– Ну, где вы там? – прошептала она, склонясь над люком.
Некоторое время снизу доносились только сердитые взвизги Юки и мелодичный смех Сида. Затем принц снисходительно сообщил:
– Наша капризуля, кажется, намерена прихватить с собой весь запас игрушек.
– Если она пискнет еще раз, – яростно предупредила Ита, – мы бросим ее в здешней темени – загорским ведьмам на расправу!
Девочка испуганно затихла, а чуть позже Сид объявил:
– Мы идем.
Он первым возник над дырой. Тут же расставил ноги по ее сторонам и с неожиданной для его сложения легкостью втянул наверх Юку, отважно оседлавшую узел на конце троса. Меж худеньких лопаток малышки крепился ранец, но это была единственная сторонняя деталь на ее теле – девочка с охотой приняла условия новой игры.
Следом за призрачной фигурой троица спустилась по высохшему, устланному обкатанными валунами руслу к запруде, теперь обмелевшей наполовину, даже успевшей зацвести, пересекла ее вброд. И так же, как Эрик недавно, выглянула за край каменной ограды.
В озере тоже почти не осталось воды, и над черной поверхностью торчали, будто громадные клыки, острые глыбы, кое-где смыкаясь в частокол. А по центру водоема, на месте прежней отмели, вздымалась широкая скала, плоская и круглая как стол, с покатым углублением в середине. И как раз оттуда, из обнажившейся этой впадины, разливалось мертвенное сияние, накрывая жутким куполом застывшее озеро и высвечивая фигуры бойцовых голышей, словно бы окаменевших на прибрежных валунах.
Но более всего изумляла живая цепочка, окаймлявшая впадину, – из дюжины прислужниц колдуньи, законченно голых и с выбритыми до блеска черепами. Странно сцепившись, они брели на четвереньках по бесконечному кругу, высоко вскинув мягкие зады, и невнятно подвывали – в едином ритме, в один голос, аккомпанируя себе шлепками подошв и ладоней по влажному камню. И словно отзываясь на варварскую мелодию, грозно пульсировал сияющий шатер.
– Собственно, про загорских ведьм я просто так сказала, – примирительно прошептала Ита, коснувшись плеча сестры. В ответ девочка показала ей розовый язык, однако дрожать не перестала.
– А вы заметили, как точно угадали мы местную моду? – Сид беззвучно рассмеялся. – Недаром же я и кроха проросли из клана разведчиков!
Игриво он ущипнул Юку за ягодицу, но та лишь сердито мотнула подбородком, не разомкнув обиженных губ.
– Не распаляйся, лизун! – шикнула на принца Ита. – Если б не подсказка Эрика, вряд ли ты подбил бы меня на это сумасбродство. – Она зябко повела беззащитными плечами. – Разведчик!.. А ты не подумал, что лишние покровы могут выдать нас ведьмам? Даже этого может оказаться много, – легонько она пнула носком в меч Сида. – Слышишь?
Рассеянно принц отправил ей по воздуху поцелуй и томно приник телом к отполированному водой камню, будто к могучему любовнику. Впрочем, взгляд его был захвачен зловещим невиданным зрелищем – первородным танцем легендарных загорских ведьм, замкнувшихся в магическое кольцо.
– Как преобразились наши сиятельные феи! – пробормотал Сид и задумчиво улыбнулся: – А не худо было б вклиниться между…
Уместив подбородок на вершине валуна, он мечтательно затих.
«Что они затевают, Тигр?» – тут же спросила Ита.
«Пытаются навеять истому на окрестных имперцев, – отозвался Эрик. – Пусть! Сейчас это нам даже на руку».
«Тогда зачем мы тут?»
«Затем, что Ли впустила в себя Дэва. Мне продолжать?»
«Но ты уверен?»
«Взгляни внимательней на это колечко, – предложил Эрик. – По-твоему, сколько из них получило дозу?»
По первому впечатлению ведьмы двигались одинаково слитно, словно сегменты многоножки, поймавшей себя за хвост. Но искушенный глаз легко отделял тех, кто лишь старательно подлаживался под общий ритм, от других – кто действительно был синхронизирован с железной жесткостью автомата. Последние даже внешне казались слепками с одного оригинала – роскошного тела императрицы Ли.
