– Тем сложней мне будет предать, – ухмыльнулся Горн. – Положим, Божественную я задержу – что дальше?
– Не отходи от нее ни на шаг, – попросил Эрик. – И продержитесь, сколько хватит сил, – как бы ни было горячо!.. Я постараюсь не опоздать.
– Понял, – буркнул Горн. – Удачи!
Он круто развернулся, но Эрик придержал гиганта за каменное плечо и заглянул в бестрепетные глаза.
– Ты не впускаешь в себя, богатырь, – прошептал он. – Но хоть зрением – поделись.
Внезапно Горн улыбнулся во всю ширь квадратного лица.
– Хитрец, – сказал он. – Ладно, пользуйся!
Сорвавшись с места, гигант шелестящим вихрем пронесся по коридору и скрылся за поворотом. С таким разгоном он перехватит процессию задолго до выхода, прикинул Эрик. Если уж Горн берется за что, выполняет с запасом – тем лучше!
– А теперь, сладкая моя, разберемся с тобой, – произнес он, снова вонзая магический взгляд в затаившийся «глазок» Зии. – Раз старик сбежал, придется тебе командовать… Видишь меня? – вдруг спросил он.
– Конечно, – завороженно отозвалась Кобра. – Любуюсь, как всегда. Ты стал еще прекрасней, малыш!
Удовлетворенно кивнув, Эрик среди многих звенящих нитей выбрал нужную и приказал звучным голосом:
– А сейчас замри и слушай себя!
По незримому хрупкому каналу он устремился волшебной сутью к знакомой гавани. И увидел себя глазами Зии – кольцо замкнулось. Женщина затрепетала, будто он коснулся сокровенного.
– Ну, что теперь? – шепнул Эрик. – Чувствуешь меня?
– О да! – простонала она. – Но как… О малыш, это ты?
– Я с тобой, в тебе – и не уйду, пока не кончится эта ночь, – заверил он. – Понимаешь, что я могу?
– Понимаю, – прошептала Зия подавленно. – Конечно.
– И мне не придется слишком настаивать?
– Нет, – окончательно сдалась она. – Чего ты хочешь?
Как будто Эрик впрямь мог навредить ей, не задев при этом себя! Ах, Кобра, Кобра…
– Сейчас же поднимай Крогов и прорывайся в молельню, – приказал он. – Иначе накроют всю верхушку.
– Эрик, пощади! – взмолилась женщина. – Меня же лишат тела!
– Если победит Дэв, ты лишишься всего, – пригрозил Эрик. – И торопись – сейчас решают секунды.
– А как же имперцы?
– Прежде, чем они опомнятся, в молельне устроят бойню, – ответил он. – Ну давай, Кобра, спасай Империю – пришел твой час!
– Но ведь все спокойно в Столице! – в отчаянии воззвала Зия, и сквозь змеиный шип прорвался звонкий голос полукровки. – Родной, а если ты ошибся, если ты безумен?.. Ты же не хочешь нас погубить, правда?
– Довольно, смертная! – снова рявкнул Эрик, и она испуганно умолкла. – Ты все поняла?
– Все, – обреченно, но и с облегчением подчинилась Зия.
– Выполняй.
В этот момент с деликатным хлопком взорвался «глазок», будто не выдержал напряжения в кольце, а скорее – выполнив неосознанную команду Эрика. Но связь не прервалась. Вообще, Эрик прекрасно обошелся бы без случайного этого провода – вот только времени на уговоры ушло бы больше.
Все ж не зря я запустил в нее корни! – с усмешкой подумал Эрик. В нее и в других. Черный Спрут таким способом насаживает зазевавшихся на свои щупальца, чтобы затем вертеть беднягами, точно куклами. А вот мне это не прибавляет власти, ибо в моей магии слияние сутей – процесс добровольный. Зато я будто расплываюсь между вживленными корешками, и что мешает мне возникать то там, то здесь, сгущаясь вокруг корня?
Внезапно Эрик напружинился, метнув вокруг себя потревоженный взгляд. Но в коридоре оставалось тихо, пусто, и лишь в сознании ворочался могучий голос.
