бесчестно это, в благородном спорте пользоваться волшебством.
– Пойдём, – бросил Анфортас, когда мы выбрались на берег. – Замок недалеко, там уж нас встретят.
О лодке он словно бы забыл, да она и не нуждалась в его попечении: развернулась и уплыла неведомо куда. Мы отправились к виднеющемуся среди деревьев замку.
Хаос, царивший в землях Короля-Рыбака, ничем не напоминал красоту и ухоженность Лонота. Деревья росли скрюченными и больными. На листве, словно оплывшие плевки, белела парша. Жесткая трава под ногами, казалось, так и росла засохшей. На дорожку уселась больная колченогая ворона. Злобно скосившись на мантикору, птица отчаянно заорала. Лес отозвался разноголосым граем, криками, щебетом.
– Вот я и дома, – отметил Анфортас. – Скоро нас встретят.
Король-Рыбак не соврал: навстречу нам двигалась процессия. Одевались слуги Грааля ярко; по их виду нельзя было сказать, что они в чём-либо терпят нужду, и всё же… Ощущалось в их облике нечто болезненное. Пропорции чуть искажены, цвета – неестественны, да и двигаются они с пугающей грацией призраков.
– Приветствуем тебя, господин Вторых, – склонился перед Королём-Рыбаком тонкогубый юноша с взлохмаченными волосами.
– Ладно, ладно, шут, – ворчливо отозвался Анфортас. – Уймись. Я привёл того, кто, возможно, станет первым.
– Он уже спрашивает? – загалдели встречающие. – Мы дождались?
– Надеюсь, да. Но тс-с-с! Не спугните его.
Я вертел головой, пытаясь уяснить, о чём идёт речь. Танцуя и кривляясь, придворные вели нас сквозь умирающий парк. Их болтовня скоро утратила всякий смысл – в птичьем щебете и то легче выделить тему. Мне стало неуютно.
Громада замка вырастала перед нами. Представляю, как обозлился бы Красный рыцарь, попади он сюда! Я в средневековых крепостях понимаю мало, но замок Грааля неприступен. Он стоит на скале, окружённый рвом, и чтобы захватить его, нужно быть альпинистом. Или уметь летать.
– Адвей, – негромко сказал Король-Рыбак, – у тебя ноги молодые, здоровые. Будь ласка, сбегай, попроси опустить мост. Чует моё сердце, я ещё долго хромать буду. А ты голоден, хороший ужин тебе не помешает.
Тут он попал в точку. Есть хотелось страшно. Последний раз меня кормили в Лоноте, но с тех пор столько всякого произошло. И Красный рыцарь, и подземная река. Самое странное, что время опять сдвинулось. По моим подсчётам, должно было быть около четырёх часов ночи, а в королевстве Анфортаса только-только смеркалось.
Я побежал по дорожке к краю рва. Иришка молодчина: после её лечения нога почти не болела. Разве только чуть-чуть. Оказавшись возле деревянного настила, который соединяется с мостом, когда тот опущен, я запрыгал и замахал руками:
– Э-эй! В замке!
Караульный откликнулся немедля:
– Чего орёшь? Кто ты, парень?
– Король возвращается! Послал меня предупредить, чтобы встречали. Опустите мост!
– А! Так ты из друзей Рыбака, – уважительно откликнулся солдат. – Что ж, мы тебе рады. Входи, если сможешь.
Загремели цепи. Ждать, пока опустится мост, пришлось долго. Громада потемневшего дерева и тусклых металлических балок зависла в воздухе. Заунывный скрип наполнил окрестности; от этого звука у меня заныли зубы. Наконец мост стал на своё место. Я храбро шагнул на выцветшие доски…
…и понял, что означает «входи, если сможешь». Мост охраняли чары. Каждый шаг отдавался в теле болью потерь. Я стал Королём-Рыбаком, и осознание собственной никчёмности обрушилось на меня.
Иртанетта осталась в Лоноте, – скрипели доски, – а ты – ты даже толком попрощаться не смог.
Визионер конечно же махнул на тебя рукой. Будь ты настоящим срединником – давно бы нашёл выход.
Красного рыцаря победила мантикора. Ты же – хвастун, возомнивший о себе невесть что. Итер не убил тебя лишь из жалости, он тысячу раз мог это сделать.
Да как они вообще могут иметь с тобой дело? Ты постоянно говоришь глупости, попадаешь впросак. Великий воин из легенд? Как бы не так! Король-Рыбак надеется на тебя, они все чего-то ждут, а ты – что ты можешь сделать?!
– Руку! – властно приказал караульный. Я рванулся ему навстречу, и он, ухватив меня за запястье, втащил в ворота. – Повезло тебе, парень. Я уже видел, как ты колебался. Будь постарше – свернул бы на полпути. Сюда редко кто доходит.
Я оглянулся. Мост отсвечивал в лучах заходящего солнца янтарными полированными плашками. Запах прогнившего дерева сменился ароматом сосновой смолы. Празднично посверкивали серебром искорки гвоздей. Крылатая тень промелькнула в синеющем небе, и рядом со мной опустился Симба.
– Что это было? – ошарашенно спросил я. – Там… на мосту?
Солдат положил руку мне на плечо:
– Пойдём. Господин ждёт тебя в тронном зале. Сейчас начнётся церемония.
Я вывернулся из-под его ладони с раздражением, которое поразило меня самого:
– Как ждёт? Он же сам отправил меня вперёд, чтобы опустить мост!
– Не гневайся, юный рыцарь. – Тонкая улыбка тронула его губы: – Анфортас – господин Вторых, и поступки его непредсказуемы. Он испытывал тебя. – Солдат покачал головой: – Надеюсь, ты выдержал испытание. Идём.
Зал, в который мы вошли, запомнился мне прежде всего обилием свечей. Гроздья пылающих огней заполняли его от края до края, так что от жара и свечного духа хотелось кашлять. Пол устилали покрытые шёлком перины. У дальней стены стояли кресла, в которых дремали три старика в доспехах. Караульный знаком предложил мне сесть. Я опустился на одну из перин и замер в восхищении.
Жар шёл не от свечей – несмотря на лето, в замке топили печи. Рубашка намокла и прилипла к спине, по лицу струился пот. Я потянулся было расстегнуть рубашку, но тут в зал внесли Анфортаса.
В первый миг я его не узнал. Король похудел и осунулся. Запах болезни, который от него исходил, усилился настолько, что даже благовония не могли его заглушить. Раньше Анфортас просто хромал – теперь же он совсем обезножел. Его даже в зал внесли на кровати. Несмотря на жару, несмотря на шубы и одеяла, которыми он был укрыт, король всё равно мёрз.
Увидев меня, Анфортас ласково кивнул:
– Ты уже здесь… А я, как видишь, подзадержался…
Я не верил своим глазам. Ведь совсем недавно он выглядел вполне здоровым! Не понимаю… Это как же надо любить рыбалку, чтобы так меняться ради неё!
– Смотри, мой мальчик, – сказал Анфортас. – Тебя ожидает незабываемое зрелище. Такого ты ещё не видел.
Двери распахнулись; порыв ветра покачнул пламя свечей. В зал ворвался оруженосец с окровавленным копьём в руках. Кровь лилась потоком, заливая разбросанные по полу покрывала. Дикий крик следовал за юношей по пятам. От этого вопля, казалось, вибрировали стены.
Я вскочил на ноги:
