На недавно восстановленной террасе под романтически осыпающейся стеной из розового кирпича Мэгнан и Ретиф находились вместе с Шил том, который сидел с удрученным видом, что демонстрировало трясение передних жвал и поникшие глазные стебельки. Его изысканный плащ, положенный ему по должности, исчез, на некогда отполированной грудной пластине виднелись пятна машинного масла.
- Грязные дела, Мэгнан,- говорил гроак, и его голос с придыханиями звучал еще слабее, чем обычно.- Я уже готовился в тому, чтобы получить орден Резинового кронциркуля второго класса, по меньшей мере, а вы все испортили своим ходячим парком старого лома. Кто бы мог подумать, что вы настолько лукавы, что можете скрыть войско боевых машин? Я подозреваю, что вы сделали это просто для того, чтобы привести меня в замешательство.
- По сути дела,- начал было Мэгнан, но затем сделал паузу.- По сути дела, это было действительно очень умно с моей стороны, если уж вы об этом упоминаете.
- Мне кажется, однако, что вы немного перегнули палку,- едко заметил Шилт, в то время как мимо проехала подметальная машина, обдав группу облаком пыли.- Эти чертовы роботы, похоже, даже не сознают, что боевые действия закончились. Они все еще продолжают выполнять ваши задания.
- Я предпочитаю держать своих парней занятыми,- оживленно проговорил Мэгнан, величественно кивая в сторону погрузчика, ехавшего мимо них по свежеподметенному проспекту с грузом выкорчеванного кустарника.- Это помогает им сохранять форму на случай, если они внезапно потребуются для подавления каких-либо беспорядков.
- Не беспокойтесь. Я вбил Зишу в башку, что он ненадолго переживет любую угрозу моему благополучию.
- Компания прибыла,- сказал Ретиф, жестом указывая на снижающуюся точку яркого, как солнце, голубого света. Они смотрели, как корабль приземлился в четверти мили от них, затем встали и прошли вперед, чтобы приветствовать выходивших пассажиров.
- О, так это мистер Пеннифул,- заметил Мэгнан.- Я знал, что он придет, чтобы нас спасти! Э-гей, мистер Пеннифул!
- Мистер посол, Мэгнан,- резко поправил его Пеннифул.- Будьте любезны, отойдите в сторону. Вы мешаете деликатным переговорам.- Коротышка прошел мимо Ретифа, даже не взглянув на него, остановился перед Шилтом и, широко улыбаясь, протянул ему вялую руку. Гроак изучил ее, перевернул с кислым видом и осмотрел тыльную сторону ладони, затем уронил ее.
- Пигментные пятна,- заметил он.- Как неэстетично.
- Итак, Управляющий планетой Шилт, мы готовы предложить вам приличную плату в обмен на право проводить исследования здесь, на Вердигри.- Пеннифул с трудом восстановил улыбку на лице.- Конечно, все, что мы найдем, будет немедленно передано вам…
- Ах-ух, мистер посол,- рискнул высказаться Мэгнан.
- У нас, гроаков,- кисло заметил Шилт,- не бывает таких пигментных отклонений. Мы всегда, во все времена, остаемся ровного, успокаивающего красновато-коричневого цвета.
- Сэр,- протянул Мэгнан,- мне просто хотелось бы…
- ~ Теперь, естественно, мы готовы письменно подтвердить щедрую программу развития планеты, чтобы помочь вам здесь обустроиться,- спешил со своей речью Пеннифул,- Я думал о полумиллиарде для начала…- Он сделал паузу, чтобы оценить реакцию.- В год, разумеется,- добавил он, судя по проявляемым слушателями эмоциям,- с соответствующими льготами для особых проектов, естественно. Итак, я бы сказал, что штат сотрудников сотни в две для начала…
- Пеннифул, у меня ужасная узловая боль,-прошипел Шилт,- Почему бы вам не пойти и не заглянуть в шахту лифта? - Притворно зевнув, он похлопал себя по губам и удалился.
- Да, вижу, что это будет непросто,- заметил Пеннифул, глядя вслед инопланетянину.- Этот ловкий парень, несомненно, запросит миллиарда два.
