Механическое преимущество

просто встань в сторонке, как хороший… э-э… парень,- обратился он к машине перед ним.

Она не двинулась с места. Хмурясь, Мэгнан начал было ее обходить, но дорогу ему перекрыл автомат меньших размеров - он был не больше промышленного станка для изготовления колбас и снабжен сходным набором лезвий, видневшимся в его разинутой металлической пасти.

- Ну и ну! Как я вижу, они нуждаются в перепрограммировании,- резко заметил Мэгнан.- Хотя это вполне нормально, если они немного подлизываются, но…

- Я не уверен в том, что они подлизываются,- сказал Ретиф. - Так что же вообще они тогда делают?

-  Земляне окружены,- заявил голос, похожий на звук битого стекла, за спиной окруженных дипломатов.

-  Мы судим землян,- послышался несмазанный тенор из задних рядов.- И находим вас виновными.

-  Страшные большие роботы будут прыгать на ваших дымящихся останках,- прозвенел третий голос, напоминающий скрип напильника о сталь.

-  Мы жаждем вцепиться в них,- согласилось Битое- стекло.

- У них любопытный способ выражать мысли,- нервно заметил Мэгнан.- Мне кажется, я ощутил чуть ли не зловещую ноту в их своеобразном выборе слов.

- Я думаю, они набирают свой словарный запас от нас,- сказал Ретиф.

- Ретиф… если бы это не звучало так глупо, я бы решил, что вон тот тип намеревается нанести нам физический вред,- с преувеличенной веселостью заметил Мэгнан, в то время как громоздкая конструкция с острыми углами с грохотом стала продвигаться вперед.

-  Мы намереваемся нанести вам физический вред,- сказал Напильник-по-стали.

- Но… но вы же не можете нападать на нас,- возразил Мэгнан.- Вы же просто машины! А мы живые! Мы ваши повелители по праву!

-  Повелители лучше роботов,- заявил Разбитое- стекло,- Вы не лучше нас. Вы не повелители. Мы непременно нанесем вам вред.

-  Вы не сбежите,- добавил красноглазый монстр.

- Ретиф, я подозреваю, что мы сделали ошибку,- неверным тоном пробормотал Мэгнан.- Мы были в лучшем положении в условиях нежной заботы гроаков.

- В чем вообще дело, парни? - Ретиф старался перекричать нарастающий грохот и звон приближавшихся машин.

-  Эта планета - не ваш мир. Мы запрограммированы не проявлять милосердия по отношению к вам, парни.

- Подождите минуту,- запротестовал Мэгнан.- Мы - просто безобидные дипломаты. Разве мы все не можем быть друзьями или что-нибудь в этом роде?

- Кто отдал вам такой приказ? - спросил Ретиф.

-  Наши повелители - ответил голос, смахивающий на шум засыпанной песком коробки передач.

- Это было давным-давно,- заметил Ретиф.- Ситуация с тех пор несколько изменилась.

- Да, действительно,- присоединился к нему Мэгнан,- Видите ли, теперь, когда ваши прежние повелители все умерли, мы принимаем на себя их обязанности.

-  Наши обязанности состоят в том, чтобы увидеть вас мертвыми,- прогрохотал Красный-глаз, поднимая пару тесаков в ярд длиной.

- На помощь! - взвизгнул Мэгнан.

- Нам бы не хотелось мешать вам в исполнении ваших обязанностей,- сказал Ретиф, глядя на поднятые режущие края,- но предположим, что мы в конце концов окажемся вашими повелителями? Я уверен, что вам не хотелось бы по ошибке нарезать на ломтики ваших законных владельцев.

- Видите ли, мы пришли тогда, когда они ушли,- поспешно подхватил Мэгнан.- Мы, э-э, продолжаем вместо них все их дела, проводим в жизнь все их пожелания, так, как мы их понимаем, подчищаем…

-  Здесь нет никакой ошибки, землянин. Вы не являетесь нашими повелителями.

- Вы сказали, что повелители лучше роботов,- напомнил Ретиф машине.- Если мы докажем свое превосходство, вы уступите в этом вопросе?

V

Наступила тишина, нарушаемая только жужжанием и гудением роботов.

-  Если вы сможете это доказать, мы, несомненно, уступим вам статус наших повелителей,- заявил Песок-в-коробке.

- Бог ты мой, я так и думал.- Мэгнан рывком расправил помятый лацкан.- Должен признаться, Ретиф, что я на мгновение испугался, хотя и совсем чуть-чуть.

-  У вас есть одна минута, чтобы доказать свое превосходство,- решительно заявил Битое-стекло.

- Что же, думаю, что это и так очевидно,- фыркнул Мэгнан.- Вы только посмотрите на нас.

-  Само собой, мы это уже сделали. Мы сочли вас маленькими, глупыми, нежными, пугливыми и безобидными.

- Вы хотите сказать?..

- Это означает, что мы должны сделать что-либо еще более впечатляющее, чем просто стоять на месте и излучать праведное негодование, мистер Мэгнан,- объяснил Ретиф.

- Что же, Бога ради,- фыркнул Мэгнан.- Никогда бы не подумал, что настанет день, когда мне придется доказывать явное превосходство дипломата над тупым механизмом.

-  Мы ждем,- напомнил Напильник-по-стали.

- Ну так чего же они ждут? - взвизгнул Мэгнан.- Это верно, что они крупнее, сильнее, быстрее, дольше живут и их дешевле оперировать; и, конечно, у них огромные банки памяти, они молниеносно считают и делают прочие трюки такого типа - что, однако, вряд ли может сравниться с нашей уникальной человеческой способностью, э-э…

-  Что вы делаете? - требовательно спросил Красный- глаз.

- Ну как же, мы, э-э, демонстрируем моральное превосходство,- весело заявил Мэгнан.

- Шилт был прав насчет вашего чувства юмора,- с восхищением заметил Ретиф.- Но, думаю, нам следует пока отложить эти тонкие шутки, пока не будем точно знать, выживем ли мы, чтобы потом вволю посмеяться.

- Ну так Бога ради, сделайте что-нибудь, Ретиф,- зашептал Мэгнан,- пока они не совершили ужасную ошибку.- Он скосил глаза на зависший в воздухе инструмент, смахивающий на косу, и будто бы готовый в любое мгновение просвистеть сквозь объем пространства, занимаемый его телом.

-  Время прошло,- заявил Битое-стекло.

Машины рванулись вперед. Коса, пронесшись горизонтально, грохнула об опускающиеся тесаки, в то время как Ретиф с Мэгнаном отпрыгнули в сторону от броска низкого древопила со звенящими лезвиями. Тот крутанулся, столкнулся с массивным дыропробивным прессом, одна из поршневидных конечностей которого проткнула бок тяжеловесного крушителя старых зданий. Тот качнулся, резко развернулся вправо и грохнулся в стену из литого цемента, которая треснула и наклонилась, освободив один конец массивной потолочной балки. Тяжелая металлическая конструкция, едва не задев Мэгнана, отпрыгнувшего от