Храбров не успел закончить фразу, как за спиной раздался подозрительный шорох. Все трое наемников тотчас обернулись, готовые немедленно отразить атаку. Однако делать этого не пришлось. В соседнем четырехэтажном здании из обвалившегося проема второго этажа высунулся японец.
– Спасибо, ребята, – без малейшей иронии проговорил он. – Пока опасности нет, но она не за горами. Этот мир жесток и беспощаден.
– Черт тебя побери! – выругался Лунгрен. – За такие шутки ноги вырывают.
– Я не шучу, – вымолвил самурай. – Зовите всех остальных. Тут кое-что интересное, и это надо обсудить. Боюсь, что у нас начинаются неприятности.
Аято был не из тех людей, кто волнуется понапрасну. Однако Храбров видел – Тино чем-то озабочен. Он действительно нашел что-то очень важное. Поняли это и все остальные. Ридле выбежал на дорогу, жестами призывая группу вернуться. Вскоре к полуобвалившемуся дому подошли аланцы, Агадай, Салах, а за ними Кайнц и де Креньян. За это время японец уже спустился вниз.
– Что произошло? – спросил араб.
– Это лучше увидеть, – спокойно ответил Аято.
Вслед за ним наемники вошли в дом и начали подниматься по лестнице. Она уже порядком обвалилась, и двигаться приходилось очень осторожно. На втором этаже Тино свернул в сторону, показывая на одну из комнат.
– Там, – тихо сказал он.
Первым вошли Кайнц, де Креньян и Ридле. Освальд вдруг неожиданно попятился, побледнел и сквозь зубы процедил:
– Зрелище не для слабонервных...
Следом за ним последовали Аято, Агадай, Салах, Лунгрен и Храбров. Аланцы оказались самыми последними. И пожалуй, именно на них страшная картина произвела наибольшее впечатление. Олис вскрикнула и отвернулась к стене. Салан и Бартон опустили глаза, и лишь Виола сохранял хладнокровие. С нескрываемым ужасом смотрели и земляне. Наконец Жак де Креньян произнес:
– Странно все это. То ничего, а то сразу...
В том, что увидели солдаты, было действительно какое-то демоническое предзнаменование. На полу комнаты лежали аккуратно в ряд пять человеческих скелетов. Судя по обветренным, выцветшим костям, бедняги находились здесь уже давно, не меньше нескольких месяцев. Постепенно наемники приходили в себя. Они разошлись по всей комнате, внимательно рассматривая скелеты.
– Четверо мужчин и одна женщина, – пояснил Тино. – В таких делах я разбираюсь хорошо. Был у меня...
Дальше японец продолжать не стал, посчитав, видно, что и так сказал вполне достаточно. В свою предыдущую жизнь Аято никого не посвящал.
– Как ты их нашел? – удивленно спросил Ридле. – Их ведь с дороги не видно.
– На то и был расчет тех, кто их прикончил, – ответил самурай. – А помог чистый случай. Во-первых, с момента гибели этих людей рухнула часть оконного проема. Увеличился внешний обзор. Ну и во-вторых, заметил я скелеты не с дороги, а вон из того дома.
Тино показал на здание, где земляне осуществляли первую разведку.
– С четвертого этажа бедняги видны очень хорошо, хотя и не отчетливо. Я ничего не сказал, потому что не был уверен. Мало ли что можно принять за скелеты...
– Их, наверное, убили хищники, – с трудом проговорила Кроул.
– Ага, с двумя руками и двумя ногами, – жестко возразил Агадай.
– Тапсаны здесь, конечно, поработали, – поддержал его Лунгрен. – но вряд ли они сложили их столь аккуратно. Это плоды деятельности человека.
– И это тоже, – вымолвил Кайнц, поднимая один из черепов и указывая на широкую рубленую рану. – Хороший, сильный, профессиональный удар.
– Значит этих людей зарубили другие... – начал Бартон. – Они расположились на ночлег и были застигнуты врасплох...
