– Если она есть в группе, – согласился советник.
– Отлично, мы выходим прямо сейчас, – выкрикнул Токс.
Упоминание о трофеях обрадовало бандитов. У них еще были свежи воспоминания о последней разведгруппе. Отличная одежда, обувь, доспехи, оружие. Не то, что грабить тасконцев независимых городов... Закинув арбалет за спину, Токс от удовольствия даже потирал руки. Хорошенькую аланку можно будет продать самому арку. А за такой товар Ярох не скупится.
Бандиты очень быстро собрались, ожидая последних указаний Линка. Тот еще раз посмотрел на карту:
– Токс, ни один человек не должен уйти. Ответишь за это головой. После завершения операции ждите нас там. Пора пощекотать неподвластные городишки.
В ответ гигант лишь кивнул головой.
Со всех этих событий прошло тринадцать часов. Огромный промежуток времени. Коун собрал своих головорезов и ранним утром двинулся в сторону космодрома. Они шли по небольшой проселочной дороге, образовавшейся за последние два века. Сейчас люди жили в других местах, и часто они нуждались в новых путях сообщения, чем раньше. Солдаты Линка двигались не спеша, нагловато, громко горланя песни. Многие еще до сих пор не протрезвели. Советник глядел на этот сброд и довольно улыбался. Тупой, бессмысленный взгляд, квадратная физиономия и могучие мышцы – что еще надо полководцу от своих бойцов? Все эти убийцы и мародеры беспрекословно подчинялись ему. Сейчас их было чуть меньше восьмидесяти. Неплохая армия для налета на какой-нибудь городок.
За четыре часа отряд преодолел восемнадцать километров. Это, конечно, мало, но Коун не спешил. Его людям надо прийти в себя после целой декады загула. Остановившись на небольшой поляне, Линк объявил привал. Уж он-то знал своих людей. Еще сутки, и они, словно по волшебству, превратятся в умелых, осторожных и жестоких войнов. Стоит им ступить на территорию врага, как смолкнут горлопаны, тише станут шаги, а за три часа будет пройдено расстояние чуть ли не вдвое больше. Нет, советник не злился понапрасну. Торопиться некуда, а значит, можно отдохнуть и самому. Улегшись в тени развесистого куста, Линк задремал. Сколько продолжался его сон, сказать трудно, но вскочил он от странных возгласов и криков в лагере. Тотчас подбежали два его телохранителя – Корст и Хиндс. Последний тяжело дышал и с трудом вымолвил:
– Вернулся Вокс, он весь оборван и рассказывает какие-то чудеса. Ясно лишь одно – Токс и Гар убиты.
– Не может быть, – вырвалось у Коуна, но он тут же взял себя в руки и скомандовал: – Веди его сюда!
Сделать это было нетрудно, так как уцелевший после боя бандит сам спешил к главарю. Он упал на колени и проговорил:
– Убиты все... Там, на космодроме...
– Рассказывай по порядку, болван! – выкрикнул Линк.
Вокс огляделся по сторонам, схватил у одного из воинов фляжку и начал жадно пить. Ему никто не мешал. Утолив жажду, беглец начал повествование:
– Мы достигли цели с первыми лучами Сириуса. Спрятались в разрушенном доме у самого шоссе. Мимо нас незаметно не могло пролететь ни одно насекомое. Пять часов ожидания, а потом вышли четверо...
– Аланцы? – перебил советник.
– Нет, лемы. Во главе шел сам Крик Саунт. С ним были два парня и девица. Такая, пальчики оближешь... Гат не утерпел, и мы решили прикончить их, а с девочкой развлечься. Выскочили, окружили. Все, как обычно. Правда, Клот зазевался, и один из парней его проткнул мечом, но этого урода тотчас сшиб топором Токс...
Среди бандитов прошел одобрительный гул. Гигант был здесь уважаем, и его все боялись. Никто не хотел с ним спорить. Ударом кулака Токс проламывал черепа.
– А дальше... – продолжал Вокс, – начались неприятности. Из леса вышли два аланца. Только странные они какие-то. Металлические шлемы, щиты, в руках копья. Увидев их, Токс очень обрадовался... Кто мог подумать...
