беззвучно притворяется, и остался один на один с человеком, сидевшим за полированным государственным столом на стальных ножках, на обширных незапятнанных пространствах которого не наблюдалось ничего, кроме одинокого карандаша желтого цвета. Однако, словно стол и так уж слишком захламлен, чиновник тут же подхватил карандаш и постучал им по зубам, жестом пригласив Тони сесть на стул напротив стола.
– Вы Антонио Хоукин, не так ли? – Тук-тук-тук желтым деревом по белым зубам, будто пунктуация. Тони кивнул. Слишком уж белые зубы, наверное, искусственные, как и чрезмерно сердечная улыбка, обрамляющая их. Чуть выше – усы-шнурочки, вроде тех, что были в моде у беговых «жучков» лет тридцать назад, тонкий нос, видом своим источающий любопытство, прямо эдакий щуп, глаза скрыты сильно затемненными пенсне без оправы, белая кожа даже белей пластмассовых зубов, высокий лоб – настолько высокий, что через темя и затылок простирается до самой шеи, на самой макушке сей любопытной области несколько длинных волосков, крепко-накрепко приклеенных к своему месту.
– Меня зовут Росс Соунз. – Тук-тук-тук. – Не позволите ли взглянуть на ваше удостоверение?
– Не позволите ли мне узнать, зачем и ради чего все это затевается?
– Через минутку, Тони, но позвольте сперва покончить с формальностями. Что ж, спасибо. Фотография не очень похожа, но похожую фотографию встретишь редко, правда ведь, не так ли? А теперь, если вы не против, смочите свой большой палец чернилами об эту подушечку и сделайте отпечаток на этом листе бумаги. Идеально сходится с отпечатком на удостоверении, не так ли? Ну вот, можете вытереть большой палец об оборот того же листа, не станем тратить бумагу попусту, сбережем наши леса.
– Причина…
– Минуточку. – Соунз бросил взгляд на часы. – У нас осталось всего девять минут, так что давайте сперва покончим с деталями. – Сунув карандаш за ухо, он извлек из ящика стола объемистую папку и перелистал ее. – Вот и начали… Минуту назад я его видел, а, вот. Ваш допуск. Вижу, у вас есть допуск к секретным материалам, очень хорошо, получили описание аппарата под названием «Марк IX-37G». Но, Господи Боже мой, тут никаких отметок о том, что вы вернули описание! – Он устремил на Тони немигающий взгляд сквозь пенсне, больше не улыбаясь.
– Никто не просил его вернуть, мне его дали в школе техников, в армии.
– Я вполне уверен, что дело это весьма серьезное.
– Серьезное?! Да радары «Марк IX» устарели уже лет на десять! Их можно купить в магазинах армейских неликвидов, если вам вдруг понадобится старый радар весом больше тысячи фунтов. Так какую же роль может играть описание подобного радара?!
Соунз с минуту в молчании поразмыслил об этом, снова постучал карандашом по зубам, затем им же сделал в досье отметку.
– Мне придется это проверить, а пока что оставим вопрос открытым. Но допуск у вас по-прежнему остается, и не считаться с этим нельзя. Не сомневаюсь, что он может быть продлен и повышен до уровня имеющихся данных.
В толщину папка была никак не менее дюйма.
– И это все обо мне? – поинтересовался Тони.
– Конечно. Сведения засекречены, так что, боюсь, вам их посмотреть не удастся. Ну, вроде бы все вопросы выяснены. У нас имеется… э-э… еще три минуты, так что если у вас есть вопросы…
– Вопрос все тот же. Чего это ради?
– Боюсь, эта информация засекречена. – Тук-тук. – Но внизу вам обо всем расскажут, и вообще нам пора.
