Двигаясь по залу, Винклер вглядывался в лица, надеясь заметить хоть кого Сэма, Надю. Неожиданно он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Резко развернувшись, Рип увидел высокого подтянутого человека. Глубоко посаженные глаза, слегка с горбинкой большой нос, аккуратно подстриженные седые волосы, широкие плечи - властное и по-мужски красивое лицо, на вид лет 50-55.
Секунду они рассматривали друг друга, и Рипу... может, показалось - в глазах у наблюдателя что-то мелькнуло... Удивление, неверие, а может быть, страх. Рип отвел взгляд, а когда снова посмотрел на то место, седой субъект уже исчез.
Винклер не стал забивать себе голову произошедшим, в конце концов он здесь по совершенно другому поводу.
Наконец... вдалеке мелькнуло знакомое лицо. Прячась за колоннами, Рип подкрался ближе. Неужели он!
В черном смокинге, с теперь не торчащими, а зализанными назад светлыми волосами, пополневший, в компании еще с двумя мужчинами, стоял и над чем-то смеялся... Сэмюэль Бруттаро. Последние сомнения отпали - Сэм! Его старый закадычный друг, с которым, как казалось Рипу, они расстались всего два месяца назад...
Сэма держала за руку высокая женщина. Закрывающая ее от Рипа спина в белом балахоне сдвинулась в сторону, и... если бы Рип не держался за колонну, он бы упал. Это была она...
Годы только украсили Надю. Теперь перед ним стояла ослепительно красивая, в дорогом, с глубоким декольте вечернем платье... его бывшая невеста. От Рипа не ускользнуло, что некоторые мужчины в зале не спускают с девушки восхищенного взгляда. Как он понимал их... Кулон с бриллиантами на золотой цепочке покоился в открывавшейся ложбинке между грудей девушки, которые он (как давно и недавно это было) когда-то ласкал. Ее дивные светло-русые волосы сейчас были уложены в замысловатую прическу, в которой сверкала собственным светом ажурная диадема.
Как она была прекрасна. Ее рот, глаза, подбородок... Рип еле сдержался, чтобы сейчас же не выбежать и не обнять, поцеловать, прижать к себе это создание. Больше всего на свете ему хотелось в эту минуту, чтобы все, что произошло с ним, оказалось сном, длинным, кошмарным, но сном. Чтобы он мог спокойно подойти, обнять свою жену Надю, поздороваться с Сэмом.:. Или унестись на машине времени туда, на пять лет назад. Но... Это не сон и машин времени не бывает, и он - человек без прошлого, - Рип Винклер, стоит, прячась за колонной, а там, так рядом и вместе с тем так далеко, его друг и его невеста. До них сделать всего несколько шагов, но какие они будут, эти шаги.
Он умер, умер давно, еще тогда, в космосе, и кому какая разница, что он выжил. Досадная ошибка в досье, сбой программы.
И так ли уж важно, жив или мертв человек по имени Рип Винклер, солнце от этого светить не перестанет, мир не перевернется, а Надя... никогда не будет с ним.
Полюбовавшись в последний раз на дорогого сердцу человека, Рип развернулся и тихо направился к выходу.
Исчезновение одного из гостей, как и неожиданное его появление несколько минут назад, казалось, никто не заметил, никто...
Высокий темноволосый человек протянул небольшую фотокарточку стоявшему перед ним с той стороны стола маленькому, похожему на медведя коала уроженцу планеты Гулин.
На фотографии было запечатлено лицо куда-то напряженно всматривающегося симпатичного юноши с черными вьющимися волосами.
– Есть подозрение, что он находится сейчас на Адонисе. Срочно найдите этого субъекта, - произнес сидящий за столом.
Гулинец сморщил свой волосатый лоб.
– Что потом с ним сделать, мистер Морган?
– Ковда найдете, его нужно убрать. Любой ценой. Кто у нас есть сейчас в городе?
– О, довольно много, мистер Морган, в частности, Тхин Муй, Земем Оу, Ми...
– Нет, - произнес человек, - эти мелкие сошки не годятся. У нас есть кто-нибудь из 'прошедших'? Гулианец слегка вздрогнул.
