– Попытки, – отвернулся Ричард Йорк. – Несколько лет Жнец пытался выбить из меня дурь, а я – отправить его во тьму. Не знаю, чем бы все это закончилось, но когда мне исполнилось четырнадцать, тогдашний великий герцог Довласа привез к отшельнику свою единственную дочь.
– Она тоже была бесноватой? – удивился я.
– Семейное проклятие. Многие женщины в роду Кайраони могли прозревать будущее, но дар этот обычно сводил их с ума еще до совершеннолетия. И тогда Жнец убил двух зайцев сразу: избавился от меня и оказал услугу старому герцогу.
– Вы все это время вытягивали скверну из герцогини?!
– Тем и жил, – печально кивнул капитан.
– А теперь ее убили…
– Я не смог ее спасти. Слишком многие из ее окружения оказались вовлечены в заговор. Все прогнило, буквально все…
– Насчет Высших… – задумался я. – Мне всегда казалось, что бесноватые-марионетки действуют не по своей воле. Будто кто-то заточил их в тело, и покинуть его они не могут.
– Так и есть, – подтвердил мое предположение Ричард. – Да и Высшие недалеко от них ушли. Просто им требуется тело человека, от рождения способного касаться потустороннего и управлять им.
– Дар предвиденья?
– И это тоже.
– Вы полагаете, Жнец и в самом деле может создать столько Высших, сколько ему понадобится?
Вообще, никто и не надеялся уничтожить всех бесноватых нашими руками. Переломить ситуацию и хоть на какое-то время заставить еретиков уйти в оборону – вот на что рассчитывали планировавшие операцию люди. Но теперь… теперь расклад был совсем другой.
– Подходящие люди очень и очень редки. Жнец может создать армию марионеток, но с Высшими у него такой фокус не пройдет.
– Другое дело, что рано или поздно у нас кончатся наконечники, – констатировал я. – Так?
– Единственный выход – убрать отшельника! – Пьер только тут сообразил, к чему, собственно, весь этот разговор.
– Убрать Жнеца – это замечательно. Но как нам его найти? – выжидательно глянул я на капитана. – Не говоря уже о том, что придется переправляться через Ланмар!
– Раньше отшельник жил на континенте, неподалеку от небольшого городка Пригге, что на побережье…
– Карл Вадер сейчас вместе с отрядом ортодоксов громит храмы Единения на полуночи Пакта. Скорее всего, мы сможем перехватить их в Ораже, – спутал мне все карты своим заявлением Пьер. – Думаю, они окажут нам необходимую помощь!
– Вряд ли я сумею на карте указать, где именно находится имение Жнеца, – покачал головой Ричард. – Да и там ли он обретается? Одиннадцать лет с тех пор минуло.
– В любом случае без вас никак не обойтись, – уже без всяких намеков заявил я. – Пьер, передашь сообщение в Ольнас и, если руководство даст добро, мы отправимся навестить Жнеца.
– Да чтоб вас всех… – в голос горестно вздохнули Эдвард и Якоб.
– Я не доживу даже до рассвета, – невесело улыбнулся Ричард. – И у меня дела в Ольнасе.
– Вы все еще хотите убить Жнеца?
– Больше, чем когда-либо, да только…
– Дайте руку, – попросил я.
Капитан внимательно уставился на меня своими бесцветными глазами, но просьбу выполнил. Я ухватил одного из ютившихся в душе бесов и, скрутив его сущность в призрачный жгут, захлестнул им запястье Ричарда.
– Ах-х-х! – невольно вырвалось у того, и рыцаря перетряхнула короткая судорога. Вскоре он справился с собой и, вцепившись в борта лодки, размеренно задышал. – Ну надо же! Снова живой. Кто бы мог подумать?
– Вы с нами?
– Да! Вопрос только в том, как долго вы сможете меня в таком состоянии поддерживать…
– Достаточно долго, – уверенно заявил я. Долго? Или все же только достаточно? Кто б мне самому подсказал.
– Ладно, – кивнул о чем-то задумавшийся Ричард Йорк и прищурился. – А что вы предложите взамен?
– А что бы вы хотели получить?
– Голову баронета Юрниаса, – загнул палец капитан. – Кузины ее высочества Анны Грешлиан. И всех остальных, кто был замешан в заговоре. – Рыцарь задумчиво уставился на оставшиеся распрямленными мизинец и безымянный палец. – Да, именно так! Всех, кого сможете отыскать.
– Всех? – спокойно уточнил я, нисколько не сомневаясь, что Акрая не упустит шанса посадить на трон Довласа нужного человека. А значит, чисток так и так не избежать.
– Да.
– Что-то еще?
– Лиина Алурайя, фрейлина ее высочества… бывшая. Ей нужно будет покровительство.
– Не проблема. Пожизненная рента?
– Не помешает. И пристройте к делу переживших бунт гвардейцев. Они славные парни.
– Легче легкого. – По идее, я мог пообещать Ричарду и луну с неба, а на эти требования и вовсе согласился с чистым сердцем. Не думаю, что Рауль Луринга найдет их неприемлемыми.
– Тогда по рукам.
– По рукам!
– Тише! – вскинул вдруг руку Пьер, заслышав крик какой-то ночной пичуги. Он покопался в карманах куртки, выудил оттуда манок и дважды дунул в ответ.
В кустах просвистели три раза, и Пьер начал править к берегу. Мы причалили к поваленному в воду стволу и, на всякий случай обнажив мечи, выбрались из лодки. Опасения оказались напрасны: караулившие нас люди уже растворились в ночи, оставив привязанными к деревьям четверку лошадей.
– Переодевайтесь. – Вытащив из седельной сумки запасную одежду, я протянул ее Ричарду. – Пьер, где мы должны переждать ночь?
– По этой тропинке будет заброшенная избушка лесничего.
– Тогда скачи в Ольнас, мы тебя дождемся в избушке. Если что – встречаемся в «Черном вепре».
– Может, не стоит? – обхватив себя руками, поежился Эдвард. Изо рта у него вырвалось облачко пара, и вид у парня стал на редкость несчастный.
– Надо, Эдвард, надо. – Я протянул ему фляжку с полынной настойкой и хлопнул по плечу. – Сам посуди, один выстрел – и ты свободен.
– Твоими бы устами, – зло буркнул лучник, но от выпивки не отказался. Ну да никто и не сомневался.
Один выстрел – и конец войне?
Кто откажется кинуть кости, когда есть отличная возможность загрести жар чужими руками?
Да никто!
Глава 15
Экзорцист. Жнец
До Оража мы добрались в самом начале зимы. Зимы ранней и по местным меркам на редкость суровой. Покрывавший землю снег давно не таял даже ясными днями, гнавший поземку стылый ветер легко пронизывал теплые плащи, да и тусклое пятно солнца большую часть пути скрывалось за затянувшими небосвод облаками.
Снег, холод, ветер…
Брр…
В столице княжества оказалось ничуть не лучше: грязные сугробы на безлюдных улочках, хмурые и неприветливые горожане, пелена зависшего над крышами домов дыма. Летний Ораж запомнился мне
