корпус опередив второго всадника. Мертвенно-белое, призрачное лицо бросилось в глаза Роуэну – и он отвернулся, вновь сосредоточившись на узкой, влажно поблескивающей ленте дороги, что огибала холм.
В памяти мелькали обрывки услышанных когда-то сказок и легенд о бесплотных всадниках, привидениях-великанах, фантомах, преследующих путников в ночи.
«Уж не те ли самые призраки Линкрейга так не вовремя вышли на прогулку?» – пронеслась мысль, но была тут же им отвергнута. Нет… Конечно, нет! У таинственного всадника под черным плащом наверняка бьется обычное живое сердце, а вот с мозгами не все в порядке, если ради пары монет он рискует сломать шею на скользкой дороге или угодить в трясину. Роуэн оглянулся, вновь бросив быстрый взгляд через плечо.
Расстояние между ним и преследователями неумолимо сокращалось. Зловещая фигура с развевающимися полами черного плаща казалась мифической птицей смерти… Второй всадник, нагнав сотоварища, скакал рядом.
Роуэн хлестнул гнедого, который и так уже летел стрелой, едва касаясь копытами полужидкого месива. На повороте коня занесло в сторону, Роуэн, заметив полную воды выбоину на дороге, дернул поводья, пытаясь увести Валентайна от опасности, но поздно… Попав передними ногами в глубокую яму, животное споткнулось на скаку, Роуэн вылетел из седла и с глухим шлепком плюхнулся оземь.
Разбрызгивая вокруг себя грязь, он поднялся на ноги и нашарил поводья. Валентайн храпел и рвался вперед, в самую топь. Едва успев успокоить коня, Роуэн оглянулся на громкое фырканье чужой лошади, бросил поводья и стиснул пальцы на рукояти кинжала.
Все происходящее напоминало ночной кошмар. Медленно, как во сне, Роуэн развернулся, вынимая кинжал из ножен. Черный всадник навис над ним пугающе-громадной глыбой. Рядом возник светловолосый спутник. Роуэн вскинул руку с кинжалом.
Товарищ черного всадника подался вперед; блеснуло острие копья. Резко перегнувшись вбок, Роуэн успел отвести оружие, но тут нога его попала в капкан трясины, он покачнулся и потерял драгоценные секунды, чтобы нащупать твердую почву.
Краем глаза он снова уловил металлический блеск нацеленного ему в грудь копья, замахнулся кинжалом… В руках черного всадника внезапно появился пистолет. Роуэн увернулся от удара копья светловолосого врага, выпрямился, готовый ринуться на другого…
Черный всадник молниеносным движением выбросил пистолет рукоятью вперед. Искры посыпались из глаз Роуэна, голова, казалось, раскололась на тысячи мелких кусочков, земля ушла из-под ног.
Колени у него подкосились, и он рухнул навзничь в дорожную грязь. Черная фигура склонилась над ним; рука в кожаной перчатке отбросила широкий капюшон.
Последним осознанным чувством Роуэна было восхищенное изумление. В один миг он забыл обо всем – о смертельной опасности, о бушующей стихии. Сам мир вокруг него словно перестал существовать. Сердце его исполнилось благоговейного восторга.
Девичье лицо, склонившееся над ним, поражало чистой небесной красотой.
Мрак небытия уже смыкался над Роуэном, а он все силился вспомнить – где видел этот прелестный образ.
4
– У-уф! – выдохнула Майри. – Он гораздо тяжелее, чем кажется! Давай-ка, Кристи, бери за ноги. Донесли сюда, так неужели внутрь не затащим?
Она подхватила обмякшее тело под плечи, с трудом подняла. Черноволосая голова незнакомца безвольно качнулась у самой ее груди. Резкий порыв ветра подтолкнул девушку в спину, словно указывая путь по лестнице вниз.
В этой части Линкрейга стены были разрушены до основания, но ступеньки, ведущие в подземелье, сохранились, как и сама темница, верой и правдой служившая прежним поколениям Скоттов для той же цели – скрывать пленников и прятать награбленное.
Дожидаясь, пока Кристи исполнит ее просьбу, Майри вслушивалась в дробный стук дождевых капель по каменным плитам, сквозь трещины в которых упорно пробивалась трава. Глухое, пугающе безлюдное место, наводившее ужас на местных жителей, в самой Майри страха не вызывало.
Осторожно спускаясь вслед за Кристи по ступеням, девушка то и дело поглядывала на незнакомца. Веки его были опущены, черные ресницы оттеняли болезненную бледность щек, но грудь – слава богу! – по- прежнему мерно вздымалась.
Рухнув от удара пистолета в обморок, гонец напугал Майри безмерно; она спрыгнула с коня, не обращая внимания на мерзкую жижу вокруг, в отчаянии хлопала его по щекам, растирала грудь, но все ее усилия оказались тщетны. Раненый не издал ни звука, ни стона.
Кристи пятился спиной вперед, нащупывая каждую следующую ступеньку; Майри, сгибаясь под тяжестью мужского тела, с трудом двигалась следом. От нижней площадки лестницы отходил узкий коридор, заканчивавшийся двумя массивными дверьми.
Из последних сил, спотыкаясь и отталкиваясь плечами от сырых стен, они все же донесли свою ношу до конца коридора, и Кристи толкнул ногой дверь в одну из промозглых темных камер.
– Тушу быка и то легче тащить, – сквозь зубы процедила Майри, опуская черноволосую голову незнакомца на каменный пол.
– Да уж, – фыркнул Кристи. – Кстати, говяжий бульон и кусок мяса ему не повредят. Да и укрыть парня не мешало бы. Я слетаю домой, попрошу у Дженнет все, что нужно.
– Заодно прихвати бинты и мазь для раны, – кивнула девушка. – Только сначала помоги мне с ним, будь добр. Сама не справлюсь.
Пошарив в складках плаща, Кристи извлек толстую свечу и кремень, поджег фитиль и установил свечу на полу, в лужице натекшего воска.
– Видала? – похвастался юноша. – Пару недель назад дюжину одолжил у англичан. Отменные свечи! Из пчелиного воска, да еще и английские!