Экономными, точными движениями Соунз сунул папку в атташе-кейс, извлеченный из стола, запер его, затем замкнул на запястье браслет прикрепленных к нему наручников. Лишь убедившись, что все заперто и замкнуто, он нажал на кнопку, отпирающую дверь. Выйдя из кабинета бок о бок, они миновали ряд лифтов, подошли к двери без номера. Соунз отпер ее своим ключом, и за ней совершенно неожиданно обнаружился тесный вестибюль размером со стенной шкаф. Стена напротив входа, сделанная из серой стали, была перечеркнута надписью «СПЕЦЛИФТ. БЕЗ ДОПУСКА НЕ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ». Судя по всему, у Соунза соответствующий допуск имелся, потому что он повернул еще один ключ, и стена отъехала, обнаружив собственно лифт. Зайдя внутрь, Соунз нажал самую нижнюю из ряда кнопок, снабженных зашифрованными надписями. Видимо, безопасность тут поддерживалась на весьма высоком уровне, и Тони проникся к ней уважением, хотя и продолжал ломать голову, чего это ради все затевается. Лифт съехал вниз, и, как только двери распахнулись, за ними обнаружился человек со строгими глазами, угрожающе направивший на них висящий на груди автомат.
– Операция «Лютик», – сказал Соунз. Страж тотчас же опустил автомат и безмолвно дал им знак проходить. Еще один страж, точь-в-точь с таким же ледяным взглядом и могучей челюстью, как первый, открыл перед ними следующую дверь, и они вошли в конференц-зал, где за длинным столом уже дожидалось несколько человек, единообразно одетых в темно-серые костюмы с темными галстуками и, вероятно, обутые в одинаковые ботинки (хотя проверить последнее предположение мешал стол). Перед каждым местом были аккуратно разложены блокноты и карандаши, а также таблички с разными буквами алфавита. Сидевший во главе стола Икс сурово смотрел, как Соунз ведет Тони к двум свободным стульям.
– Вы Йот, – прошептал Соунз. – Совершенно секретно. Сядьте здесь.
И только лишь когда они заняли свои места, Икс громко кашлянул и постучал костяшками по столу.
– Ладно, перейдем к делу. Ка, вы проверили допуск Йот?
– Чист. Нуждается в повышении степени, но для предварительных слушаний чист.
– Это ободряет. Передайте мне досье.
– У меня нет ключа от портфеля.
– А у кого он?
– У Це.
– Тогда передайте портфель Це.
– Не могу. У меня нет ключа от наручников. Ключ у…
– Мне нет дела до того, – в голосе Икса, до сей поры бесстрастном, проскользнули нотки раздражения. – Просто подойдите к Це, чтобы он мог открыть портфель, и передайте мне досье.
Остальные молча ждали, пока это будет проделано и Икс пролистает папку. Очевидно, прочитанное удовлетворило его, потому что Икс закрыл папку и впервые обратился непосредственно к Тони:
– Добро пожаловать в операцию «Лютик», Йот. Вы тот самый, кто нам нужен. – Не успел Тони задать вопрос, вертевшийся на кончике языка, как Икс возвысил голос: – Прокручивайте!
Тотчас же у него за спиной с потолка спустился экран, а в дальней стене открылось окошко. Долю секунды спустя свет погас, темноту прорезал луч проектора, и на экране вспыхнуло цветное изображение живописного полотна.
– Вам известно, что это такое? – донесся из тьмы голос Икса. – Я обращаюсь к вам, Йот, – добавил он, не дождавшись ответа.
– Да, сэр, картина.
– Вам известно, что это за картина?
В комнате внезапно воцарилось напряженное молчание, хотя Тони и не понял, почему. В этом нет ни малейшего секрета – он даже продавал в Национальной галерее репродукции этого самого полотна.
– Конечно. «Битва при Ангиари» кисти Леонардо да Винчи.
Свет вспыхнул снова, и картина исчезла. Тони заморгал от яркого света и мало-помалу осознал, что взгляды всех присутствующих устремлены на него.
– А где эта картина сейчас? – В голосе Икса зазвенела какая-то надсада.
– Нигде. Она погибла во время войны, когда музей в Капителло, в Италии, разбомбили во время воздушного налета.
Эти крохи сведений, известных любому первокурснику, занимающемуся историей искусств, вызвали в комнате оживление. Собравшиеся заерзали, а один или двое что-то забормотали соседям. Но резкий стук костяшек Икса по столу мгновенно восстановил порядок.
– Значит, так и порешим, джентльмены. Операция «Лютик» начата и развивается. Йот и Е вступят в контакт. Теперь, когда в деле один из наших агентов, все будет обстоять куда проще. Привлекать чужаков мы не хотели; все мы прекрасно знаем, чем кончаются подобные привлечения.
