– Как при чем? А кто у себя нелюдей привечает? Да там же чернокнижник на чернокнижнике! Им только дай волю, весь род людской изведут! Они порчу навели, точно тебе говорю!
Пропустив ехавшую за телегой карету, я огляделся по сторонам – город как город, только улицы шире, чем в Геладжие или в том же Альме, – и поспешил вслед за Габриелем. Тот к этому времени успел завалиться в кабак и, когда я вслед за ним зашел внутрь, уже спрятал котомку с серебряным шаром под лавку. Место он выбрал, надо сказать, на редкость удачное – с него были прекрасно видны как вход, так и дверь, ведущая на кухню.
Я присел рядом и прислонился спиной к стене, а проголодавшийся в дороге Шутник уже выспрашивал у выглянувшего в зал хозяина, что имеется в наличии из перекусить «быстро, вкусно и недорого». Высокий и широкоплечий, но сильно располневший трактирщик зевал, тер заросший щетиной подбородок и мялся, не зная, что предложить заявившимся в неурочный час посетителям. Как мне показалось, этот совсем не походивший на содержателя трактира человек с неровно заросшим шрамом на левой брови сначала хорошенько нас рассмотрел, оценил толщину кошельков и только после этого подозвал повара, который уже и принялся обсуждать с Шутником заказ. Сам хозяин поднялся по лестнице на второй этаж.
Успокоившись, я начал рассматривать заведение, в котором, к моему удивлению, не оказалось ни одного посетителя. А чьи тогда лошади на привязи, хотелось бы мне знать? Или здесь еще на втором этаже зал есть? Странно. Весьма странно. Интересно, мне показалось или нам действительно тут не особо рады были?
Хм… Ну не похож этот кабак на заведение, в котором от посетителей не протолкнуться. Все какое-то обшарпанное, запущенное. Среди прибитого загнанными в стену железными костылями оружия и доспехов ни одного целого – щиты посечены, мечи и топоры зазубрены, а кольчуга пробита сразу в нескольких местах. В окнах мутное дешевое стекло. Столешница изрезана, на стенах плохо отмытые брызги вина. Или крови?
– Сейчас принесут. – Вернувшийся с кухни Шутник в ответ на мой вопросительный взгляд выставил на стол кувшин и две кружки.
– Замечательно. – Я наклонил горлышко кувшина к одной из кружек и недоуменно уставился на Габриеля. – Это что, вода?
– Ага, родниковая, – невозмутимо ответил тот.
– Ты издеваешься? Или у нас совсем с деньгами туго? Так сейчас Арчи придет, рассчитаемся.
– Да обожди ты, вечно торопишься. – Шутник дождался, пока выставивший нам на стол блюдо повар не вернется на кухню, и лишь тогда поднял с него крышку. – Горское печенье.
– Что?! – рассвирепел я. – Какое, к дьяволу, печенье? Я жрать хочу, как тролль после зимней спячки!
– А ты попробуй. – Шутник невозмутимо отправил одну из печенинок себе в рот и улыбнулся. – Да попробуй ты.
Я и попробовал. Хрустящее и буквально растаявшее на языке печенье оказалось весьма недурственным на вкус, но слишком острым. К тому же от него моментально пересохло во рту.
– Э нет. Ты воду сразу не пей, сначала съешь сколько сможешь, – остановил меня Габриель, когда я потянулся за кружкой с водой.
– Чего еще?
– Не пей, говорю. – Шутник отправил в рот сразу полпригоршни печенья и, зажмурившись, сосредоточенно зажевал.
– И что будет?
– Увидишь.
– Ты меня пугаешь. – Я съел несколько печенинок и задумчиво посмотрел на Шутника, который отправлял их в рот чуть ли не горстями. – Интересно, Арчи скоро появится?
– Вот уж не знаю. Он у нас себе на уме.
– И не говори, – согласился я. – До сих пор понять не могу, как он договорился, что нас в охрану обоза взяли. И без нас прекрасно справились бы.
– Ну несколько умелых человек в наше беспокойное времечко лишними никак не будут. А вообще, что- то мне подсказывает, что Арчи с Руфусом не первый раз такие делишки обделывает.
