объединенной военной группировки «Евроспейса». Уроды! Суки ны дети…
Я невольно покосился на истерзанные пулями трупы в серых камуфляжах, на рукавах которых можно было различить неприметные эмблемы с перекрещенными терновыми веточками.
- Почему они напали на нас? - задал риторический вопрос Ренат.
Я снова оглядел поле боя, посмотрел на выставленных по периметру часовых, на санитаров, суетящихся возле тяжелораненого штурмовика. Вертлявая мысль о какой-то упорядоченности событий опять мелькнула в мозгу и исчезла.
- Вот тебе и беззаботная прогулочка, - покачал головой сержант. Веснушек на его перепачканной физиономии практически не было заметно. - Жалко, никого из них живым не удалось взять… Я б ему устроил викторину «веселый скальпель».
К нам подошел ротный. У него было очень странное выражение лица: вроде бы такое же суровое и чуть брезгливое, как обычно, но если приглядеться, в мимике можно было уловить что-то совсем не свойственное этому черствому человеку… Вину? Разочарование? Или даже… стыд?
А еще ротный словно бы постарел на пяток лет.
- Паводников, проверь свой хронометр, - попросил он. Именно попросил, а не приказал.
Сержант удивленно глянул на командира, пожал плечами и воззрился на часы. Нахмурился, постучал по циферблату пальцем. Констатировал:
- Сломался. Механика отказала. Интересно, раньше такого не случалось.
- Он не сломался. Здесь со временем не все в порядке.
Я сначала не поверил своим ушам. Чтобы ротный уверился в каких-то паранормальных штучках! Да ни в жизни! Взглянул на свой хронометр.
Цифры на жк-дисплейчике продолжали меняться, отсчитывая мгновения, а вот тоненькая секундная стрелка замерла. Это было очень необычно, учитывая, что всем кварцево-электронным механизмом управлял один микрочип.
- Нам во что бы то ни стало нужно добраться до первичной базы и занять оборону, чтобы «ботаники» могли исследовать объект, - сказал ротный, отрешенно глядя в сторону. - Они прибудут на Гушту через несколько часов и под прикрытием третьего взвода отправятся сюда.
- Батя, ты что-то не договариваешь, - не по уставу обратился к нему Паводников. - С чего ты завел волынку про нелады со временем?
- Плохи дела, ребята. - Ротный опустился на корточки, и мне стало видно большую ромбовидную язву на его левом виске. - Командование «Роскосмощита» следом за нами направило не только ученых.
- А кого еще?
- Десантуру и полк тяжелой пехоты. При поддержке линкора «Мономах» и четырех фрегатов среднего радиуса…
- Ни фига ж себе! На кой ляд такой парад?
- К сожалению, это не парад. Сейчас в системе Сириуса В базируется боевая эскадра «Евроспейса», 2-й космофлот американцев, китайские десантные корабли и истребители сопровождения…
Мы уставились на ротного, как на ополоумевшего. Такие силы сроду не собирались! Тем более - рядом друг с другом!
- Да что же здесь происходит? - воскликнул Паводников, поднимаясь на ноги. - Какого черта этот долбаный объект понадобился ни с того ни с сего всем вокруг?
- Есть основания полагать, что… он действительно… разумный, - не повышая тона, произнес ротный. Вздохнул и добавил: - Тут дело вот в чем… Неделю назад ростки подобных Стел стали появляться на Земле-Прима.
- Че-его-о? - протянул сержант, сморщившись. - Стало быть, все басни Клеменса про Стелу - вовсе не басни… Но… но там-то откуда эта пакость взялась?
- Помнишь, двое старателей вернулись с Гушты несколько лет назад?
- Это те придурки, что о божественном проявлении твердили?
- Именно. Только, боюсь, никакое это не божественное проявление, а наоборот - печать самого дьявола…
Паводников с опаской посмотрел на ротного.
- Батя, ты себя хорошо чувствуешь?
Тот проигнорировал вопрос. Медленно проговорил:
- Видимо, шизанутые кладоискатели занесли споры этой дряни на Землю… Прошел инкубационный период, и теперь вот… появились всходы.
- Ерундистика какая-то… - Сержант с силой потёр пальцами покрасневшие от переутомления веки. Вдруг он резко отнял руки от лица. - И ты обо всем этом знал с самого начала? Знал и не предупредил нас о возможной засаде?
Мне показалось, что ротный слегка улыбнулся.
- Я знал, что мне полагалось знать, сержант, - ответил он спустя несколько долгих секунд. - Ты штурмовик, и никто не заставлял тебя выбирать эту профессию. А раз выбрал - не ной, как баба при родах.
- Восемь пацанов полегло.- Испачканное лицо Паводникова, кажется, посерело. - Ты знал о засаде?
- Отставить, сержант, - холодно произнес ротный, вставая. - По имеющимся разведданным, считалось, что наша группа прибудет первой и не встретит сопротивления…
- Да если верить словам этого старосты Клеменса, сюда уже целый год военные со всего мира шастают…
- Штабисты ошиблись, - коротко ответил ротный. - И как бы я их ни ненавидел, есть приказ занять объект и удерживать его до прибытия ученых. И наша группа должна его выполнить до того, как на орбите разразится бойня между армадами кораблей… Поднимай бойцов, нужно двигаться дальше. Будем прощупывать инфрасканерами каждый сантиметр… Но, думаю, без боя Стелу не взять. Скорее всего территория уже захвачена одной из претендующих сторон. Паводников взял себя в руки и процедил:
- Есть - двигаться дальше…
- Это же безумие, - вставил наконец я. - Она же просто-напросто путает нас, стравливает друг с другом.
Ротный впервые с начала операции взглянул мне в глаза и сказал:
- Именно поэтому нашим «ботаникам» нужно как можно скорее изучить единственную взрослую особь. Иначе тысячи ее детенышей стравят людей на всей Земле.
Масштабы предстоящей катастрофы с трудом укладывались у меня в голове.
- Но почему нельзя просто уничтожить их? - тупо спросил Паводников. - Шарахнуть ракетами или плазмой выжечь?
- Всю Землю-Приму предлагаешь выжечь? - Ротный невесело усмехнулся. - Поздно, сержант. Это болезнь, а не вторжение. Они как микробы, понимаешь? По одному их уже не перестрелять. Если уж вынесли заразу за пределы карантина - придется искать вакцину.
Он замолчал.
И тут голос подал Ренат, не проронивший ни слова во время всего разговора.
- Я понял, - сказал он, осторожно трогая свои пробитые пулями ноги. -Это стигматы.
У меня пробежал озноб по всему телу. Рана на руке стрельнула болью до самых пальцев. Мысль, то и дело убегающая от меня, наконец выкристаллизовалась в мозгу страшным узором.
- Какие стигматы? - непонимающе уставился на Камалева ротный. - Не хватало, чтоб ты мне тут еще с катушек слетел…
- Язвы эти пресловутые! Они показывают будущее. Вы же сами говорили, здесь не все нормально со временем, помните…
- И что?
- Нарывы и болячки возникают на тех местах, куда попадет пуля или осколок. Я сначала не мог понять закономерности, а потом подумал: мы слышали голос Виталика из прошлого, предупреждавшего об истребительной войне. Предупреждавшего не только нас, но и всех остальных-латынь хоть и мертвый, но, как известно, наиболее универсальный язык…
- Почему не английский, умник?