- Мистер посол, у меня хорошие новости,- поспешно заговорил Мэгнан.- Мы можем сэкономить налогоплательщикам эти миллиарды. Вердигри принадлежит мне!
- Послушайте, Мэгнан, лишения не могли подействовать на вас так, что у вас не осталось даже тех скудных проблесков разума, что у вас еще были. Вы провели здесь всего семьдесят два часа!
- Но… сэр, нет необходимости обещать Шилту луну…
- Ага! Значит, вот что ему нужно. Что же, я не вижу причины, почему переговоры должны застопориваться из-за простого спутника.- Пеннифул повернулся, чтобы бежать за Шилтом.
- Нет-нет, вы меня не так поняли,- пискнул Мэгнан, хватая начальника за рукав.
- Отцепитесь от меня, Мэгнан! - взревел Пеннифул.- Я позабочусь о вашем освобождении после того, как разберусь с другими, более важными, делами. А пока предлагаю вам подать хороший пример, починив рекордное число башмаков - или какую там работу они вам поручили?..
- Нет, все в порядке, Альберт,- едко проговорил Мэгнан.- Мне нравится, когда меня третируют.
- Вы точно уверены, что не желаете, чтобы я подстриг его до единообразной высоты?
- Нет. Я хочу, чтобы он просто выслушал то, что я имею ему сказать.
Альберт щелкнул ножницами с угрожающим звуком.
- Я… с восторгом вас выслушаю, мой дорогой Мэгнан,- поспешно проговорил Пеннифул.
Мэгнан кратко рассказал о своем покорении планеты.
- Так что, как видите, сэр,- закончил он,- это все - собственность Земли.
- Мэгнан! - взревел Пеннифул; затем, искоса взглянув на Альберта, он понизил голос до шепота.- Вы понимаете, что это значит? Когда я доложил о том, что гроаки оказались здесь раньше нас, меня назначили чрезвычайным послом и полномочным министром этого чертова места! Но если оно принадлежит нам, то - пшик! Пропало мое назначение!
- Великие небеса, сэр,- Мэгнан побледнел от этого заявления.- Я не имел об этом ни малейшего понятия!
- Послушайте, как вы думаете, мы не смогли бы заставить гроаков забрать его обратно?
- Что, торчать здесь, в окружении этих подвижных заплесневелых чудищ? - зашипел Шилт, который незаметно вернулся.- Никогда! Я требую репатриации!
Ретиф поймал взгляд Мэгнана, когда Пеннифул отвернулся, чтобы успокоить гроака.
- Что такое, Ретиф? Разве вы не видите, что я нахожусь в критическом положении, с точки зрения моей карьеры?
- У меня есть предложение,- сказал Ретиф.
Когда Мэгнан снова присоединился к Пеннифулу, Шилт все еще плевался проклятиями.
- Повелитель, а что, если я немного подровняю этого парня? - предложил Альберт.- Он, похоже, отрастил слишком много глаз.
- Только если он вякнет еще хоть слово,- сказал Мэгнан и с задумчивым видом обратился к Пеннифулу: - Сэр, предположим, я предложу схему, которая обеспечит вам это назначение и в то же время благоприятно отразится на репутации Земли? Что-то типа добропорядочной, бескорыстной помощи?
- Да-да?
- Осмелюсь предположить, что, как только вы здесь устроитесь, вам потребуется окружить себя сотрудниками, глубоко разбирающимися в местных проблемах…
- Естественно. Есть множество надежных членов команды, занимающихся тайной исследовательской работой в секретных библиотеках сектора. Давайте дальше, Мэгнан.
- Я хочу быть советником,- решительно заявил Мэгнан.
- Вы - номером два в моем Посольстве? Нелепость! Мне придется перекинуть вас через головы людей, обладающих огромным опытом!
- Мой опыт по большей части относится к несколько более высокому уровню,- горделиво заметил Мэгнан.- Не будет поста советника - не будет схемы.
- Это что такое, Мэгнан, шантаж? - задохнулся Пеннифул.
