– Что ты несешь?! – искренне возмутился Тодд. – Ты самая симпатичная девушка из всех, которых я видал. Даже с косичками, как у восьмилетней…
Она симпатичная? Не может быть! Лорен зашагала дальше, не осмеливаясь на него оглядываться и проклиная свои дурацкие косички. Понадобилось же матери на них настоять! Такое впечатление, что ей хочется, чтобы дочь выглядела моложе, а вела себя как взрослая. Каролина не обращала на Лорен никакого внимания, полагая, очевидно, что она сама о себе позаботится. Близости с матерью, о которой Лорен мечтала после отъезда Пола, так и не возникло. Теперь она сомневалась, что это вообще возможно…
Тодд догнал Лорен и заставил остановиться в тени акации. Неожиданно он нагнул голову и поцеловал ее в губы. Она прижимала к груди учебники, он крепко ее обнимал. Никогда в жизни Лорен не испытывала ничего подобного. Ее захлестнула горячая волна, хотелось никогда не покидать его объятий. Но она вдруг вспомнила, как он ее унизил, и отстранилась.
– Мне пора, – сказала она, надеясь, что Тодд не заметит, как у нее дрожит голос. – Надо еще сделать домашнее задание…
– Ты совсем не говоришь по-французски?
Лорен покачала головой, думая только о том, что он наверняка ежедневно целуется с девушками. И почему ее сердце никак не перестанет трепетать?..
– Пусть родители наймут тебе преподавателя. Например, мадам Мюрад.
– Они считают, что это ни к чему.
Немного подумав, Тодд сказал:
– Есть идея. Мой отец постоянно разъезжает; с тех пор, как я начал учиться, мы уже сменили шесть стран. Мать всегда покупает кассеты, чтобы выучить язык. Можешь воспользоваться ее французскими кассетами. – Он улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой. – Какой предмет для тебя самый трудный?
«Все», – хотела ответить Лорен, но это прозвучало бы слишком глупо.
– Алгебра.
– Я в математике ас. Я тебе помогу.
Прошло несколько недель, и у Лорен заметно улучшились оценки. Дело было не только в пленках и в помощи Тодда, но и в том, что она упорно занималась: ей не хотелось разочаровывать Тодда. Однажды в воскресенье он пригласил ее на утренний сеанс в кино, и она пришла к родителям просить разрешения.
Руперт пристально на нее посмотрел и нахмурился.
– С Тоддом Хейли? Ни в коем случае! Никаких свиданий до семнадцати лет.
– До семнадцати? Девочки из моего класса давно уже ходят на свидания…
– Замолчи! – прикрикнула на нее мать. – Как ты смеешь противоречить Руперту?! Ступай к себе.
До семнадцати Лорен оставалось ждать еще полтора года. Тодд наверняка махнет на нее рукой и снова вспомнит Анжелику! Недаром она его постоянно преследует, а на нее смотрит ненавидящим взглядом…
На следующее утро Тодд поджидал ее у школьных ворот.
– Ничего, что-нибудь придумаем, – беззаботно сказал он, услышав приговор ее родителей. – Ты можешь пойти в кино с подружкой, а я встречу тебя уже там.
До рождественских каникул они несколько раз встречались в кинотеатре «Лицей», и ничто не могло сравниться с тем счастьем, которое она теперь испытывала каждое утро, просыпаясь. Быть с Тоддом, иметь друзей – пусть это были прежде всего его друзья, – о чем еще можно мечтать?
За семестр она получила едва ли не лучшие в классе оценки, и Пол, приехавший домой на Рождество, настоял, чтобы она обратилась к директору с просьбой перевести ее в прежний класс. Директор согласился. Лорен с гордостью сообщила о своей победе матери, но той это не доставило особенного удовольствия. Зато Тодд ликовал – и этого Лорен было достаточно.
