Будем, значит знакомы.
- Весьма польщён знакомством. - Коротко кивнул я.
Рассевшись у костра в ожидании мяса, пустили по кругу вино, магу и девушке притащили по кубку, остальные обходились передаваемой чашей. Управившись с лошадьми, подтянулись к нам остальные, с опаской посматривая на мага, а ну как прогонит, приложились к вину. Вдыхая запах жареного мяса, я расслабленно сидел на траве. Все мои тревоги казались мне сейчас не несущественными, нормальные люди, спокойные, хоть и наёмники, ну какая от них опасность, мы же не на разных сторонах поля боя.
- Значит, на днях в горы пойдёте? - спросил старик у Эдгара.
- Да, как только прибудут наши носильщики, так и отправимся. Вам же останется только дождаться нашего возвращения, как договаривались, присмотрите за лошадьми.
Старик удовлетворённо кивнул. - Присмотрим господин, не извольте беспокоится.
- Только за мальчишкой своим присматривайте получше. - Обратилась к нему Мэри. - А то полезет к моему коню, да без зубов останется.
- Это да, за внучком моим постоянно пригляд нужен. Всё время, куда нибудь свой любопытный нос сунуть норовит. - Вздохнул старик. - А того, что без него остаться может, никак понять не может.
- Господин Эдгар, а возьмите и меня в поход. - Сунулся в разговор мальчишка. - Я уже сильный могу тоже груз нести, помогать вам буду.
- Да какой тебе поход! - Набросился на него старик. - Выпорю тебя сейчас, такой поход устрою, век не забудешь.
- Простите его господин Эдгар. Совсем от него покоя нет.
- Ничего - ничего. Юности свойственны порывы. А тебя паренёк, увы, взять не могу. Поход будет не из лёгких, а опасности тебя подвергать не хочу. Будут у тебя в жизни ещё приключения.
- Понял, неслух, что господин маг сказал. Даже и не помышляй! - Сопроводил свои слова крепкой затрещиной старик.
Сидящие засмеялись. - Все мы когда-то мечтали о приключениях. - Протянул Рил. А теперь поняли, что лучше своего домика со справной женой ничего нету.
- Слышал, что старшие говорят? А они мир повидали. Вот мы тебе по весне дочку мельника сосватаем, да дом построим, живи себе поживай.
- Сами вы с Мирой живите. - Буркнул мальчишка. - Как её засватаете, так я с дома и двинусь.
Носильщики сегодня так и не появились. Лишь назавтра утром мы углядели всадников с несколькими повозками двигающихся к нам. Когда они подъехали, я разглядел полный десяток стражи, окружавших два крытых фургона. К нам подлетел сержант.
- Господин Эдгар вы уже тут? А я то надеялся вас опередить. Но так даже лучше. Не придётся мне тут торчать. В городе куда интересней.
- Здравствуйте Слим. Вы очень вовремя. Пожалуй, нам прямо сегодня удастся отправиться.
- А где остальная охрана? - Огляделся по сторонам Слим.
- Эти четыре воина вся наша охрана. - Ответил маг.
- Вы собираетесь отправиться всего с четырьмя воинами??? - Распахнув глаза, воскликнул Слим. - Да вам меньше дюжины никак нельзя брать. Вы конечно маг и в бою справитесь с куда большим количеством народа, но как вам удастся удержать ваши два десятка, я не представляю. Они же сразу разбегутся, ничем их не удержишь. - Сокрушённо качая головой, добавил он.
- Никуда они не денутся голубчики. Глава моей охраны, - кивнул головой в сторону Мэри маг, - удержит их от опрометчивых поступков.
Сержант недоверчиво смерил девушку взглядом. - Хоть госпожа возможно и хороший боец, но углядеть за двумя десятками не сможет.
- Сможет, Слим, сможет. - Засмеялся маг. - У каждого свои таланты.
- Ну, вам решать. - Покачал головой сержант. - Только не говорите потом, что я вас не предупреждал, когда они разбегаться начнут.
- Не переживай Слим, денежки ты сейчас получишь, а дальше наша забота.
- Как знаете, господин Эдгар. - Пожал плечами Слим. - Так что разгружаем их?
- Да - да, выпускайте.
