другим они скрывались за краем обрыва, словно соскальзывали вниз. Эрик и сам устрашился бы этого пути, если бы не верил настолько богине. Снова он отходил последним, перекрыв узкое ущелье двумя сверкающими винтами, и время от времени для острастки погружал меч в жесткую плоть имперца либо Пса.
Здешний воздух был насыщен электричеством до предела, опасного даже привычным ограм, и Псы отстали почти сразу, откатись к воротам. Группки вошедших в раж стражников попытались обойти Львов по гребням, но первых же храбрецов пожгло молниями, хлеставшими словно бы из пустоты, и добровольцы перевелись быстро. Да и преследовать врагов по дну ущелья у имперцев скоро пропала охота, видимо, они рассмотрели наконец, куда сунулись в пылу погони.
– Биер! – крикнул Тигр. – Где же ты снова прячешься, мой Волк?
Однако Ю призвала его, и он побежал за колонной притихших Львов, удивляясь, что не ощущает нарастания крутизны, хотя давно уже должен был скатиться в пропасть. Затем склон выровнялся, и Эрик неожиданно обнаружил себя внутри исполинской и почти горизонтальной пещеры, стены которой плавно раздвигались, убегая в мерцающую, зыбкую даль – в бесконечность. А из глубины пещеры, еще недавно считавшейся вершиной Горы, мощно напирал ветер, в котором плыли тысячи пылающих мячиков.
– Из расщелины не высовываться, – покрикивал Тигр, обгоняя колонну. – Держаться плотно, голов не выставлять… Всем на дно! – вдруг заорал он и громадными скачками бросился вперед. – Лечь, застыть!.. Не двигаться!
Рядом оглушительно взревел Тор. Вдвоем они повалились на камень, закрывая собой Нору и Ю. Залегли все, кто успел забился в щель.
И тогда воздух над ними загустел, расцветился радужными переливами, а поверху прокатилось нечто – громадное, ужасающее, вдавливая людей в почву. Над ними, по гребням, крошились и плавились камни, осыпаяспины раскаленными крошками, и нарастали тяжесть, боль, страх… Напрягшись, Эрик выпихнул из себя защитный купол, растянув его на женщин и Тора, но что это против гнева Безымянных!.. Даже Горн здесь вряд ли бы выстоял.
Но громада уже катила дальше, словно бы не заметив притаившихся внизу букашек, и уходила из тела тяжесть. Вскинув косматую голову, Тор обнажил клыки в дерзкой ухмылке.
– Кто же это был: Безымянный? – спросил он. – Ну и силища!
– Быстрее, Тор! – отозвался Эрик. – Если мы в полчаса не уберемся, останемся тут навечно.
Глава распрямился, проревел подъем. Обгоняя строящихся Львов, их слаженный отрядец устремился в голову колонны, задал темп. И даже после изнурительной битвы люди бежали за ним с охотой – никому не хотелось задерживаться в Подземелье сверх необходимого. Все же первыми выхода достигли Эрик с Ю, неутомимые и нагие, и остановились, поджидая Львов. Наконец Эрик снова ощутил под ладонью податливую талию девушки, вздохнул сожалеюще. Когда же все это кончится, Духи!.. Когда они смогут остаться наедине?
Растянувшись в цепочку, Львы стали проникать в узкую щель, а их Глава тем временем переводил дух, опершись на копье-меч. И ветер уже стихал.
