– Где? – спросила меня подтянувшаяся сзади Маша, но тут же сама себе ответила: – Ага, вижу. «Демонова печь».
– Это что? – не понял я.
– Заклятие такое, только в ловушках используется. – объяснила Маша. – Просто в том месте, где ловушка стояла, жар поднимается такой, что жертва спекается как пирог в печи.
– И что делать будем? Сломаешь?
– Примерно. – кивнула она. – Но не сломаю, а украду.
– В смысле?
– В прямом. Это же Сила! – она подмигнула мне. – А ты и не слышал про такое небось? Сама придумала.
Во как. Действительно не слышал. Интересно. Зато я слышал, что если какой колдун, или колдунья, как в нашем случае, придумывает не только новые заклятия, но и новые методы их использования, как сейчас, например, то такой заклинатель очень даже запросто может претендовать на звание Великого. Не сейчас, так попозже.
Пока я так лестно о ней размышлял, без пяти минут Великая вытянула левую руку со своим амулетом, произнесла короткое заклинание, после чего между ее рукой и ничем не примечательным местом каменной кладки образовалась светящаяся и слегка колеблющаяся дуга. Совсем как призрачная струйка воды из шланга, только текущая задом наперед, как будто кинопленку крутят назад. Прошло несколько секунд, и струйка прервалась, а тихий отблеск магии, идущий от ловушки, просто исчез. Нет там ничего больше.
– Это что же получается? – спросил вдруг Балин, заметно пораженный. – Было ваше, а стало наше? Просто всю Силу забрала, ведьма? Ну ты скажи, даже не слыхал про такое…
Он лишь покачал головой.
– Именно! – гордо заявила Маша, надевая цепочку медальона на шею, после чего скомандовала: – Повосхищались – и хватит. Сашка, веди давай.
Действительно, что-то тормознул я от обалдения. Надо бы и дальше идти. Да и повнимательней надо, а то раскрыл варежку… Вперед, вперед и только вперед.
Ход повел нас дальше, изгибаясь каждые двадцать метров под прямым углом. Зачем – не знаю. Так надо, наверное. Двигались мы очень медленно, короткими осторожными шажками. В показавшиеся подозрительными кирпичи я тыкал то стволами ружья, то своей раздвижной дубинкой, но пока с неприятными сюрпризами мы не сталкивались. А ведь помимо ловушек магических есть еще и самые обычные, механические, а то и просто мины.
И запах зверинца, который мне нравился тем меньше, чем сильнее он становился. Хороший такой запах, какой обычно идет от хищников. Или от очень больших, или если их очень много. Ну, и куда нас выведет этот ход?
– Стой… там кто-то есть. – прошептала Лари сзади.
Я послушно замер. Я чувствую взгляды и магию, а тифлинги чуют жизнь. Сказала, что кто-то впереди – значит, так оно и есть. И там не нежить, у нежити жизни не бывает. Да и запах сомнений не вызывает – точно есть.
Вид у Лари здорово настороженный, черты лица снова заострились, глаза вроде даже засветились ярче. Нюхает воздух, даже клыки оскалила. Карабин, как и у меня, за плечом висит, в руках «таран» помповый.
– Что там? – шепнул я.
– Не знаю… – ответила она сквозь зубы. – Что-то большое. И кажется – голодное.
Я было собрался задуматься, но сразу же отмел сомнения. Выбора у нас нет в любом случае, равно как и обратной дороги. Что бы я не планировал, но все пошло не так с момента, как нас обложили в убежище, и события развиваются по своей собственной логике, ничего общего с моими планами не имеющей. А это значит, что нам надо идти вперед. Что бы там нас не ждало. А насчет «большое»…
– Орри! Штуцером вооружайся. – прошептал я, не оборачиваясь.
Чтобы понять, что гномы стоят совсем близко, глаза на затылке нужны не были – они по сопению определялись. Орри пробормотал что-то невнятно, послышалась возня, а затем негромкий лязг металла – гном зарядил штуцер парой жутких патронов. Расстояния в тоннеле не велики, и он не промахнется. Лишь бы нам всем не оглохнуть, если эта его карманная гаубица пальнет.
Ну, вперед! Я всех веду, я первый и иду. Можно, конечно, проверять каждый шаг магией, Машу просить, да вот беда – сколько нам таких шагов сделать надо? И не придется ли нам драться в конце пути, когда все шаги будут сделаны? Шаги ведь эти нас точно не к банкетному столу ведут. И останутся ли тогда у нашей колдуньи силы? А это значит, что ее силы мы будем экономить, а для этого я пойду в головном дозоре.