Сержант махнул одному из стражников. - Эй, Марк, подгоняйте фургоны сюда, да выпускайте их.
Стражники развернули фургоны к нам задом, выстроились с боков. Марк откинул с первого фургона полог. Открывшаяся нашему взгляду картина заставила меня побледнеть и помянуть всех богов. Из фургонов, из - за металлических прутов, на нас смотрели каторжане. В чёрных робах сидели самые отпетые негодяи нашей империи. Вытащив ключ, стражник отпер замки на клетках.
- Давай, выходи, становись у фургонов. - Постучал по клетке стражник.
С фургонов неторопливо вылазили заключённые. Косясь на стоящих рядом стражников, настороженно озирались по сторонам.
- Всё как вы просили. - Обратился к магу сержант. - Только здоровые, крепкие мужчины, приговорённые к пожизненной каторге.
Да - а - арг. Да маг безумен. То - то он проводника найти не мог. А я придурок ввязался в эту идиотскую затею. Этим каторжанам ведь терять нечего, только стражники уберутся, так сразу нас ждут огромные проблемы. Неужели нельзя было нанять нормальных носильщиков. А эта дура стоит, улыбается. Знал бы я про таких носильщиков, демонами бы не затянули меня в этот поход.
- Прекрасно, Слим, прекрасно. Возьми. - Протянул ему маг туго набитый мешочек.
- Рил, катите сюда телегу с одеждой. - Обратился он к наёмникам.
Они подкатили к каторжанам одну из телег.
- Подходим по одному, выбираем куртку, штаны, сапоги впору, отходим в сторону. - Повернулся в сторону каторжан Рил.
Заключённые медленно потянулись к телеге. Раздав всем по комплекту верхней одежды, наёмники оттянули телегу обратно. Переодевшись, каторжники стали похожи на обычных крестьян, только никогда не встречал крестьян с бандитскими рожами. Тем более в таких количествах. Сгрудившись, они стояли перед нами, позыркивая из подлобья. Слим коротко простился, собрав стражников, двинулся вместе с фургонами в обратный путь. Отъезжал он от нас, постоянно оглядываясь, словно желая увидеть, как разбегаются наши носильщики. Те в недоумении наблюдали за удаляющимися стражниками, не обращая на стоящих перед ними людей особого внимания.
- Ну - с, приступим. - Эдгар выступил из нашей группы. - Так господа каторжники, у меня есть для вас хорошая новость. Я откупил вас от рудников, что бы вы немного послужили мне. Нам предстоит довольно тяжёлый и очень важный для меня поход в горы. Поэтому тех, кто хорошо мне послужит, ждёт свобода. - На этих словах они взволнованно зашумели. - Ну а бесполезные решат, что на рудниках им было бы лучше. За порядком будут присматривать эти воины, - он указал на четвёрку наёмников. - Если не желаете расстаться со здоровьем, то слушайтесь их беспрекословно. Ко мне обращаться - господин Эдгар или просто господин маг.
- А девка на кой, для сугреву? - Выкрикнул кто - то. Несколько каторжан ржануло, остальные продолжали хмуро оглядывать нас. Крикун вдруг икнул и попятился. Задействовала талисман, понял я. По мере обращения взглядов на Мэри по толпе прокатилась дрожь.
Мэри подошла к ним ближе. Толпа начала сбиваться в плотный круг, не давая крикнувшему спрятаться меж них. Подойдя к крикуну, девушка уставилась ему в глаза, каторжника начала бить дрожь.
- Ко мне обращаться - леди Мэри или пресветлая госпожа. - С этими словами она нанесла ему удар в лицо с такой силой, что его отбросило в круг, где он упал, потеряв сознание.
- А кто не запомнил, может переспросить. - Обвела Мэри взглядом притихших каторжников.
- Волею судеб я возглавляю охрану нашего отряда. Поэтому объясняю один раз правила. Хотите жить выполняйте свою работу, не хотите - обращайтесь ко мне. Буду также безмерно рада беглецам. Вопросы?
- А это, чего беглецам - то радоваться? - настороженно спросили её из толпы.
- Всё просто - беглецы пойдут мне на пропитание. - Улыбнулась Мэри, обнажив двухдюймовые клыки.
- Варг! - Испуганным голосом прохрипел один из каторжан.
