Рип улыбнулся:
– Заеду утром, устроит?
– Так рано не нужно, к подружке только к обеду.
– Прекрасно, - взгляд Рида был не менее лукав, - у нас будет масса времени узнать друг друга...
В гости ни на следующий день, ни после Надя так и не попала, а двухмесячные каникулы Рипа пролетели как один день. Влюбленные часов не наблюдают.
После этого Винклер, пользуясь любой возможностью, встречался с девушкой. Она училась в археологическом и также .оканчивала университет. По окончании учебы молодые люди решили пожениться. Теперь уже совсем скоро - практика, экзамены и все...
Как странно, они вместе уже более двух лет, а Рип не переставал любоваться ею, и каждой минуты, каждой встречи ждал, как только что влюбленный.
Совсем недавно он поделился своей радостью с Сэмуэлем и попросил друга быть шафером. Проклятый полет очень некстати оттягивал долгожданную встречу с любимой... с невестой.
Занимаемый такими мыслями, Винклер вошел в штурманскую рубку.
За пультом управления, как король на троне, восседал Сэм. Среднего роста, круглолицый, курносый. Длинные светло-русые волосы торчали у парня во все стороны, как солома, и доставляли ему массу хлопот, чего нельзя было сказать о темных, слегка вьющихся волосах Винклера.
– Чего орал-то? - Рип с трудом втиснулся внутрь. При появлении друга Сэм даже не оторвал взгляда от экрана.
– Будем пролетать мимо Тиштрйа.
– Да ну! - Рип и сам подскочил к экрану. Сэм указал в левый угол изображения:
– Вон, сейчас покажется.
Действительно, в углу появилась сначала точка, она стремительно увеличилась в размерах, пока не заняла почти все пространство обзора.
Оба парня разом выдохнули: 'Тиштрйа!'
Волнению молодых людей было вполне оправданное объяснение. Редко кто в Галактике не испытывал бы благоговейного то ли страха, то ли очарования перед этим миром.
Человеческая раса уже скоро пятнадцать веков, как вышла в космос. Часто на других планетах люди встречали разумную жизнь. Немного реже - миры, где эта жизнь вышла в космос. И уж совсем редко, когда инопланетни-ки научились летать между звездами. В любом случае 'соседи' мирно сосуществовали - Вселенная велика, места всем хватит. Но... задолго до того, как первая обезьяна слезла с дерева или у первого Хемса прорезались жабры, в Галактике царствовала другая цивилизация; именно царствовала, ибо то были истинные властелины космоса. Уровень их техникн'достиг небывалых высот, та-ких, которые теперешним землянам, да инопланетянам, и не снились. Никто не знает, как выглядела эта раса или расы покорителей Вселенной, и никто не знает, что впоследствии случилось с ними. Есть масса гипотез, теорий, но точно...
Много тысяч лет назад они исчезли; исчезли неизвестно куда и неизвестно как, исчезли, оставив после себя лишь обломки гигантской .империи, остатки цивилизации, память о былом могуществе.
С той поры то тут, то там, на разных планетах, астероидах, в разных концах звездных дорог находят полуразрушенные здания завораживающей архитектуры, гигантские то ли мавзолеи, то ли ангары, то ли склады; просто остатки механизмов, над назначением и принципами работы которых до сих пор бьются светлейшие умы со всех концов Галактики.
И Тиштрйа относилась как раз к таким мирам. Тиштрйа - это блуждающая планета относительно небольших размеров, уже несколько тысяч лет дрейфующая среди звезд, но так и не приставшая ни к одной из них. Возможно, когда-то она была чьим-либо спутником, а теперь...
Высадившаяся впервые на ее поверхность экспедиция ничего не обнаружила на этом лишенном атмосферы и жизни мире, пока не заметила развалины полузасыпан-ногодтеплом здания. Заинтригованные первооткрыватели обследовали руины, и кто-то из них, сейчас неизвестно кто, может, что-то нажал, может, сказал, может, сделал - в итоге сработал древний механизм, одна из стен отъехала в сторону, и изумленному взору астронавтов предстал черный провал подземного хода. Те благоразумно не стали спускаться. Другие планеты хранят массу, порой смертельных для живых существ, неожиданностей.
