портьерами. Когда он решил убрать ее обратно, из комнаты донесся едва слышный на террасе голос. Мэгнан так и замер, не закончив движения, оставаясь в идиотской позе.
- Что, черт возьми, там происходит? - проскрежетал Цорн. Они с Ретифом подошли к Мэгнану.
- …подышать воздухом,- говорил Мэгнан.
- Ну, так идемте же, Мэгнан! - оборвал его голос, явно принадлежавший послу Кродфоллеру.
Мэгнан переступил на месте, а затем протиснулся сквозь портьеры.
- Где вы были, Мэгнан? - донесся резкий голос посла.
- О… э… так, небольшое происшествие, господин посол.
- Господи, в каком виде ваши ботинки? И где ваши знаки различия и награды?
- Я… это… пролил на них вино. Может, мне лучше заскочить к себе и надеть какие-нибудь свежие медали?
Посол презрительно фыркнул.
- Профессиональный дипломат никогда не даст определить по своему виду, сколько он выпил, Мэгнан. Это одно из главных качеств его профессии. Впрочем, об этом я поговорю с вами позже. Я ожидал вашего присутствия на церемонии песнопения, но при данных обстоятельствах обойдусь и без него. Вам лучше немедленно уйти, и незаметно - через кухню.
- Через кухню?! Но там полно народу… я имею в виду…
- На данном этапе небольшая потеря кастового достоинства не причинит большого вреда, господин Мэгнан. А теперь, будьте добры, уходите побыстрее, пока вы не привлекли общего внимания. Соглашение еще не подписано.
- Соглашение…- захлебнулся словами Мэгнан, стремясь выиграть время.- Очень умно с вашей стороны, господин посол. Очень ловкое решение.
Внезапно грянули фанфары. Цорн беспокойно затоптался, прижимая ухо к стеклу.
- Что это там затеял ваш дружок? - в ярости выдавил он из себя.- Не нравится мне это.
- Сохраняйте спокойствие, Цорн. Господин Мэгнан посильно занимается срочным спасением своей карьеры.
Музыка замерла, оставив в ушах легкий звон.
- …Боже мой,-говорил слабым голосом посол Кродфоллер.- Мэгнан, вы получите за это рыцарское звание. Слава Богу, вы добрались до меня. Слава Богу, что еще не слишком поздно. Я найду какой-нибудь предлог и немедленно внесу изменения.
- Но вы же…
- Все в порядке, Мэгнан. Вы успели как раз вовремя. Еще десять минут - и соглашение было бы подписано и отправлено в Штаб-квартиру Корпуса. Машина завертелась бы, и моя карьера была бы погублена…
Ретиф почувствовал тычок в спину. Обернулся.
- Обманул-таки,- тихо, но со злобой произнес Цорн.- Вот и вся святость нерушимого слова дипломата.
Ретиф смотрел на короткоствольный игломет в руке Цорна.
- Я вижу, вы страхуете свои ставки, Цорн.
- Мы выждем здесь некоторое время, пока в салоне не стихнет волнение. В данную минуту мне не хотелось бы привлекать никакого внимания.
- Политика ваша по-прежнему аховая, Цорн. Картина не изменилась, и у вашего переворота шансов ничуть не прибавилось.
- Бросьте это. Я буду разбираться с одной проблемой за раз.
- У Мэгнана дурная привычка распускать язык в неподходящее время.
- Мне повезло, что я все услышал. Значит, не будет никакого соглашения, никакого оружия и, следовательно, никакого прибыльного поста для Таммани Цорна, да? Ну, я все еще могу сыграть и по- другому. Чего мне терять?
Отработанным профессиональным движением, слишком быстрым, чтобы уловить его, Ретиф рубанул Цорна по запястью ребром ладони. Игломет с лязгом упал на террасу, в то время как пальцы Ретифа стиснули Цорну руку, разворачивая того кругом.
Отвечаю на ваш последний вопрос,- проговорил Ретиф.- Свою голову.
- У тебя нет ни одного шанса, обманщик,- охнул Цорн.
- Шоук через минуту будет здесь. Прикажи ему дать отбой.
- Выкручивайте сильнее, мистер. Можете даже сломать сложным переломом у самого плеча. Я ничего ему не скажу.
- Шутки закончены, Цорн. Отмени акцию или я убью тебя.
- Я вам верю, но вы не долго будете гордиться своим подвигом.
- Все эти убийства будут зря. Вы будете покойником, а образовавшийся вакуум власти заполнит Кругляш.
- Ну и что? Когда я умру, наступит конец света.
- А что, если я сделаю вам еще одно предложение, Цорн?
- А чем оно может быть лучше, чем последнее?
Ретиф отпустил руку Цорна, оттолкнул его, нагнулся и поднял игломет.
- Я могу убить вас, Цорн, вы это знаете.
- Валяйте.
Ретиф взял пистолет за дуло и протянул его петрику.
- Я тоже игрок, Цорн. Я сыграю, поставив на то, что вы выслушаете мое предложение.
Цорн выхватил пистолет, попятился назад и посмотрел на землянина.
- Ставка эта была не самая умная из всех, когда-либо сделанных вами, но валяйте. У вас есть секунд десять.
- Никто вас и не собирался обманывать, Цорн. В дело вмешался Мэгнан, очень жаль, конечно. Но разве это причина губить себя и уйму людей, поставивших в этой игре свои жизни наравне с вашей?
- Они рискнули и проиграли. Что ж, не повезло. Бывает и такое.
- Возможно, еще и не проиграли - если вы не сдадитесь.
- Переходите к сути.
Ретиф говорил с полной серьезностью полторы минуты. Цорн стоял, нацелив пистолет, слушая его. Затем оба повернулись, заслышав приближающиеся по террасе шаги. Толстяк в желтом саронге прошлепал к Цорну. Тот сунул пистолет за пояс.
- Задержись со всем, Шоук,- сказал он.- Прикажи ребятам отложить ножи; распространи приказ по- быстрому: все отменяется.
- Я хочу похвалить вас, Ретиф,- разоткровенничался посол Кродфоллер.-На вчерашнем вечернем приеме вы наконец отлично слились с массами; на самом-то деле я едва сознавал ваше присутствие.
- Я изучал действия господина Мэгнана,- скромно заметил Ретиф.
- Да, Мэгнан молодец. В толпе он умеет быть практически невидимым.
- Спору пет, он знает, когда исчезнуть.
- Операция эта, Ретиф, была во многих отношениях образцовой.- Посол довольно похлопал себя по толстому животу.- Соблюдая местные светские обычаи и гармонично сливаясь с двором, мне удалось установить прекрасные, дружеские, рабочие отношения с Властелином.
- Как я понимаю, заключение соглашения было отсрочено на несколько дней?
Посол тихо рассмеялся.
- Властелин хитер. Благодаря… э… проведенным мной особым исследованиям, я прошлым вечером узнал, что он надеялся, скажем так, «надуть» Корпус.
- Господи помилуй! - испугался Ретиф.
- Естественно, это ставило меня в очень трудное положение. В мою профессиональную задачу входило аннулировать этот гамбит, никоим образом не выказав при этом, что я знаю о его существовании.
- И впрямь сложное положение.
- Я совершенно небрежно уведомил Властелина, что определенные предметы, включенные в