– Не тяни, – подтолкнул беглеца в плечо Корст.
– А на этом – все! – неожиданно заорал Вокс. – За пару минут они прикончили пятерых. Гара один из них метров с двадцати копьем насквозь, Токсу, пока тот махал топором, второй вспорол живот мячом. С остальными еще проще.
– Не может быть! – возразил кто-то. – Двое аланцев – пятерых наших, и среди них Гара и Токса? Он врет! Такого не может быть!
– А ты сходи на космодром, посмотри, – ответил беглец, обернувшись.
Все на мгновение затихли. Молчал и Коун. Такой развязки он никак не ожидал. На ликвидацию разведгруппы были посланы лучшие люди. Исход боя казался весьма странным. Судя по рассказу Вокса, что-то удивительное произошло с аланцами. Раньше они никогда не брали копья и щиты. Подозрительно, очень подозрительно. Взглянув на беглеца, советник произнес:
– Эти двое не говорили о мире, о братстве всех людей? Они не пытались убедить вас в необходимости диалога в спорных вопросах?
– Они? – с иронией переспросил Вокс. – Они обозвали нас хамами, и как только Гар пустил в ход с+вой арбалет, взялись за оружие.
– А Гар промахнулся с двадцати метров? – недоверчиво спросил Ёинк.
– Конечно, нет, но тот аланец, который его прикончил, отбил стрелу щитом, легко, как назойливую муху.
– А может, это не те, кого мы ищем? – предположил Хиндс.
– Ага, мы все там были дураки!.. Та же форма, та же обувь. Я ведь полгода назад кончал четвертую группу.
Ошибки быть не может – это разведчики, – воскликнул Вокс.
Коун снова задумался. Что-то не укладывалось в привычную картину. Аланцы никогда не действовали так быстро и жестко.
Может, на планете что-то изменилось? Вряд ли... Великий Координатор крепко держит сети в своих руках. А ему нужны послушные овцы, а не голодные тапсаны. Эти, судя по всему, относятся к последним.
– Откуда они вышли? – еще раз поинтересовался советник. – Из леса?
Беглец утвердительно кивнул головой. Опять неувязка. Аланцы всегда придерживались маршрута, который выбран старшими начальниками. Эти болваны вряд ли изменились – значит, кардинально изменились люди в разведгруппе. Они думают головой, а не заезженными штампами. Ёинк обхватил голову руками. Что-то не так! Что-то он упустил из виду! Аланцы догадались об объявленной им войне и направили на планету совершенно других людей. Но где они их взяли? Мысль упорно крутилась в мозгу, но поймать ее Коун не мог. Ясно одно – этот противник гораздо опаснее, чем все предыдущие группы вместе взятые. А значит, нельзя терять время понапрасну. Советник встал и громко выкрикнул:
– Общий сбор, выдвижение через две минуты, и на этот раз пойдем на предельном темпе. Надо отомстить за наших друзей!
Никто, конечно, погибших друзьями не считал, но над поляной раздался яростный крик. Бандиты тотчас разбежались по своим местам, собирая вещи и оружие. Линк сделал несколько шагов и остановился перед согнувшимся Воксом. В любое другое время он приказал бы казнить труса, но сейчас на счету был каждый солдат. Коун чувствовал, что эта разведгруппа доставит ему много хлопот. Приподняв голову беглеца за подбородок, советник проговорил:
– Я прощаю тебя. Слишком ценной была информация, которую ты доставил. Но имей в виду, в атаку пойдешь первым.
– Спасибо, Коун, спасибо, – вымолвил Вокс, отползая в сторону.
На этот раз советник не дал послабления никому. Отряд двигался с максимально возможной скоростью. Бандиты хрипели, выдыхались, изрыгали все известные им ругательства, но упорно шли вперед. Последним Линк поставил Корста, и тот своей огромной плетью подгонял отстающих. С подчиненными Коун особенно не церемонился, он прекрасно понимал, что в этой среде уважают только силу. Стоит проявить слабость, и