Прибывшая позже группа специалистов зашла в подземелье, и каково же было их изумление, когда взору исследователей, освещенные скудным лучом прожектора, предстали контуры неизвестных машин. Чье все это? Кто построил этот грандиозный подземный склеп, чтобы по-тсоибросить егЬ? Напрашивался один ответ: про властелинов космоса. Находка на Тиштрйе произвела фурор в научном мире. Это оказалось единственное, практически не тронутое временем скопище предметов прогомианской культуры.
Со всех концов на планету устремились лучшие умы, дабы приложить свои усилия к разгадке тайны прошедших веков. Вскоре под колпаком там вырос целый научный комплекс, но... Древние так легко не собирались отдавать свои секреты. Вот где который год исследования не прекращались, а ощутимых результатов все не было. Да, любую машину можно разобрать до винтиков, перевернуть и вытряхнуть корпус, но не зная, для чего она предназначена, не имея даже понятия о принципе действия механизма, невозможно и узнать о нем практически ничего. Вы думаете, это какой-нибудь молекулярный преобразователь, а он может оказаться обыкновенной микроволновой печью. Кое-какие успехи у исследователей были, но это оказались ничтожные крохи по сравнению с теми надеждами, которые возлагались на проект.
И сейчас, пролетая мимо Тиштрйа, два друга со страхом и восхищением глазели на открывшийся остаток и кладбище тайн былого могущества. В конце концов, кто знает, может, через миллионы лет и в останках человеческих машин будут также копаться какие-то, пока неизвестные существа.
Кто это будет? Возможно, потомки шестиногих рыб с Аквариумии, а может, полуразумные грибы- паразиты с Микии, или треххвостые Рудинпы, или двухголовые Хэнды, а может, и черепахоподобные жители с гиганта Ютия. Или сотни других существ, предки которых еще только ползают, летают, плавают, бегают или что там делают в своих гнездах, пещерах, норах, дуплах и так далее.
За мыслями Рип и не заметил, как Тиштрйа осталась позади темнеющей точкой.
– Знаешь, - почему-то шепотом сказал Сэм, - не знаю, как объяснить, но мне всегда жутко, когда пролетаю мимо этой мертвой планеты. Ты не поверишь, но она будто затягивает меня.
– А мне, наоборот, страшно интересно, что там делается внутри. Когда-нибудь я обязательно хотел бы побывать на таких раскопках. Побродить среди древних, миллионы лет не тронутых руин, вдохнуть пыль столетий...
– Пыль столетий? Скажешь тоже! Да на этих мирах и атмосферы-то нет, замучаешься дышать. Разве что действительно одна пыль.
– Я знаю, - ничуть не обиделся Рил. - Про пыль это я так, образно...
– Образно. Тоже мне философ нашелся! Твоя фамилия, часом, не Спиноза?
Это была их обычная перепалка.
Неожиданно катер мелко затрясло, а затем резко кинуло в сторону. Так как Рип стоял, то он со всего маху полетел на пол, больно треснувшись головой о переборку.
– Что это было? - Винклер поднялся и потер ушибленное место. Судно продолжало трясти. Сэм замер за пультом.
– Проклятая колымага! Не хватало только, чтобы она развалилась посередине космоса! - Сэм продолжал колдовать с управлением.
– Объяснишь ты или нет, что в конце концов стряслось и почему нас трусит, как Мезглянина в мороз?
– Стабилизатор, черт бы его побрал! Его уже давно нужно было заменить и выбросить, да все руки не доходили...
– Что со стабилизатором?
– Что, что, заклинило его, вот что!
– Так исправь!
– Да что ты говоришь! Только для этого придется вылезать в открытый космос, а это тебе не прогулка по Альме. Ох, не люблю я это дело, да ничего не попишешь, от дурной головы и ногам...
Юноша начал выбираться со своего места.