«Шесть, – упавшим голосом ответила Ита. – Через одну».
«Верно, – подтвердил Эрик. – Когда я изгнал из тебя Дэва, то освободил этим и твою дюжину. Но со здешней пирамиды удалось лишь снести верхушку. И, значит, даже утратив Ли, Спрут способен дотянуться до любого из подмятых ею, чтобы направить к своей цели. Вопрос: кто остальные шесть?»
«Только бы не Ун! – ужаснулась принцесса. – Тогда надеяться не на что».
«Вряд ли – слишком он на виду. Да и Ли последнее время вышла у него из доверия».
«Стараниями Хуга? – Девушка одобрительно усмехнулась. – Старый интриган!»
«Может быть, Лот?» – предположил Эрик.
«Этот Лев хитер и осторожен, точно лиса. Чтобы забраться к нему в постель, нашей шлюхе пришлось бы очень постараться – а это время, время!..»
«Потому она и заполучила Лота лишь сегодня, – подхватил Эрик. – Наверняка же Ли приберегла силок для такой ценной дичи!.. Но вот успел ли тот затянуться намертво? В любом случае, есть еще пятеро».
«Не знаю, не знаю… Кто-то из имперцев, возможно?»
«Не забывай: тайная лазейка на ваш уровень оказалась открытой. Либо колдунья недавно спускалась к кому-то…»
Девушка покосилась на размякшего, погруженного в созерцание Сида, недоверчиво покачала головой.
«…либо кто-то, из особо доверенных, сам поднялся сюда незадолго до вас», – заключил Эрик.
«Мэд! – едва не выкрикнула Ита. – Лишь у него хватит зависти и злобы… Но что он мог искать тут?»
«А чем Ли могла его приманить?»
«Несчастный дурак! От одного вида короны у него мутится в глазах…»
«И уж ему незачем скрываться от загорских чар. Наверняка он упакован от макушки до пяток, а потому – остерегитесь!»
«Думаешь, он посмеет? Хотя…»
«Слишком высоки ставки, – подтвердил Эрик, – и слишком далеко он уже зашел».
И как же избита эта дорожка! – добавил он про себя. Между прочим, а как дела у Зии? Пора бы ее проведать.
«Я отлучусь ненадолго, – предупредил он принцессу. – Как налюбуетесь, спускайтесь в укромную пещеру Ли. Вход там, – призрачным пальцем Эрик указал на недавний пьедестал царицы, вздымавшийся выше прочих валунов запруды. – И без фокусов, ладно?»
Не спеша он растворился в сумраке, напоследок расслышав изумленный вздох малышки Юки, успевшей, видно, свыкнуться с присутствием охраняющей тени.
В сознании Кобры Эрик возник как раз вовремя, чтобы развеять взыгравшие вновь сомнения и подтолкнуть ее к следующему, необратимому уже шагу. К этому сроку полутысячный отряд тяжеловооруженных Крогов запрудил кольцевой дворцовый тоннель по всей ширине императорского сектора, заперев в нишах ошалелых Псов. Но вступить внутрь пока не решался.
«Ты уверен? – только и спросила Зия. – Боже, мы все безумцы!..»
«Жизнью клянусь, – твердо ответил Эрик. – Ну, вперед!»
Отчаянно женщина взмахнула рукой, и головной взвод отборных панцирников, возглавляемый гигантом Уордом, с грохотом вломился в золоченые двери. А следом, распаляясь, двинулись остальные, перестраиваясь на ходу и растекаясь железными ручьями по императорскому лабиринту. Редкая цепь стражников была сметена в момент, ее ошметки и крохотные лабиринтные патрули тяжелая волна Крогов гнала перед собой, точно мусор. И все свирепее разрастался над атакующими колоннами скрежещущий рев – словно Кроги в самом деле решили захватить главенство в Империи, усадив на трон Хуга. Началось, наконец!..
«Вход закупорь», – распорядился Эрик на прощанье и поспешил теперь к Горну. Как и прежде, свое