«Ты слышишь, юный Тигр, я знаю, – рокотал он, отзываясь внутри Эрика тягучей болью. – Вышел на охоту, да? Еще надеешься победить… А хочешь, я помогу тебе?»
Эрик не ответил, и голос уплыл прочь, не зацепившись, – будто оборванным своим щупальцем Спрут вслепую шарил по Лабиринту. Заволновался, урод, подумал Эрик с угрюмым торжеством. Предчувствуешь нашу встречу? Но сперва я поотрубаю тебе щупальца, сколько успею!..
Разбуженное шершавым касанием Спрута, в нем всколыхнулось тоскливое знание: эта ночь последняя, дальше – обвал. Торопливо он перебирал варианты, но все пригодные пути обрывались в пропасть, а обещавшие жизнь – так же неизбежно влетали в кольцевые тоннели, обрекая на вечное рабство. И разве возможна в тоннелях жизнь?
Но внезапный прорыв в будущее уже затягивался, возвращая Эрика к текущим заботам, и какие бы беды ни сулил завтрашний рассвет – следовало спешить. Что поделаешь, если бессмертны в Империи лишь Ю да Хранители? А свой выбор он сделал давно.
Осторожно Эрик потянул за вторую магическую нить и перелился вдоль нее к новому корешку.
«Вот и я, моя девочка, – прошептал он беззвучно. – Разве не обещал я вернуться?»
– Кто?! – раздался в ответ гневный вскрик. – Опять?! Вон!..
«Ну-ну, осьминожка, потише! – засмеялся Эрик. – Ты снова обозналась. Я вовсе не один из твоих взбесившихся родичей, но тем проще мне быть тебе другом».
– Для друга ты возникаешь слишком редко! – после на диво короткой паузы огрызнулась Ита. – Видишь, чем приходится развлекаться?
Она чуть ослабила отпор, и сквозь ее немигающие глаза Эрик разглядел рядом прелестное лицо Юки, завороженно вслушивающейся в себя, но время от времени тянущейся припухлыми губками ко рту Иты, словно птенец к материнскому клюву. Ее ладное тельце сплелось в золотисто-коричневый клубок с упругим телом сестры. А на краю достопамятного стола, обитого толстым бархатом, изящно восседал Сид, тоже нагой, но при мече, и походивший на девушку более чем когда-либо – за вычетом нескольких деталей. За игрой сестричек он наблюдал без особенного азарта, слегка оживившись, лишь когда малышку Юку начали сотрясать судороги. Хотя внезапная говорливость Иты тоже не прошла мимо его внимания.
«Вот не знал, что друзья нужны только для забав! – откликнулся Эрик. – Кстати, со мной не обязательно говорить вслух».
«Ну да, ты же маг! – с той же легкостью переключилась Ита. – Маг и призрак. Может, тебя и вовсе нет? Ну признайся, ты же пригрезился мне и в первый раз, и во второй. А затем повадился вторгаться в мои мысли, сны и тревожил меня, и мучил… Зачем?!»
«Первые два раза если пригрезились, то обоим, – озадаченно возразил Эрик. – А после я лишь вспоминал о тебе».
«Зачем? Чего ты хочешь от меня? Я устала с тобой спорить!»
«Ты забыла о малышке», – кротко заметил Эрик. В самом деле, миниатюрная принцесса уже ощутила холодок в ладонях и губах сестры и капризно захныкала, требуя внимания.
«Вечно ты возникаешь не ко времени!»
«Как раз наоборот, – не согласился Эрик. – Вспомни!..»
«Напрашиваешься на благодарность?»
«Вряд ли, – рассмеялся он. – Но, может, наши интересы совпадут и теперь?»
«Ага! – воскликнула Ита. – Значит, ты снова надумал меня подмять?»
«Ни в коем случае. Даже если бы захотел – не смогу. Пожелай ты сейчас вернуться в объятия дяди, я пальцем не шевельну».
Запущенная воспоминанием, волна отвращения всколыхнула сознание девушки, короткой судорогой выплеснулась на поверхность.
«Конечно, – бросила она с обидой, – тебе всегда было плевать на меня!»