Ближе к летним каникулам школа начала готовиться к костюмированному балу. Этот бал традиционно устраивала на своей вилле «Тейлор» графиня де Бретей – для лучших учеников и их родителей. Лорен знала, что Анжелика собирается нарядиться Клеопатрой, и заранее переживала, представляя соперницу в обтягивающем платье, подчеркивающем внушительную грудь. Шатенка Анжелика словно родилась для этой роли! Вдруг Тодд перед ней не устоит?..
Накануне бала Лорен получила пакет из Парижа. Ей сегодня шестнадцать лет, а она и забыла! Пол прислал ей масляные краски, набор разнокалиберных кистей, деревянную палитру и свернутые в трубку холсты. Она бросилась к себе наверх, чтобы побыстрее опробовать краски.
В комнате ее ждал огромный, букет светло-сиреневых орхидей в хрустальной вазе. Интересно, кто еще вспомнил про ее праздник? Она на цыпочках подошла к вазе и увидела маленькую открытку.
«Еще год – это недолго. С любовью, Тодд». Лорен дотронулась до нежных лепестков. Было трудно поверить, что ее полюбил такой юноша – настоящий принц из ее голубой мечты.
В комнату заглянула мать. Через руку у нее было перекинуто белое платье. Увидев орхидеи, она спросила:
– От кого это?
Лорен поспешно убрала открытку.
– Это мне на день рождения, от мальчика из школы.
– Знаешь, сколько это стоит? Ты еще слишком молода для таких дорогих подарков! – безапелляционно заявила Каролина и, вызвав горничную, распорядилась: – Поставьте эти цветы в мою комнату.
У Лорен навернулись слезы на глаза, но она взяла себя в руки и не расплакалась. На память вовремя пришли отцовские слова: «Главное – внимание». Она погладила открытку в кармане.
Глядя на нее холодными голубыми глазами, мать отчеканила:
– Завтра на вилле «Тейлор» бал. Руперт решил принять приглашение графини, мы пойдем туда все втроем.
Лорен молчала. Руперт долго отсутствовал и вернулся только накануне вечером, а приглашения на бал были разосланы еще месяц назад. Неужели Каролина не хотела туда идти? Странно: ведь вилла «Тейлор» – одна из главных достопримечательностей нового Марракеша. Или, может быть, мать просто не собиралась брать с собой ее?..
– У меня нет костюма, – пробормотала Лорен.
– Я кое-что нашла. Сама я все равно это больше не надену. – Каролина отдала дочери платье и золотую тесьму. – Сделай себе тогу. Ты будешь Клеопатрой – это очень оригинально.
Положим, насчет оригинальности Лорен могла бы с ней поспорить, но промолчала. В конце концов, ей предстоит первый в ее жизни настоящий бал! Только наряжаться Клеопатрой она, разумеется, не собиралась…
На бал Лорен приехала в лимузине вместе с матерью и Рупертом, которые изображали Марию- Антуанетту и Людовика XVI. Лорен поправила на голове тиару собственного изготовления – солнце между двух рожек – и расправила юбку. На Руперта она старалась не смотреть: он не сводил с нее пристального взгляда с того момента, как она спустилась из своей комнаты вниз. Конечно, ведь на голове у нее больше не было косичек! Она остригла себе волосы до уровня плеч. Мать была вне себя, но Лорен проявила непреклонность. С косичками покончено!
Дворецкий объяснил гостям, что взрослые танцуют в бальном зале, а подросткам предоставлена терраса. В полночь будет подан ужин, затем состоится демонстрация нарядов и вручение призов за лучшие.
Лорен посмотрела на мать и сразу поняла, кто получит главный приз. Каролина было настоящей королевой бала.
Интересно, порадовался бы отец, глядя на нее? «Едва ли», – вздохнув, подумала Лорен. Мать добилась всего, чего не мог ей дать он. Разве это счастье – видеть Каролину под руку с Рупертом? Лорен оглянулась на отчима. Тот все еще не спускал с нее глаз, и она никак не могла расшифровать выражение его лица…
Вежливо поздоровавшись с хозяевами, Лорен вышла на террасу в мавританском стиле, где собралась молодежь. Самые бойкие уже танцевали под музыку приглашенной рок-группы. Тодд был на полголовы