– Прошедшие, но это...
– Вы плохо слышите?
– Нет, нет, если вы так считаете, Роб Дэниэлс, в данный момент отдыхает после очередного задания на...
– Прекрасно, пошлешь Дэниэлса, и...
– Да? - Человечек обернулся.
– Смотри, не провали это дело. Он лично интересуется им, надеюсь, тебе не надо объяснять, что это значит! Человечек тяжело вздохнул:
– Я все понял, мистер Морган, - и, тихонько прикрыв дверь, вышел из кабинета.
Рип возвращался К себе в гостиницу. Настроение оставалось препаршивейшим, и было от чего.
Он побывал на банкете, увидел Надю, Сэма, и что это дало?
Такси остановилось у здания.
– Мы прибыли, сэр. - Таксист улыбался, они все в этом городе улыбались, и это в данный момент страшно раздражало Рипа.
Винклер хмуро вылез из флайера, вошел в холл, забрал у улыбающегося (а ему-то чего так весело) портье ключ и поднялся к себе в номер.
Свет, автоматически реагируя на присутствие человека, зажегся... Рип замер на пороге!
У двери, уткнувшись лицом в ковер и широко раскинув руки, лежал человек. Исходя из того, что у незнакомца из бока торчала рукоятка ножа, человек был мертв, мертвее не бывает.
Рип аккуратно закрыл дверь и переступил через труп. Невероятно! Мертвец... в его номере, откуда, и... раз есть убитый, значит, рядом может быть... Убийца!
Внутри все похолодело. Как этот субъект оказался здесь? Может, он .из обслуги гостиницы, а убийца перепутал несчастного с Рипом?
Надо что-то делать! Вызвать охрану? Но если на него нападут, пока он будет звонить... Рип решил обыскать номер.
Он посмотрел по сторонам, перво-наперво необходимо быловооружиться. В поле зрения попал только один предмет, пригодный 'качестве оружия, и этот предмет торчал в боку у лежащего.
Ничего не оставалось, Рип наклонился и потянул нож на себя. Тот неожиданно легко выскользнул из раны. На пол, как будто только этого и ждала, обильным потоком полилась алая густая кровь.
Сжимая нож холодеющей рукой, Рип принялся за осмотр комнаты. Заглянул под кровать - никого, собственно, здесь негде и спрятаться. Как мог, неслышно ступая, подошел к вмонтированному в стену шкафу, замер, протянул руку и резко открыл дверь. Вопреки ожиданиям, оттуда никто не выскочил, он подошел ближе шкаф был иусто за занавесками в ванной тоже никого не оказалось...
Обессиленный, Рип; вернулся в комнату и сел на кровать. Убийца ушел и оставил его один на один с делом рук своих.
Винклер подошел кпрупу и перевернул его. Мужчина, молодой, лет 30-35, не больше -темные волосы, прямой нос... лицо этого человека, оно... Рип уже где-то видел его, он не мог всиомиить, но он знал лежащего...
Что-то зашумело в мозгу, закружилось, обрывки воспоминаний поодиночке и толпой нехотя начали выползать наружу, впрочем, не показываясь полностью. Его лицо... Рипу хотелось закричать от бессилия, и, если бы это помогло, он закричал бы, но память предала хозяина. Она не собиралась выдавать свои, одной ей ведомые тайны... Перед взором Рипа всплыла большая комната, сплошь устланная мягкими матрасами. Он - Рип Винклер - в одних штанах, подпоясанных белым длинным поясом, завязанным узлом со свисающими концами, а напротив этот человек, у него в руках нож...
Он с криком кидается на Рипа, оружие зловеще блестит, зажатое в сильной руке... Воспоминание оборвалось так неожиданно, как и пришло, но вместо него новая картинка возникла в мозгу.
Это уже другое место. Полутемное помещение с множеством столиков, эстрадой и стойкой бармена. Это похоже на... кафе или ночной клуб. Как бы в подтверждение мыслям Рипа из темноты выплывает плакат, прикрепленный над сценой: 'Добро пожаловать в Рикки-Тикки-Тави' - и рисунок маленького смешного
