Валентина поправила его черный галстук.
– Ты такой милый, Нейл. Даже не знаю, что я буду без тебя делать.
– Ты всегда так говоришь, – добродушно пошутил Нейл Аллен.
– И я так думаю. А теперь… – она отвернулась от него, – позволь мне взглянуть…
Валентина торопливо пересекла гостиную и вышла через открытые застекленные двери на боковую террасу. Там под слегка покачивающимися японскими фонарями были расставлены стулья и квадратные столы, покрытые хрустящими белыми скатертями. В центре каждого стола стояла белая фарфоровая ваза в форме гитары, и в каждой вазе красовалась одна красная роза на длинном стебле. За террасой маняще поблескивал бассейн, свет фонарей отражался в его зеркальной глади. На противоположном краю бассейна настраивал инструменты оркестр из восьми музыкантов в смокингах.
Окинув все это оценивающим хозяйским взглядом, Валентина вернулась в гостиную.
– Ты не приготовишь мне что-нибудь выпить, Нейл? У нас еще есть несколько минут до прибытия гостей, и я ужасно нервничаю.
Нейл захихикал:
– Валентина, я ни за что не поверю, чтобы ты когда-нибудь нервничала. – Он подошел к тележке с напитками, вынул пробку из хрустального графина и щедро налил джина в бокал. Добавив немного тоника и кусочек льда, он протянул ей бокал. – Валентина, разве все это нужно?
– Что все?
Нейл пригубил виски и вернулся к камину. Стоя к Валентине спиной, он произнес:
– Прошло шесть месяцев с того вечера, когда мы впервые увидели этого мальчика в клубе у Энн Лоу. – Он повернулся к Валентине, и в его карих глазах читалось обвинение. – Ты могла подписать с ним контракт в тот же вечер, пригласить его к себе…
– Это ты так считаешь, Нейл. Ты не думаешь о том, как надо работать с людьми, как получить от них то, что тебе нужно. Все это делаю я. – Валентина вздернула подбородок и подошла к Нейлу. – Да, я могла бы подписать контракт с Си Си Маккарти сразу же, как только увидела его, но это было бы глупо.
Она ухмыльнулась и облизнула ярко накрашенные губы.
– За эти шесть месяцев симпатичный команчи мог оценить мое положение и мое могущество. Он теперь хорошо знает, сколько я сделала для него и сколько еще могу сделать.
Она сделала глубокий вдох.
– Я познакомила его с несколькими популярнейшими звездами, предоставила ему возможность осознать, сколько денег они получают. – Валентина резко выбросила вперед унизанную драгоценностями руку. – Сегодня вечером он познакомится в моем доме с массой интересных людей, будет пить марочное шампанское, есть икру и танцевать с красивыми женщинами. Увидит, так сказать, жизнь другой половины общества.
Нейл Аллен допил до конца свое виски.
– Ты удивительная женщина, Валентина, и удачливая. Тебе никогда не приходило в голову, что, выжидая, ты рискуешь потерять Маккарти? Что его может перехватить какая-нибудь другая компания звукозаписи?
– Я думала об этом, – по-кошачьи улыбнулась Валентина. – Но Си Си не такой умный, какой была я в его возрасте, Нейл.
Она тряхнула рыжей головой, словно освобождаясь от каких-то воспоминаний.
– Нет, он просто симпатичный, беззащитный и в высшей степени наивный мальчик. Ты знаешь, откуда он вышел. Ведь ты встречался с его родителями вчера вечером: соль земли – невежественные, никогда нигде не были и ничего не делали. Господи, благослови Си Си за то, что у него нет навязчивой идеи отправиться на побережье или в Нашвилл и быстро сделаться звездой.
Валентина победоносно вздохнула.
– Поверь мне, дружище Нейл, когда этот мальчик придет завтра ко мне в офис, чтобы подписать контракт, он будет так мне благодарен, что я смогу завладеть его телом и душой. Он будет делать все, что я захочу.
– У меня есть довольно интересная мысль по поводу того, что ты заставишь его делать, – уныло сказал Нейл.
Валентина невозмутимо рассмеялась:
– Я знаю, о чем ты думаешь, дорогой. Хочешь понаблюдать? – Она приподнялась и пригладила назад сбившуюся прядь его жидких каштановых волос.
Нейл Аллен боролся с отвращением, грозившим задушить его. Он удивлялся, как прожил последние десять лет, почему остался в «Блубоннет рекордс». Нейл держался в стороне все годы, пока Валентина была замужем за Кирклендом Трентом. Когда Трент умер, он лелеял надежду, что она вернется к нему. В конце концов, Нейл был у нее первым. Возможно, после такой потери он снова понадобится ей. Но он не понадобился.
Через шесть недель со дня похорон Трента Валентина завела первого любовника. Это был исполнитель песен кантри, которого сам Нейл нашел в клубе «Ма Бренд». Когда был подписан контракт между исполнителем и «Блубоннет», она тут же занялась с ним любовью на диване у себя в кабинете и сразу же по завершении сеанса зашла в кабинет Нейла, чтобы рассказать об этом, правда, без всяких подробностей.
С тех пор он потерял счет ее производственным любовным романам, но не утратил желания обладать ею. И теперь у него было предчувствие, что темноволосый, с индейской внешностью, юный Маккарти единолично завладеет вниманием Валентины, причем на долгое время.
– Валентина, – воззвал он к ней в последний раз, – Маккарти еще ребенок и…