– Боюсь, что все произошло не так, – перебил его Аято. – Бедняги подверглись нападению на шоссе. Они оборонялись, но силы оказались неравны. После того, как их убили, нападавшие затащили трупы в этот дом. Цель очевидна – никто не должен найти мертвецов. И вот этот момент мне не нравится. Кроме того, убитые были ограблены и раздеты донага, иначе хоть какие-нибудь обрывки истлевшей одежды сохранились бы.
– Что-то я не пойму, к чему ты клонишь? – удивленно спросил граф.
– Это наши предшественники, Генрих, – улыбнулся самурай. – И как видишь, далеко они не ушли.
– Твои слова безосновательны, – воскликнул Виола.
– Напрасно ты так думаешь, – ответил Тино, подходя к лейтенанту.
Ни слова больше не говоря, он подцепил на шее аланца тонкую цепочку, вытаскивая наружу небольшой медальон. Следующим был Бартон, и процедура повторилась в точности. Благоразумная Салан сама вытащила из-под одежды этот атрибут. Лишь у Олис ничего подобного не было.
– Что это такое? – проговорил японец.
– Личный медальон, – спокойно вымолвил Том. – На нем имя, фамилия, принадлежность к воинскому подразделению, группа крови и так далее. Но как это влияет на...
– Самым прямым образом, – сказал Аято, протягивая Виоле еще один такой же металлический кружок.
Руки аланца дрогнули, но медальон он взял.
– Крис Колен, пятая десантная рота, третья группа крови, – начал читать Виола.
– Боже, третья разведгруппа, – вырвалось у Линды.
– Сколько их было? – спросил Лунгрен.
– Десять человек: семь мужчин и три женщины, – с трудом проговорила девушка. – Бедная Крис. Я хорошо знала ее. Одно время мы были даже дружны. Она так радовалась, что попала в экспедицию на Таскону.
– На кой дьявол аланцы, вообще, посылают сюда женщин? – вырвалось у Ридле.
– У нас несколько иное отношение к этой проблеме, чем на Земле, – спокойно сказал сержант. – Общее равноправие. Женщины занимают любые должности наравне с мужчинами. Имеют значение только деловые качества. Профессия солдата ничем не отличается от других, так что ничего удивительного в этом нет. Хотя в какой-то степени вы, конечно, правы. В этом жестоком, кровавом мире женщинам не место. Но их невозможно переубедить.
– Как бы там ни было, но эта Крис нам здорово помогла, – проговорил Тино. – Понимая, что смерть неминуема, она разорвала цепочку и зажала медальон левой рукой. Убийцы при обыске не отыскали его. Зато теперь, среди истлевших костей, я заметил этот кругляшок сразу же.
– Да, но здесь только пять мертвецов, – вымолвила Кроул. – Может быть остальные...
– Том, если кто-то из ваших погибает, то что вы делаете? – спросил японец.
– Конечно, хороним. Не оставлять же его на съедение тапсанам, – ответил лейтенант.
– Я так и думал, – произнес Аято. – Остальные либо мертвы, либо в плену. Причем, судя по нравам местных жителей, второе вряд ли лучше первого. Но главное сейчас другое...
– Нас здесь ждут, – догадался де Креньян.
– Совершенно верно, – подтвердил самурай. – Все эти действия убийцы предприняли не случайно. Убрать трупы с дороги, спрятать в доме, раздеть – простые бандиты подобными вещами на занимаются. Кроме того, засада была тщательно спланирована, а это значит, что маршруты группы врагам известны. Вряд ли это утечка с Алана... Хотя кое-какие мысли у меня есть.
– В любом случае, идти по шоссе опасно, – сказал Кайнц.
– Это нас значительно задержит, – вставил Агадай.
– Зато сохранит жизнь, – проговорил Лунгрен. – Воевать здесь наскоком грубо и равносильно самоубийству. Мы плохо знаем местность, а толку от карт практически нет. Они безнадежно устарели.
– И сейчас мы тоже теряем время, – произнес Салах. – Этим несчастным уже не помочь.
– Но их надо хотя бы похоронить, – возмутилась Кроул.
– Вряд ли это уже столь важно, – ответил маркиз, глядя на пожелтевшие от времени скелеты. – Если мы
