Размышления Аруза были прерваны скрипом двери и голосом с порога:
– Добрый день, почтеннейший!
Аруз чуть не охнул. Они шли к нему, все втро– ем, – вчерашние дебоширы, сопливые буяны, драчливые щенки! Ну, он их сейчас!..
Но подростки держались с такой спокойной уверенностью, что хозяин трактира подавил раздражение: «Ну-ка, ну-ка, интересно, что эти гаденыши скажут?»
Как ни странно, беседу начал парнишка в ошейнике. Его свободные приятели молча уступили ему первенство. Невольник заговорил учтиво, но твердо и с достоинством:
– Хозяин, тут вчера затеялась драка, кое-что поломалось и разбилось. Будет несправедливо, ес-ли ты останешься внакладе. В драке повинны не только мы, но не пожалеем денег, чтоб с тобой не ссориться.
– Умные речи и слушать приятно, – оживился Аруз. Конечно, он не собирался говорить этим славным ребятишкам, что убытки уже покрыты с лихвой.
Белобрысый подросток раскрыл ладонь – и трактирщик подавился следующей фразой. Потому что второй раз за сегодняшний день перед ним засияла золотая монета.
Наконец Аруз смог заговорить:
– Ничего страшного, всяко бывает. В молодости – да чтоб не побуянить малость!..
Но долговязый паренек, в отличие от Щегла, не спешил расстаться с золотом.
– Погоди, хозяин! Мы не против честной платы, но твои чашки-плошки стоят уж как-нибудь дешевле этого кругляша. Но монета будет твоей, если окажешь нам услугу.
– Луну с неба не обещаю, – процедил трактирщик, не сводя взгляда с тусклого золота.
– Познакомь нас кое с кем.
– Ну, король ко мне не заходит… кстати, зря. А так – почитай, весь Аргосмир перебывал в «Шумном веселье». С кем хотят познакомиться мои юные друзья?
– С тем, кто знает столицу еще лучше, чем ты. Мы в Аргосмире второй день. Многое хочется по-глядеть, а особенно королевский дворец. – Паренек подался к хозяину через стойку и закончил веско: – Да не снаружи, а внутри!
Аруз настороженно молчал. Белобрысый продолжил:
– Нам нужен человек, который может пройти во дворец, не отвлекая от важных дел короля, не смущая вельмож и не тревожа стражу.
Аруз, сощурясь, глядел на подростков, которые оказались не так просты, как казались вначале. Гнать паршивцев взашей с их опасными причудами? Но с ними уйдет и монета! А если кликнуть стражу, золотой кругляш укатится мимо ладони Аруза. Этого допустить нельзя….
А что, если…
Взгляд трактирщика метнулся к двери «боковушки»… Почему бы и нет? Если эти наглецы не найдут общий язык… Ну, чем Аруз рискует? Будет еще одна драка? Да за два золотых Аруз своими руками переколотит всю посуду в трактире! А если щенята обнюхаются и договорятся, то Аруз про их дела ничего не знает и знать не желает.
– Есть человек… – очень осторожно начал трактирщик. – У него я видал вещи, какие можно раздобыть только во дворце. Как они к нему попали – не моя забота.
– Годится, – кивнул паренек. – Познакомь.
Трактирщик выразительно повел бровью на дверь «боковушки» – и Дайру припечатал тяжелую монету о стойку.
Когда в «боковушку» без стука и приглашения ввалились трое знакомцев по вчерашней катавасии, Щегол, валявшийся до этого на лавке, быстро и тревожно уселся. В первый миг парень решил, что это ловушка, но тут же заметил, что у вошедших вид тоже ошарашенный. Возможно, в душе он пожалел, что Кудлатый запаздывает. Но заговорил приветливо:
– Какая встреча! Мы вчера о чем-то не договорили, да? Или вы всю ночь не спали, мучились, что у меня одна скула живописнее другой? – Щегол коснулся кончиками пальцев радужного синяка. – Не терпелось довести мое благородное лицо до совершенства, раскрасив его со всех сторон одинаково?
– Вообще-то можем, если крепко попросишь, – с готовностью откликнулся Нургидан. – Но сейчас к тебе другой разговор.
Незваные гости уселись на скамью напротив. И Ще– гол (как совсем недавно Аруз) удивился тому, что беседу за троих уверенно повел парнишка в ошейнике раба.
– Нам трактирщик очень тебя нахваливал. Мол, самый ловкий парень в Аргосмире. Не человек, а ручей – всюду просочится. Если, допустим, приезжему человеку захочется поглядеть столицу, так Щегол проведет хоть в мышиную норку, хоть в королевский дворец.
Говоря так, Дайру небрежно поигрывал монетой – подбрасывал и не глядя ловил на ладонь. Можно было поклясться, что золота сквозь его руки прошло видимо-невидимо.
Щегол с легким интересом покосился на эти жонглерские упражнения и усмехнулся:
– А вот мне про вас трактирщик ничего не рассказывал. Не повезло мне, правда?
– Нас зовут «люди-с-золотом-в-кошеле», – мягко отозвался Дайру.
– Правда? – восхитился Щегол. – У нас был тут один, тоже звался «человек-с-золотом-в-коше– ле» – вам не родня? Правда, к следующему утру имечко сменилось. Стали его называть «человек-с- перерезанным-горлом-и-без-кошеля»…
Нургидан хотел вмешаться в разговор, но Нитха тронула друга за локоть, и тот подчинился, промолчал.
– Первое имя красивее было, – вежливо поддер-жал беседу Дайру. – Да и плохая примета – менять имена… Но вернемся к нашим делам. Что бы ты сказал гостю из глухомани, который хочет поглядеть столицу?
– А-а, которого интересуют мышиные норки и королевские дворцы… а что больше?
– Ну, мышиных норок хватает и в глухомани, верно?
– Верно. – Разговор нравился Щеглу, синие глаза смеялись. – Этот гость, которого я не знаю, но уже уважаю, хочет просто поглазеть? Или думает захватить что-то на память?
– Мне кажется, – осторожно сказал Дайру, – приезжего интересует всего одна вещь.
Щегол мечтательно зажмурился.
– Троны, по слухам, прочно приделаны к полу, не отдерешь, – промурлыкал он. – Золотая маска с рубинами? Золотой топорик, да? Я угадал?
Он откровенно развлекался. Нитхе, которая ни на миг не забывала о сидящем в тюрьме учителе, приходилось давить в душе отчаянные злые слезы, поэтому чужое веселье казалось насмешкой. Хотелось как следует стукнуть этого жизнерадостного красавчика.
«Ребенок, – зло подумала она, – избалованный мальчишка, которому ухитрились угодить с игрушкой… и она ему еще не успела надоесть!»
Похожие чувства испытывали и Дайру с Нурги– даном. Оба нахмурились и готовы были резко оса-дить шутника. Но тот вдруг заговорил трезво и разумно:
– Но для чего господину тащиться во дворец? Куда вернее сказать, что ему угодно получить за такую недурную цену. А потом ждать, когда ему принесут то, чего хочет душа!
Слова молодого вора были резонны. Но Дайру, помедлив, покачал головой. Он представил себе, как сообщает прохвосту: мол, из всех сокровищ аргосмирского дворца нам нужна только опояска Главы Гильдии…
Нет уж, лучше рискнуть, чем выдавать тайны Гильдии этому бодрому наглецу!
– Нет? – приподнял бровь Щегол. – Господам, видно, хочется поразвлечься?
Мифический «незнакомец из глухомани» был отброшен за ненадобностью. Дайру ответил так же просто:
– В левом крыле дворца есть комната, куда перенесли почтенного Лауруша, Главу Гильдии Подгорных Охотников, когда с ним случился сердечный приступ. Он спит, мы знаем, ему дали такое лекарство… Нам нужно срочно взять одну из его вещей.
– Странное желание, – посерьезнел Щегол, – но от Подгорных Охотников можно ожидать всякого. Мало