– Вот и мне так показалось. – От острого печенья рот пересох настолько, что стало сложно нормально выговаривать слова. Некоторое время я колебался, а потом все же плюнул на совет Шутника и опрокинул в себя кружку воды. Ух! Вот это да! По всему телу заструилась освежающая влага, и я почувствовал себя заново рожденным. Как ни странно, есть теперь не хотелось совершенно. – Да, а зачем эн-Рими в Палату Податей?
– Как зачем? – не понял моего вопроса Шутник. – За ввезенный товар пошлину уплатить. Не видел, что ли, он на заставе документы выправлял?
– А! Я-то думал, насколько наторгует, столько и заплатит.
– Вот еще. Нет, ты уж будь любезен: ввез – заплати. – Шутник доел последнее печенье, выгреб остававшиеся в блюде крошки и, только отправив их в рот, присосался к кружке с водой. – Хорошо… Нет, скажи – хорошо?
– Замечательно просто, – согласился я. – Тень, когда уже Арчи появится?! Быстрее бы серебро сдать.
– Не торопись. Спешка, она только при ловле блох хороша.
– Да ну? Ненавижу терять время.
Хлопнула входная дверь, и в кабак вошел довольно улыбающийся Арчи. На мгновение остановившись в центре зала, он оглядел пустое помещение, недоуменно хмыкнул и уселся к нам за стол.
– Ну что, рассчитался старый выжига? – Шутник долил себе в кружку воду из кувшина и тут же в один присест ее выпил.
– А куда бы он делся? – Здоровяк высыпал на стол из кошеля монеты и разделил между мной и Габриелем. – Руфус предлагал, если две седмицы подождем, обратно с ними возвращаться. А можно денька через три и в Йорк с обозом махнуть.
– Можно и с ними, – пробурчал, убирая монеты, Шутник. – Я не против.
– Ты как, Кейн? – поинтересовался у меня Арчи.
– Нет, я на север двину.
– Ну как знаешь.
– Ладно, Арчи, ты что-нибудь заказывать будешь? – Габриель оставил на столе несколько монет, а остальные ссыпал в кошель.
– Не, я уже перекусил.
– Тогда пошли. – Шутник передал Арчи котомку с серебряным шаром и, махнув на прощанье рукой выглянувшему с кухни повару, направился к выходу.
Я набросил на левое плечо плащ и пошел вслед за ним. Арчи хотел было подойти к увешанной оружием стене, но оглянулся на нас, поправил свисавший за спиной фламберг и передумал.
– Куда нам теперь? – Остановившись на крыльце, я дал глазам привыкнуть к яркому солнечному свету и заодно огляделся по сторонам.
Что удивительно – на улицах очень много вооруженных людей. И оружие у большинства вполне себе боевое. К тому же то и дело взгляд натыкался на молодых парней с повязками на левом плече в черно- желтую клетку. Ополченцы?! Неужели настолько серьезная заварушка намечается?
– Сейчас заглянем к одному меняле, Руфус говорил, у него лавка совсем отсюда недалеко – где-то около собора Святого Патрика. Если он серебро не возьмет, то подскажет, к кому обратиться можно.
Мы прошли мимо рынка, и Арчи повел нас какими-то узенькими улочками к лавке менялы. Впереди уже показались золоченые купола собора, когда с соседнего проулка на нас вышел отряд стражников – два арбалетчика, четверо с алебардами. И на случайность списать эту встречу не получалось при всем желании – угрожающе выставленные лезвия алебард перегородили улицу, а взведенные арбалеты не оставляли никаких шансов на побег. Да и куда бежать? Единственный путь для отступления отрезал точно такой же отряд.
– А этому-то что здесь надо? – прошипел сквозь сжатые зубы Шутник, и я разглядел за стражниками сутулую фигуру встретившего нас на въезде в город тайнознатца.
– Что?.. – начал разыгрывать удивление Арчи, но руки колдуна прочертили в воздухе замысловатую фигуру, словно он завязал в узел невидимую веревку, и полыхнувший в воздухе замысловатый узор неприятно
