панику и оторопь, словно бы колдунья растеряла всю волшебную силу. Вдобавок, и Дэву сюда не дотянуться. Что ж, выходит, одно щупальце я ему обрубил, со злорадством подумал Эрик. И, может, самое опасное, ибо как раз сейчас Паучиха могла уламывать, скажем… начальника императорской стражи. Почему нет?
– И каким показался тебе Лот? – спросил юноша. – Он и постели Лев?
И по дрогнувшим ее векам понял: попал. Ай да Ли! – восхитился он, роняя женщину на пол. Славный пинок под толстый зад Уна!.. Но отныне колдунья выпадает из игры – уж отсюда ей сложно будет пакостить.
Эрик перевел взгляд на Горна и изумленно вскинул брови: гигант следил за отползающей императрицей с плотоядной ухмылкой, раздувая широкие ноздри. Похоже, он не прочь был испытать свою силу еще раз, напрямую сцепясь с объединенной мощью Спрута и Паучихи. Хотя и просто подмять под себя первую госпожу Империи – разве мало?
– Дружище, не сейчас, – с улыбкой предупредил Эрик. – Но в утешение пророчествую: наступит день, когда упьешься ею досыта!
– Дожить бы, – проворчал богатырь, не отводя от королевы голодных глаз. – Когда еще подвернется случай?
Однако Эрик уже едва слышал его, по двум магическим нитям устремясь сознанием к своему врагу. Какие бы чары ни обволакивали эту укромную каморку, они лишь не пропускали сюда чужие сути, а изнутри оказались прозрачными. Но прикоснувшись к Дэву самым краем, Эрик сразу заспешил обратно. А вернувшись, глубоко вздохнул, усмиряя волнение.
– Ну? – нетерпеливо рыкнул Горн. – Вижу: грядут новые радости!
– Ведь ты хотел большой драки? – прищурясь, ответил Эрик. – И как раз сейчас Дэв начинает штурм.
Еще раз оглянувшись на притихшую Ли, он шагнул к стене и распахнул в ней проход – к самой верхушке Лабиринта. На обычные пути времени не оставалось.
– Во всяком случае, мы неплохо размялись, – заметил богатырь. – Почему не поработать теперь в полную силу?
Тоже попрощавшись взглядом с царицей, он вместе с Эриком вступил в магический коридор, и каморка растаяла за их спинами.
2
Плечом к плечу Стражи вышагнули из сумеречного канала, и тотчас стена захлопнулась позади них.
– Вот и наш зайчонок! – умиленно пророкотал Горн, кивая на светлый кружок, застывший возле их ног. – Будто не отлучались.
Он шумно и с удовольствием вздохнул, прочищая легкие после темных глубин Лабиринта, – Эрик сочувственно улыбнулся. Среди этих прочных и простых стен недавние их приключения казались тягостным бредом, навеянным Спрутом-чудовищем. Но долго ли и сам Храм продержится против подступающего безумия?
– И вправду, занятное совпадение, – откликнулся юноша. – Уж не подслушал ли я божественные мысли?
Гулко хохотнув, богатырь изрек:
– Говорят, безумие сродни мудрости.
И не понять было, насмешничает он или одобряет.
– И, похоже, скоро они встретятся, – добавил Горн, вскинув взгляд к прозрачному потолку. – Что это Ю вздумалось откровенничать на ночь глядя? – Твердым локтем он ткнул Эрика в бок. – Не с твоей ли подачи?
– Откуда мне знать? – Не удержавшись, Эрик растер ушибленные ребра и с досадой заметил: – Что-то ты разговорился сегодня!
Горн снова хмыкнул. Но тут же умолк, предупреждающе вскинув палец. Сразу и Эрик расслышал мерный топот, нарастающий с каждым шагом, – и подивился чуткости громогласного исполина, не уступавшей, кажется, его собственной.
– Ю? – спросил он одними губами, и Горн согласно кивнул. – Что ж, приступаем.
Мысленным взором Эрик окинул окрестности и порадовался: в голове было свежо и прозрачно, как после грозы, а каждая из разбегавшихся по сторонам нитей натянуто звенела. И колдовских сил осталось еще немало, хотя растрачивать их на лихие эти прыжки не стоило.
Лязгающие шаги, между тем, надвигались, и скоро Эрик увидел сквозь потолок доспешные фигуры, выстроенные острым клином вокруг драгоценного центра. Четверо Стражей вышагивали с размеренностью и слаженностью автоматов, а Ю струилась меж ними частицей живительного ручья, закованного в стальное русло.
– И как тебе такой ракурс? – с ухмылкой прошептал Горн.
– Божественно, – выдохнул Эрик. – Хотя и странно.
– Что именно?
– Странно, что Ю сама нисходит к Избранным, а не призывает их к себе, как это положено госпоже.
– Впускать нечистых в чертоги? – Гигант изумленно покачал головой. И вдруг в восторге клацнул себя ладонями по ляжкам: – А чего, вот пойди и укори ее: негоже, мол, Божественная, не к лицу! – Он беззвучно захохотал.
Действительно, что это со мной? – удивился Эрик. Кажется, я усомнился уже и в богине? Эдак мир скоро совсем слетит с рельс!..
Розовые подошвы Ю поравнялись со световым пятном, и тотчас оно заскользило следом за хозяйкой, будто на привязи. Горн вопросительно глянул на Эрика, но тот не двинулся с места. Лишь проводил размякшим взглядом это дивное тело, рядом с которым тускнела красота смертных… Впрочем, если уж быть последовательным, с чего я так уверовал в бессмертие божественных прелестей? И все же пусть ее сберегут Духи… Простите, кто?
Со вздохом Эрик повернул лицо к крохотному «глазку», искусно укрытому среди стенной лепки, откуда его с самого начала дергал отраженный взгляд Зии, и громко спросил:
– Куда хозяина подевала, Кобра?
С интересом и Горн уставился под потолок. После недолгого замешательства сверху прошелестел вкрадчивый голос:
– А разве ты не видел сейчас Ю? Конечно, его призвали на Откровения.
Хмыкнув, Горн проворчал: «А и длинны же руки у Хуга». Хотя его, кажется, не очень удивило подключение Крогов к храмовой страж-системе.
– Старый пень, – не сдержался Эрик. – Выбрал же время демонстрировать преданность!.. Мало вам моих предупреждений, следовало привязать?
– Но, моя радость, послушай! – оскорбленно заволновалась Кобра. – До сих пор в Столице полная тишь, и уже вряд ли что-нибудь случи…
Тут Горн расхохотался – коротко, зато от души.
– «Тишь», надо же! – сказал он. – Выходит, зря мы так старались внизу?
– Ну да, в подвалах Храма замечены странности, – подтвердила Зия. – И туда уже отправлен усиленный наряд Стражей…
– Немедленно назад! – грозно рявкнул Эрик. – Поднять по тревоге – всех! И задержите на выходе Ю.
– Ты спятил, малыш? – испугалась Кобра. – Даже у Хуга нет такой власти!
– Зато у меня есть, – отрезал Эрик и повернулся к Горну: – Сделаешь, дружище?
Озадаченный, гигант поднял брови.
– Из всех тут по-настоящему я доверяю лишь тебе, – чуть слышно добавил Эрик. – И сейчас мне не обойтись без твоей помощи.