Снова поворот тоннеля, в такой темноте даже с помощью зеркала выглядывать бесполезно. Каждый раз приходится высовываться с ружьем самому, ожидая, что какая-нибудь гадость откусит голову. А я от такой мысли, можно сказать, легкий дискомфорт испытываю, почти до усрачки. Но и за этим поворотом ничего. И обычных ловушек пока не встретили. А вот запах все сильнее и сильнее, а заодно и какой-то странный звук появился. Такой, словно кто-то задумчиво пинает неплотно прикрытые решетчатые ворота, а створки гудят от вибрации и лязгают друг о друга, по-другому и не объяснишь. Регулярно так пинает, неторопливо и методично, словно от скуки. Кто бы это скучал?
Почему-то вспомнилась совсем недавно прочитанная книга «Описания разнообразных подземелий, имевших бытность свою в фамильных замках достопочтенных родов дворянства, что проживают в Северо- Западном уделе», в переводе. Что мне из этой книги запомнилось, так то, что ни от одного из подземелий ничего хорошего ждать не следовало. Кто там просто тюрьмы устраивал, кто зверинцы с диковинными хищниками держал, а один владетель специально нежить разводил и туда своих врагов через колодец спускал. Автору книги он больше всех понравился своей изобретательностью. А чем тут развлекаются местные хозяева? Воняет, демоны темные… И стук этот…
Чем ближе к источнику звука я подходил, тем медленней и тише становились мои шаги. И это несмотря на то, что фонарь светил как прожектор на маяке, и увидеть меня можно было чуть не с другого края вселенной. Но тут одна тонкость есть: у подземных тварей или вообще зрения нет, они на тепло, звук и ауру наводятся, или наоборот зрение острое невероятно. Для первых свет фонаря ничего не значит – от этого света тепла нет, от меня самого куда больше. Да и ауру не отключишь. А вот для вторых яркий свет большой помехой может быть, они к темноте привычные. Так что от фонаря проблем не будет, а вот от отсутствия оного будут наверняка.
А затем впереди обнаружился выход из галереи. Не на воздух выход, в смысле, а просто в какое-то большое и широкое помещение. Из которого, судя по всему, и несло хищником, и откуда доносился стук. Луч же моего фонаря освещал участок кирпичного пола, и быстро гас – в воздухе плотным облаком висел какой-то туман премерзкого вида.
– Оно рядом. – тихо сказала Лари.
– Да уж наверняка. – согласился я. – Воняет так, что сомневаться грех.
Еще пара осторожных шагов, еще и еще. Вот и выход из тоннеля, за ним туманная тьма. Хотя… не совсем и тьма, откуда-то свет падает. Немного, но есть. Значит, тварь здесь может быть не слепая, но привыкшая к темноте. И фонарик ей наверняка не понравится, если в глаза, скажем…
А затем в темноте что-то рыкнуло, не громко, но так внушительно, что я чуть не подпрыгнул с перепугу. Солидный такой рык, да и злобный к тому же. Ладно, все равно нам вперед, боковые ходы нам в галерее пока не попадались, чтобы направление выбирать. Лишь пригнулся, почти присел, чтобы Лари могла через мое плечо тоже стрелять. Ох, не оглохнуть бы. Еще чуть-чуть… Нам бы из самого тоннеля выйти, а то мы так стрелять друг другу мешаем. Нам хоть бы в колонну по два разойтись… или шире.
Еще немножко вперед, еще, в туман, во тьму, пожирающую свет моего фонаря. Да и не только моего, у остальных то фонари тоже светятся, а все как в вате вязнет. Кто рычит? Покажись.
Конец туннеля, стены зала резко пошли в стороны. Потолок низкий, лежит на массивных колоннах, но сам зал большой, и кажется – круглый. Откуда-то сверху через редкие отверстия пробивается дневной светМы резко раздались в стороны, инстинктивно выстраивая полукруг, в центре которого оказалась Маша. Все понимают, что на нее у нас главная надежда, если пули, скажем, не помогут. Я обвел всех глазами. Лари спокойна, но лицо снова «поплыло», став неуловимо нечеловеческим, а глаза светятся изумрудным
