святая мать Хаала. Владетельница колонии Терры Савейдж, огнеликая Игнисса Хао ждёт вас. Дело спешное, отлагательств не терпит. Поторопитесь.
Клетчатый повёл нас в глубь дворца. Двери раскрывались, словно крылья огромных бабочек. Занавеси тянулись вслед, пытаясь сдержать наше продвижение. Нас ждала Игнисса, Игнисса ужасная, воплощение света и жара.
Среди орнаментов повторялся один и тот же сюжет: девушка, лев, венок. За волнистым оконным стеклом причудливо искажалась луна. Неверный свет галогеновых ламп указывал нам путь.
В большой зале, декорированной всеми оттенками алого, малинового, киновари и пурпура, мы остановились. Арку, ведущую к огнеликой, охраняли два стражника в экзоскелетах и силовой броне. Оружие не соответствовало защите: к силовой броне полагается как минимум энтропер, но никак не маломощная «Ветвь сливы» с фазовым подствольником. Огоньки примитивных лазерных прицелов таяли в кровавом разноцветье драпировки.
Молодая колония. Дворцы, стража в причудливых мундирах – чем меньше армия, тем вычурней униформа. Через это проходят все колонии. Терре Савейдж предстоит долгий путь к мудрости и простоте.
Наш провожатый стал в трёх метрах от арки. Его фигура оделась призрачной розовой аурой: в зале растекалось сигнальное поле, готовое в любой миг стать боевым.
«Опознание завершено» – вздохнул усталый женский голос. Клетчатый вытянулся, выслушивая приказ. У них тут и своя эфиросфера имеется. Молодцы.
– Андрей Перевал, капитан экзоразведки Первого Неба. Альберт Леланд, свободный гражданин Либерти. Мать Хаала, матриархиня ордена дианниток, – объявил он. – Вы можете войти. Шиона Туландер, куафу Чёрного Чума, преступник, обрекший народ Терры Савейдж на боль и страдания, должен остаться.
Мы переглянулись. Альберт сделал потянулся к арке, и я жестом остановил его.
– Передай госпоже Игниссе, – объявил я, – что мы пришли сюда вместе и вместе же продолжим путь. Мне слишком дороги мои спутники, чтобы я стал ими разбрасываться.
Туландер покачал головой:
– Благородный безумен. Вы ничем не поможете паршивенькому, а на себя навлечёте беду.
– Ты зря не доверяешь мне, Андрей. – Женский голос заполнил зал, заставляя дребезжать кости и наполняя барабанные перепонки болью. – Туландер останется цел и невредим, но присоединится к нам чуть позже. Даю слово. – Грохот становился всё тише и тише. Сервис-системы умеряли мощь динамиков в соответствии с удобством слушателей.
– Я принимаю твоё слово, Игнисса.
Мы вошли в арку. За яркой занавесью скрывалась простенькая мембрана входа, за ней – крохотный шлюз-предбанник, достаточно, впрочем, комфортный. Следующая мембрана вела в рабочий кабинет. Шкаф-струна для хранения документов, стол, несколько стульев. Бесформенная светящаяся амёба терминала посреди комнаты, ало-серый ковёр на полу. Окон не было – их заменяли голорепродукции «Небесной Управы» фотошопа Ту Син Лю. Из-за них казалось, что кабинет парит на облаке в уютном соседстве с увитыми плющом пагодами.
Игнисса сидела за столом, читая сводки сообщений, обновляющиеся на нотпаге. Едва мы вошли, она перевела нотпаг в режим «срочные дела» и отложила в сторону. Сама же поднялась нам навстречу.
Кимоно Игниссы переливалось алым. Лишнее напоминание того, насколько я приблизился к Граалю. Лицо девушки скрывала вуаль-проекция – струящиеся языки пламени. Создатель маскирующего поля прекрасно чувствовал душу огня. На левой руке огнеликой чернела перчатка. Правая – сильно укороченная культя – пряталась в широком рукаве кимоно.
Игнисса поклонилась:
– Здравствуйте, путешественники. Рада приветствовать гостей моего мира.
В её акценте и строе фраз чувствовалось сильное влияние Инчжоу. Я поклонился в ответ:
– Рад приветствовать вас, госпожа Игнисса. – Фразы давались с трудом. Трудно разговаривать с человеком, не видя его лица. – Поверьте, я был бы рад стать настоящим гостем Терры Савейдж. Особенно, произойди эта встреча в менее драматичных обстоятельствах.
Огнеликая прижала культю к груди и принялась мелко-мелко кланяться, словно трястись. Не сразу я сообразил, что она смеётся.
– Прошу простить меня, путники. Терра Савейдж – сателлит Инчжоу. Незарегистрированный урановый рудник. Вы, Андрей, однако, могли бы стать нашим гостем. Если бы рассорились с кем-либо из бонз и вас сослали бы под землю. Надеюсь, впрочем, что до этого не дойдёт. Это опечалит моё сердце.
Она махнула уцелевшей рукой в сторону кресел:
– Прошу садиться. Чувствуйте себя посвободнее: ведь Орилласа нет с вами. Он злодей и мироненавистник. Однако же я не прочь с ним познакомиться поближе.
Мы расселись.
– Я должен поблагодарить вас, Игнисса. Вы спасли меня из рук землян.
– Пустое. Я была сердита: вы застрелили двух моих солдат. Такое не прощается. Правда, Марсель сам виноват: напал первым. Он прямой человек, честный. Не стоило его посылать с разведчиками.
Мне вспомнилась плутовская рожа Марселя. Прямой? Честный?
– Советник Пьяче не мыслями прост, – объяснила Игнисса, – душой. Он выбирает цель и стремится к ней всем сердцем. Вы его заинтересовали, капитан Перевал.
– Чем же?
– Шиона боится Терры Савейдж. Древо разъело его душу, выпило соль, гниль оставило. Сам бы он нипочём сюда не вернулся. – Огнеликая положила подбородок на уцелевшую руку (кисть утонула в иллюзии): – Зачем вы его привезли?
– На то есть причины. Причины странные, боюсь, вы не поверите.
– Жизнь на Терре приучила меня к странному. Вы не посланник Чума и не спецагент. Тех Марсель за версту чует. Вам Ориллас зачем-то понадобился. Но желаний древу вы загадывать не стали. И потом, ваши сочаянники… В нас есть нечто общее.
Мы переглянулись.
– Вы правы, Игнисса. Я искал вас. А ещё Орилласа, Хаалу, Альберта и Шиону. Все мы звенья одной цепи.
– Хватит! – оборвала меня Игнисса. – Сейчас не время для откровений. – Рука её вцепилась в край нотпага, безжалостно сминая пластик. – Не напоминайте мне об этом дьяволе. Он отнял моё лицо.
– Он – человек круга.
– Хватит!!
От крика Игниссы зазвенело в ушах.
– Не хочу слышать! Убирайтесь!! Немедленно!!!
Монахиня шагнула вперёд:
– Позвольте мне переговорить с вами, госпожа.
Огнеликая сползла на пол. Хаала отчаянно махнула нам рукой: убирайтесь! И тут Игнисса закричала.
Я вытолкал Альберта в «предбанник». Зарастил мембрану, отсекая пространство шлюза от вопля искалеченной девушки. Руки дрожали.
– Что с ней? – растерянно спросил Альберт.
– Истерика.
