быстрым течением, я закинул Арчи на закорки и потащил дальше. Время от времени здоровяк пробовал передвигаться самостоятельно, но все это кончалось тем, что он обхватывал меня за шею и мы плелись дальше. Уж не знаю, откуда взялись силы, но обессиленно я рухнул на землю, лишь когда мы убрались от деревни на довольно приличное расстояние.
Худо мне: в глазах мелькают светящиеся точки, легкие разрываются от боли, а ноги просто больше не разгибаются. Плеснув в лицо студеной воды из протекавшего по дну глубокого оврага ручейка, я напился и замер, прислонившись спиной к стволу вырванного с корнем вяза.
– Найдут нас здесь? – немного отдышавшись, поинтересовался я у неподвижно растянувшегося на земле Арчи.
– Егеря б нашли, да только их первым делом в Долину Кедров отправить должны были, – ответил тот после долгого раздумья. – Простые пехотинцы не найдут, даже если с собаками искать будут. Кровь я давно остановил, да еще по ручьям сколько отмахали. Нет, не найдут.
– А монахи эти странные?
– Монахи действительно странные, – вздохнул Арчи, припоминая участвовавшего в погоне человека в черном балахоне. – Только на лесовиков-тайнознатцев они ни капельки не походят. А по моей крови поисковое заклинание никому не сотворить: Захар Осока всю нашу дружину давным-давно зачаровал.
– Твоими бы устами, – вздохнул я. – Шутника жалко…
– Да, ни за что сгинул…
Я отполз от ствола и, растянувшись на сырой земле, оглядел приютивший нас овраг, крутые склоны которого заросли колючим кустарником и блеклой от недостатка солнечных лучей травой. Кроны деревьев сходились над головой, и, лишь когда легкий ветерок принимался трепать листья, сквозь них проглядывали голубовато-серые пятна вечернего неба.
Поваленный ствол оказался не единственным: дальше в лесу начинался настоящий бурелом. Да и деревья здесь росли не в пример гуще, чем на опушке. Пока через такую чащобу пролезешь, всю одежду издерешь. Хоть бы тропку какую найти.
– Дальше что делать будем? – Усевшийся на земле Арчи сорвал и отправил в рот несколько ярко- красных ягодок костяники. – Надо бы лесами уходить.
– Уходи, – рассеянно кивнул я. – А у меня еще дела здесь.
– В поместье Берингтонов? – высказал предположение прищурившийся здоровяк.
– Там, – не счел нужным врать я. – А может, уже и не там.
– Странные у тебя дела, Кейн. Бросил бы ты их, а? – неожиданно слишком уж серьезно предложил обхвативший руками колени Арчи. Штанину на левом бедре у него покрывала корка засохшей крови, но свежих пятен видно не было. – Тут до Северных княжеств – всего ничего. День-два, и уже дома будешь.
– А ты?
– А чего мне на севере делать? Я в Альме только с Габриелем за компанию шел.
– Чудной человек ты, Арчи, – покачав головой, присмотрелся к занявшемуся раной здоровяку я. – Непонятный.
– Сам, можно подумать, душа нараспашку, – скривился Арчи, отодрав присохшую тряпицу с бедра. – Всю Империю с севера на юг и обратно пробежал непонятно ради чего, а я чудной.
– Да ладно, чего там, – устало махнул рукой я.
– Нет, мне просто интересно: ради чего все это? Ты же, судя по повадкам, на севере как сыр в масле катался?
– Прям, как сыр, – фыркнул я и неожиданно для самого себя разоткровенничался: – А, тень с тобой, хочешь, одну историю расскажу?
– А давай, – согласился здоровяк. – Я страсть как байки занимательные люблю. Да и время скоротаем.
– Ну тогда слушай. Жил да был на севере князь Конрад рода Лейми, и правил он в славном городе Тир-Ле-Конте. Единственный сын князя Патрик был не то чтобы непутевый, но окружающие не всегда мотивы его поступков понять могли.
– Только не говори, что ты – этот самый княжий сынок, – хохотнул Арчи.
– Нет, не я. Тебе дальше рассказывать или сам придумаешь?
– Рассказывай.
– Князь своего наследника по давнему обычаю женил рано, и к третьему десятку лет родилось у того два сына. Вот только и овдовел Патрик рано – как раз в тот год, когда серая хворь из Ведьминой плеши вышла.
– Слушай, Кейн, а чего ты от сотворения мира свою байку травить не начал? – язвительно поинтересовался закончивший обрабатывать рану здоровяк.
– Не силен в истории – вот и не начал, – огрызнулся я. – Ты слушаешь, нет?
– Да слушаю я, слушаю.
– В один из своих приездов в Альме повстречал Патрик княгиню Диану рода Раухов, тоже к тому времени вдовую. Уж не знаю, какая там у них любовь была, да только отрекся он от отцовского трона в пользу старшего сына, а младшего с собой в Альме забрал.
– Подожди, подожди, – нахмурил лоб Арчи. – Теперешнего канцлера Альме именно Патриком зовут… Ты хочешь сказать – он из рода Лейми?!
– Долго до тебя доходило, – усмехнулся я. – Пожениться с княгиней они поженились, но у той от первого мужа дети остались – законные наследники, понятно дело, – да и Патрик на титул никогда не претендовал.
– Ты б еще запутанней рассказывал.
– Как я уже говорил, младшего сына он забрал с собой, и тому пришлось на новом месте весьма несладко. Рад ему в Альме особо никто не был, а у отца и так забот хватало, чтобы еще сыну сопли вытирать. Вот он – да какого лешего! – я, да, я, – чего ты так на меня уставился? – и связался с не совсем подобающей компанией.
– С тенями? – как-то уж слишком быстро свыкся с моим происхождением Арчи.
– Кто-то из них потом стал тенью, кто-то до сроку отправился в край теней. Некоторые так и вовсе непонятно куда сгинули, – пожал я плечами. – Ну и дурные привычки я приобрел соответствующие. Как без этого? Родня на меня рукой давно махнула, но…
– Что «но»? – поторопил меня недовольный затянувшимся молчанием здоровяк.
– Что-что, – скривился я. – Влюбился я.
– Взаимно?
– Не то слово. – Я потер шею и тяжело вздохнул. – Ее представили ко двору как дочь какого-то лендлорда из всеми тенями забытой марки северного Полесья, а это даже по нашим меркам жуткая глушь. Так что все начиналось как небольшое увлечение, так – романчик. Но оказалось, что в этот раз я влип, как никогда…
– Она была так хороша?
– Не то слово, – мечтательно улыбнулся я, вспоминая Катарину. – Вот только, к сожалению, не совсем человек.
– Полукровка? – без особого удивления принял мои слова Арчи.
– Вампир. Одна из немногих, которым не страшно солнце. Одна из тех, в ком можно распознать кровососа слишком поздно.
– Я ж говорю – полукровка, – словно найдя подтверждение каким-то своим мыслям, кивнул здоровяк. – И что ты сделал?
– Ничего. Я был влюблен в нее по уши, – признался я.
– Не очень осмотрительно, – выговорил мне Арчи.
– Тогда меня это не волновало. А потом я без нее уже не мог. Не мог отказаться от полных огня поцелуев, от… И от всего остального тоже.
– И от укусов? – печально посмотрел на меня здоровяк.
– Особенно от них, – улыбнулся я в ответ. – Ты не представляешь, какое это удовольствие… просто не представляешь. Куда там ведьминой паутине или настойке дурман-травы! Это наслаждение в чистом виде. И это затягивает. Каждый раз зарекался, но седмицы не проходило, чтобы на коленях у нее прощения не
